Це вже не просто хижки, а зручні, чисті і непогано мебльовані будиночки, побудовані зазвичай на фундаменті з коралів. Дах вистелений листям пандануса, з цього ж цінного дерева зроблені двері та вікна. Часто будиночки оточені городами; старанні тубільці привозять для них родючу землю, і вони мають воістину чарівний вигляд.
Хоча у цих тубільців, з їх досить темною шкірою, менш примітний тип, ніж у жителів Маркізьких островів, хоча обличчя в них не настільки виразні і вдачею вони менш добродушні, все ж вони є характерними представниками населення Екваторіальної Океанії. До того ж вони розумні, працьовиті і, ймовірно, будуть більш успішно чинити опір фізичному виродженню, яке загрожувало тубільним племенам Тихого океану.
Основний їх промисел, — як міг у тому переконатися Фрасколен, — виробництво кокосового масла. Недарма ж в гаях архіпелагу така велика кількість кокосових пальм. Дерева ці розростаються так само швидко, як коралові утворення на поверхні атолів. Але у пальм є ворог, з яким нашим парижанам довелося познайомитися, коли вони відпочивали, розтягнувшись на березі внутрішнього озера, чиї зелені води представляють разючий контраст з блакиттю навколишнього моря.
Раптом їм почувся якийсь незрозумілий шурхіт, ніби в траві щось повзло.
Виявилося, що це був краб жахливої величини.
Вони поспішно вскочили, потім почали розглядати краба.
— Мерзенна тварюка!.. — вигукнув Івернес.
— Навіть для краба! — додав Фрасколен.
Це дійсно був краб, якого тубільці називають "біргіт" і який удосталь водиться на островах. Замість передніх лап у нього дві величезні клешні, два різака; з їх допомогою він спритно відкриває горіхи — свою улюблену їжу. Біргіти живуть в глибоких норах, виритих між корінням дерев і викладених в якості підстилки волокнами від кокосової шкаралупи. Ночами вони вирушають на пошуки впалих горіхів, деруться по стовбурах до крони кокосових пальм і навіть збивають плоди.
— Напевно, — говорить Пеншіна, — цього краба мучив воістину вовчий голод, якщо він зважився в яскравий полудень покинути свій темний притулок.
Музиканти не чіпають тварину, бажаючи поспостерігати за її діями. Краб виявляє в чагарнику великий горіх. Спершу він обдирає з нього волокна; очистивши горіх, він починає обробляти товсту шкаралупу, луплячи клешнями по одному і тому ж місцю. Проробивши отвір, біргіт вибирає з шкаралупи м'якоть, пускаючи в хід тоненькі задні лапки.
— Абсолютно ясно, — зауважує Івернес, — що природа пристосувала біргіт якраз для того, щоб відкривати кокосові горіхи.
— Що вона створила кокосовий горіх для прожитку біргіт, — додає Фрасколен.
— А що, якщо ми порушимо накреслення природи і не дамо крабові з'їсти горіх, а горіху — перешкодимо бути з'їденим крабом?.. — пропонує Пеншіна.
— Будь ласка, не треба йому заважати, — говорить Івернес. — Нехай навіть біргіт не думає погано про подорожуючих парижан.
Всі погоджуються, і краб, який безсумнівно кидав гнівні погляди на Пеншіна, з вдячністю дивиться тепер на першу скрипку Концертного квартету.
Після шістдесятигодинної стоянки у Анаа Стандарт —Айленд відпливає в північному напрямку. Він пробирається між незліченними островами і острівцями, і комодор Сімкоо впевненою рукою веде його з цього вузького фарватеру. Зрозуміло, що жителі Мільярд-Сіті покидають місто і велику частину часу проводять на узбережжі і біля батареї хвилеріза. На шляху Стандарт-Айленда весь час трапляються острова, які плавають на водній поверхні, немов зелені кошики з квітами. Все це нагадує квітковий ринок на якому-небудь каналі в Голландії. Численні пироги шастають поблизу обох портів; доступ туди їм не дозволений, — на цей рахунок митна охорона має найсуворіший наказ. Часто, коли Стандарт-Айленд проходить на зовсім близькій відстані від коралових берегів, до нього підпливають тубільні жінки. Якщо вони не з'являються разом з чоловіками в човнах, то тому лише, що човни для помотуанських представниць прекрасної статі — табу і їм суворо заборонено в них сідати.
Четвертого жовтня Стандарт-Айленд зупиняється перед островом Факарава біля входу в південну протоку. Ще до того як човни і катери почали перевозити на сушу гостей з плавучого острова, в Штирборт-Харбор прибув французький резидент, якого губернатор розпорядився доставити в мерію.
Побачення протікає цілком дружньо. У Сайреса Бікерстафа вельми офіційний вигляд, як того і вимагають подібні церемонії. Резидент, літній офіцер морської піхоти, не залишається в боргу. Манірності, важливості, гідності і "дерев 'яності" як з того, так і з іншого боку більше ніж достатньо.
Після прийому резиденту запропоновано оглянути Мільярд-Сіті, який за дорученням губернатора показує йому Калістус Менбар. Наші парижани і Атаназій Доремюс як французьких громадян побажали супроводжувати пана директора. Для резидента — велика радість провести час у товаристві співвітчизників.
На наступний день губернатор Стандарт-Айленда відправляється на Факарава з візитом до старого офіцера, і знову обоє набувають урочистий вигляд. Сходить на берег і квартет і прямує в резиденцію. Вона являє собою досить просту споруду, в якій розміщений гарнізон, що складається з дванадцяти старих матросів. На щоглі перед будинком майорить французький прапор.
Хоча Факарава і зробилася, як ми вже говорили, столицею архіпелагу, все-таки вона рішуче поступається своїй суперниці Анаа. Головне селище не настільки мальовничо розташоване під зеленою кроною дерев, і населення тут веде не настільки осілий спосіб життя: крім виробництва кокосового масла, центром якого є Факарава, жителі займаються також ловом черепашок-перлівниць. Торгівля перламутром змушує їх бувати на сусідньому острові Тоау, де для цього промислу є все необхідне обладнання. Тубільці сміливо пірнають у воду і не бояться двадцяти-тридцятиметрових глибин, так як звикли добре переносити великий тиск і здатні утримувати подих більше хвилини.
Декому з них було дозволено запропонувати іменитим громадянам Мільярд —Сіті перли і перламутр. Звичайно, коштовностей у багатіїв міста і без того вистачає. Але в природному, необробленому вигляді перли не так часто зустрічаються, і вже раз така можливість трапилась , мільярдці розхапують видобуток шукачів перлів по нечуваним цінам. Якщо місіс Танкердон купує дуже цінну перлину, то, зрозуміло, і місіс Коверлі повинна наслідувати її приклад. На щастя, це не аукціон, де за рідкісну річ набивають ціну, інакше невідомо, до чого б дійшла ця ціна. Інші сім'ї кидаються наслідувати своїх друзів, і в той день жителям Факарави, як кажуть на море, "привалило в мережі".
Днів через десять, 13 жовтня на світанку, "перлина Тихого океану" виходить в море. Покинувши столицю, вона досягає західних меж архіпелагу. Комодору Сімкоо більше не треба боятися неймовірного скупчення островів і острівців, рифів і атолів. Він без особливих перешкод вийшов за межі "Злого моря". Перед плавучим островом простирається та частина Тихого океану, довжиною в чотири градуси, яка відокремлює архіпелаг Помоту від островів Товариства. Взявши направлення на південний захід, Стандарт —Айленд, який рухається своїми машинами потужністю в десять мільйонів кінських сил, прямує до острова, настільки поетично прославленому Бугенвілем, — до чарівного Таїті.
13. СТОЯНКА НА ТАЇТІ
Архіпелаг Товариства, або Таїті, простягається між 15° 52' і 17° 49' південної і 150° 8' і 156° 30' західної довготи від Паризького меридіана. Поверхня його становить дві тисячі двісті квадратних кілометрів.
Його утворюють дві групи островів: перша — Навітряні — Таїті, або Тахіті-Таха, Тапаманоа, Еймео, або Муреа, Тетіароа, Мехетіа, які знаходяться під протекторатом Франції, і друга — Підвітряні — Тубуаї, Ману, Хуахін, Раіатеа і Таха, Борабора, Мату-Іті, Маупіті, Мопеліа, Беллінсгаузена, Сіллі, що знаходяться під управлінням тубільних володарів.
Англійці називають їх островами Георга, хоча Кук, який їх відкрив, назвав ці острови архіпелагом Товариства, на честь Королівського товариства в Лондоні. Розташована в двохстах п'ятдесяти морських милях від Маркізьких островів, ця група згідно різних переписів, зроблених за останній час, налічує всього сорок тисяч жителів — іноземців та тубільців.
Якщо підходити з північного сходу, першим з Навітряних островів виникає перед очима мореплавців Таїті. Спостерігачі обсерваторії помічають його з далекої відстані завдяки горі Мана (що означає "Корона"), що підноситься на тисячі двісті тридцять дев'ять метрів над рівнем моря.
Перехід відбувся без жодних пригод., Стандарт-Айленд, який підганяли пасатні вітри, плив все далі по дивовижним водам, над якими сонце торує свій шлях до тропіка Козерога.
Через два місяці з невеликим променисте світило досягне тропіка і рушить до лінії екватора; протягом декількох тижнів жителі плавучого острова будуть знемагати від спеки, а в полудень бачити над собою сонце в зеніті, потім острів піде слідом за сонцем далі, як собака біжить за господарем, — на належній відстані від нього.
Жителі Мільярд-Сіті роблять стоянку на Таїті вперше. Торік плавання почалося надто пізно. Покинувши Помоту, Стандарт-Айленд не пішов далі на захід, а повернувся до екватора. Між тим архіпелаг Товариства — найкрасивіша група островів на Тихому океані. У його водах наші парижани ще більше оцінять всі переваги подорожі на плавучому острові, який вільний зупинятися, де захоче, і насолоджуватися яким завгодно кліматом.
— Так —то воно так!.. Але подивимося, чим закінчиться вся ця безглузда авантюра,
— ось звичайний приспів Себастьєна Цорна.
— Аби вона ніколи не закінчувалася, більше мені нічого не треба! — вигукує Івернес.
Сімнадцятого жовтня на зорі Стандарт-Айленд вже знаходиться на виду Таїті. Перед ним — північний берег. Вночі видно вогні маяка на мисі Венус. За один день можна дістатися до столиці острова, Папеете, розташованої на північний захід від мису. Однак на раді іменитих громадян, під головуванням губернатора, голоси розділилися, як це водиться при наявності двох рівновеликих таборів. Одні, на чолі з Джемом Танкердоном, пропонували тримати шлях на захід, інші, яких очолює Нет Коверлі, висловлювалися за шлях на схід. Сайрес Бікерстаф, чия думка є вирішальною у разі, якщо голоси розділяються порівну, постановив, що Стандарт-Айленд попрямує до Папеете, обігнувши острів з півдня.