Вимогливий Райан Вулкейп визнавав:
— Софі — крутезна медсестра, навіть якщо вона виглядає як парфуми "Кобра" і мереживні подушки.
* * * * *
— Наш новий білий друг, здається, хороший хлопець, — публічно пояснив Клем Софі. — Ми вже викладаємо йому другорічну "Підривну Доктрину", а він ще й оком не кліпнув. Мабуть, у ньому є маленька краплинка шоколаду!
Усі розсміялися — окрім Вулкейпів і Ніла, який відчув себе змерзлим.
— Ви витягаєте пропаганду, щоб розважити бідолаху, який хоче дізнатися про Джо Луїса. Йому, напевно, вже так само остогидла ваша расова пропаганда, як і мені, — запротестувала Софі, влізаючи на власну трибуну. — Скажіть мені, пане Кінзблад, ви ще один білий відвідувач нетрів чи справжній друг нашої раси?
— Ви навіть не уявляєте, наскільки справжній! — сказав Ніл.
— Він милий, чудовий чоловік, — наполягла матінка Вулкейп.
— Гарний, гарний! – Голос Софі, подумав Ніл, навіть коли вона жахливо намагалася бути милою, був схожий на літні швидкі сутінки з світлячками. — Багато білих людей думають, що ми підозрілі і з нами важко познайомитися. Можливо, так воно і є. Ми всі мали найганебніший досвід із, здавалося б, доброзичливими білими, які підходять і кажуть: "Ви просто денді", а потім йдуть додому і роблять з цього смішну історію.
На одного білого, такого як Суїні Фішберг чи Коуп Андерсон, який ніколи не помічає вашого кольору, якщо ви друг, так само, як не помічаєте, чорнявий ви чи рудий, припадає десять інших, які вдають, що хочуть бути друзями, але насправді намагаються нам щось продати — швейну машинку, церкву чи комуністичну доктрину — або ж вони беруться за Соціальну Рівність для бідних кольорових братів, між "В'язанками для Британії" і Томасом Вулфом,* між Далі і монсеньйором Шином*. Або ж це невдахи у власному білому світі, розчаровані жінки, репортери без роботи та проповідники без амвонів, які вірять, що можуть бути важливими та гаряче любимі у нашому світі, який, на їхню думку, просто пристрасно бажає бути опікуваним якимсь сірим, що колись прочитав життя Букера Т. Вашинтона*. Вони змушують нас страшенно насторожено ставитися до наших дорогих білих друзів. Тож, як бачите, пане Кінзблад, ми вивчатимемо вас так само обережно, як і ви нас.
Поки вона наче місіонерка читала лекцію, Ніл дивився на неї як на жінку. Вона була м'якою, рухливою кішкою, бронзовою кішкою, чия бронза під кінчиками пальців перетворювалася на м'яку плоть. Її груди були тверді, як бронза, і м'якші, як він припустив, ніж боки кішки.
Потім він роздратовано хитнув головою.
"Чи не здається вам, що можна любити расу, не бажаючи погладити її представницю, Кінзбладе, розчарований ви білий чоловіче?"
Шугар Гауз підвівся, тримаючи в руці тормозок, і протяжно мовив:
— Я вважаю, що білі хлопці, з якими я працюю, мені подобаються більше, ніж ті здоровані, про яких розповідає панна Софі. На фабриці вони або діляться з вами пивом і болонською ковбасою, або ненавидять вас і кажуть вам про це з монтировкою. Добраніч.
Вимова у Шугара була густа, як гамбо*; він казав "вибачення" замість "окрім", і зауважував, що коли майстер "занизив йому тарифну ставку", він "не звернув на це уваги". Але Ніл бачив, що Шугар перестав бути нігером, напівлюдиною, яку, якби він залишився на Півдні, навіть найдоброзичливіші білі оцінили б як "досить пристойний, як для темного". Тут він став людиною, як Вебб Воргейт чи Джон Вулкейп. Тільки більш веселішим!
Ніл помітив, що сьогодні він не почув ні дикої мальовничості мови, яку зустрічав у художній літературі про південних негрів, ні позолочених викривлень історій про Гарлем, наркотики та грабіжників. За винятком зрідка сором'язливо вжитого слова на кшталт "офей"*, ці люди — це був ще один шок — розмовляли, як люди, яких він знав, як усі люди, яких він коли-небудь знав, у банку, в армії чи в університеті. Тільки веселіше!
* * * * *
Клем продовжував далі:
— Дядько Боудейшес... я хочу розповісти пану Кінзбладу про дядька Боудейшеса. Це той хлопець — він білий, але у нього є кілька кузенів-євреїв, які живуть на протилежному боці колії — це той бовдур, який першим вигадав "деякі з моїх найкращих друзів – євреї", і "я повністю за профспілки, але я ненавиджу цих зовнішніх агітаторів". І дядько Боудейшес — авторитет, який пояснює, що причина відокремлення в тому, що інакше блюзи одружилися б з усіма білими жінками, і такому віслюку, як він, немає сенсу вказувати, що більшість з нас, чорних, воліли б одружитися з такою дівчиною, як Софі, а не з крейдянкою.
Моя власна фрау, благослови її Господь, не з ваших світлошкірих. Вона з найчорнішої лакованої шкіри. Але якби я захотів одружитися з рожевою, яка захотіла б одружитися зі мною, я б неодмінно одружився.
Коли хтось кричить, що кількість шлюбів між чорними і білими має якесь значення, будьте певні, що він намагається знайти гарну, благочестиву, непристойну причину, щоб низько оцінити свою кольорову прислугу, і таким чином відчувати себе доброчесним, недоплачуючи їм.
Але найголовніше квоктання дядька Боудейшеса: "Негритянської проблеми не існує". Це звучить до біса науково та етнологічно, але все це означає, що немає ніякого рішення для дядька Боудейшеса допоки він упокоїться у гарній могилі на Форест Лоні! . . . А тепер, заради Бога, Мері, чи принесуть нам каву з пончиками?
І Мері таки принесла каву та пончики. Вони були чудові.
* * * * *
Тримаючи свою чашку і нахиляючись над молодою кольоровою жінкою, Ніл, можливо, і не виглядав як чоловік у драматичній кризі, але Софі Конкорд, її очі, що ковзали, і її темно-жовтий голос, уособлювали для нього всю спокусливу дивовижність міфічної Африки, і він відчував, що їй слід було б співати заклинання вуду, а не наполегливо вимагати коштів на лікування поліомієліту.
Як нещодавно навернений, Ніл прагнув бути ближче до цих посвячених; він хотів, щоб вони називали його на ім'я, як вони називали один одного, але вони продовжували грубо звертатися до нього "пане". Навіть коли він забувся і розсіяно звернувся до доктора Дейвіса як до "Еша", "паном" його поставили на місце. Він ввічливо казав "панно Конкорд", але таке звертання здавалося йому неприйнятним як вологі блюдця у жіночому клубі, коли він бачив, як вона закидала голову, струшувала темним волоссям і бурмотіла "Господи!". Він мріяв побачити її в киплячій пишності нічних закладів Бродвею, а не за поїданням пончиків на вулиці Мейо.
Розмовляючи з нею наодинці, він запитав, неабияк пишаючись своїм професіоналізмом:
— Як ви ставитеся до майбутнього раси?
Софі була така ж чітка, як і Вестал.
— Що це означає, пане Кінзблад? Це одне з тих запитань страховика по телефону, на кшталт "Як вам спалося минулої ночі?" або "Так, так, так, як справи сьогодні вранці?"
— Може й так, але я хочу знати.
— Чому?
— Це... Панно Конкорд, мені так подобаються ваші друзі... і ви.
— Пане, у мене не було такого уважного білого банкіра відтоді, як я працювала в "Тигровому Дивані" в Гарлемі, і один офей високопоставлений фінансист, південець з Бісмарка, захотів піднятися до мене в квартиру і подивитися на офорти, і він був готовий принести офорти, зроблені Урядом, і...
— Припиніть це!
— Що?
— Я справді хочу дізнатися про негрів. Я скромний учень.
— Господь могутній, послухай цього чоловіка!
— Який ви закінчували коледж, Софі?
— М-м?
— Ви просто ще одна освічена дівчина з Алабами, яка намагається бути африканкою.
— Пане, ви дізналися! У мене був лише рік, і я весь цей час вивчала історію Франції, Боже, поможи!
— Я не очікував, що сьогодні ввечері знайду так багато представників вашої раси, які начитані краще за мене.
— Не обманюйте себе. Здебільшого це не так!
— А ось ця група — так. Не смійтеся з бідних тупих білих, як я. Розкажіть мені про себе.
— Пане, невже ви не розумієте, хто я? Я та прекрасна новоорлеанська окторунка, вихована в монастирі, та пристрасна рабиня з ягнячими очима і довгими воронячими косами, що стоїть на бруківці з гарячим рум'янцем і практично без нічого, перед витріщеними плантаторами (або театральними агентами) у касторових капелюхах і бобрових ланцюжках для годинників. Але один юнак, юний Невіл Калхун Кінзблад з Кінзблад Корнерс, Кентуккі, пожалів її, і незабаром вздовж галявини таємничого старого особняка поблизу Лексінтона можна буде побачити завуальовану постать, що ковзає — подивіться, як вона ковзає, подивіться, як вона ковзає, невеличка!
А тепер, дорогий пане Кінзблад, не намагайтеся знайти серед нас романтиків. Ми — купка працьовитих людей, які вірять лише в одне — підняти планку заробітної плати для всієї раси, щоб висококваліфікована кольорова дівчина мала шанс отримати роботу діловода за 32 долари 75 замість того, щоб все життя працювати в пральні. Це все, хто ми є!
Але, як вона це промовляла, вони стали друзями.
Він нарешті помітив, у що вона була вдягнена: біла довга сукня з варварським золотим жакетом, величезний перстень з топазом, який ставив під сумнів її відвертість.
"Я маю обов'язково запам'ятати, що на ній одягнуто, щоб розповісти Вестал", — сумлінно занотував він, перш ніж збагнув, що навряд чи розповість Вестал про костюм Софі чи щось інше, що стосується цієї статистичної розбитної дівахи.
* * * * *
Коли розмова про расу, яка була для них непереборною, як клубок паперу для кошеняти, почалася знову, Ніл дізнався, що кожного разу, коли доброзичливий білий запитує: "Хіба негрів не влаштувало б...", у відповідь лунає "ні". Він дізнався, що південний ліберал — це людина, яка пояснює північному лібералу, що вулиця Біл була перейменована на проспект Біл.
Він почув про кольорових суддів, хірургів, військових кореспондентів негритянської преси. Він почув про дивні речі: чорних буддистів і чорних ортодоксальних євреїв, кольорових комуністів і кольорових масонів, "Диваків", "Лосів"* і братства грецького письма, про негрів, які ненавиділи всіх єврейських крамарів, і про негрів, які займали настільки високе становище, що ненавиділи всіх негрів, які були нижчими за них.
Вони неминуче підійшли до Другого Питання, і Ніл ніяково спитав доктора Дейвіса:
— Для вас це, мабуть, застаріле питання, але як щодо того аргументу, що негри, мають бути нижчими, тому що вони не побудували багато соборів і парфенонів в Африці?
Всі розсміялися, але доктор Дейвіс відповів серйозно:
— А ви коли-небудь пробували будувати Парфенон серед мух це-це? Насправді, наш народ побудував свою частку — разом з іншими рабами в Єгипті та Ромі.