Зоряні королі

За плечем адмірала було видно ілюмінатор, що відкривався на простір, палаючий від розривів атомних снарядів і пожеж на кораблях. Але голос Гірона був байдужим:

– Ми зав'язали битву з двома східними флотами Ліґи і несемо величезні втрати. Схоже, противник має якусь нову зброю, що вражає наші кораблі зсередини: ми не можемо зрозуміти, що це! Ґордон здригнувся:

– Нова зброя, якою вихвалявся Шорр Кан! Як вона діє?

– Не знаємо, – була відповідь. – Кораблі довкола нас раптом виходять з битви і не відповідають на виклики. – Він додав: – Барони повідомляють, що їх флот рухається зі східної частини Роя назустріч двом флотам Ліґи. Флоти Ліри, Полярної та інших союзних королівств вже йдуть на повній швидкості з північного сходу, щоб встати під мою команду. – Він спохмурнів: – Але нова зброя Ліґи, якою б вона не була, знищує нас! Я відходжу на захід, але вони б'ють нас, а їх "привиди" продовжують просочуватися. Я вважаю своїм обов'язком попередити вас, що ми не зможемо протриматися довго за таких втрат! Ґордон відповів:

– Ми вийшли з Руйнівником і збираємося застосувати його. Але нам потрібен час, щоб наблизитися до вас.

Він не поспішав віддавати накази. Він пам'ятав слова Джал Арна про те, що площа цілі Руйнівника повинна бути максимально обмеженою.

– Гірон, перш ніж застосувати Руйнівника, необхідно, щоб флот Ліґи зібрався разом. Ви можете що-небудь зробити для цього? Гірон відповів хрипко:

– Єдиний шанс – це відступити на південний захід, немовби на допомогу баронам. Це може з'єднати обидві атакуючі групи противника.

– Спробуйте! – наказав Ґордон. – Відходьте на південний захід і дайте мені приблизне місце зустрічі з вами.

– На той час, як ви прийдете, це буде якраз на захід від Денеба, – відповів Гірон. – Бог знає, що залишиться від нашого флоту, якщо нова зброя Ліґи буде діяти і далі!

Гірон вимкнувся, але інші телестерео показали битву, яка йшла по всьому фронту біля далекого Рігеля.

Крім кораблів, які загинули у полум'ї атомних снарядів і від ударів підступних "привидів", радари показали безліч імперських кораблів, що несподівано виходили з бою.

– Що, в біса, могли вигадати у Хмарі, щоб ось так знищувати наші кораблі? – запитав Хелл Беррел.

– Що б це не було, воно швидко підсікає крила Гірону, – пробурмотів Валь Марланн. – Його відхід може перетворитися на втечу.

Ґордон відвернувся від блискучих телестерео і поглянув в ілюмінатори каюти.

"Етне" вже промчала, все збільшуючи швидкість, повз маленькі сонця Арго і поспішала на південь, до останньої битви Галактики.

Ґордон відчув, що його охоплює жах, близький до паніки. Йому немає місця у цьому титанічному зіткненні прийдешніх віків! Він збожеволів, піддавшись імпульсу!

Він застосує Руйнівника? Яке він має право, так мало знаючи про нього? Як сміє він розв'язати невідому жахливу силу, про яку її власний винахідник попереджав, що вона може потрясти і знищити всю Галактику?

Війна серед зірок

– Барони б'ються! – скрикнув Хелл Беррел Ґордону, поглянувши на телестеро. – Боже, подивіться на битву біля Роя!

– Вони теж повинні тепер відходити до району Денеба, як і флот Гірона, – відповів Ґордон.

Він був приголомшений видовищем у стерео, переданим одним з кораблів, який перебував у вирі цієї битви. У цій апокаліптичної картині було важко що-небудь зрозуміти.

Для необізнаного в усьому, що відбувалося не було жодного сенсу.

Зоряний звід поблизу гігантського Роя сонць Геркулеса був усіяний світловими точками. Крихітні точки, що швидко спалахували й згасали! Але кожна така точка була спалахом бортового атомного залпу.

Ґордон не міг охопити поглядом всю битву. Ця війна далекого майбутнього була занадто далекою йому, щоб власний досвід міг підказати все значення цього танцю іскор між зірками. Ця війна, у якій кораблі, що знаходились на величезній відстані, намацували один одного радарними променями, у якій потужні атомні гармати стріляли за допомогою миттєвого розрахунку, здавалася йому неймовірною і нелюдською.

Потім загальна схема битви почала прояснятися. Танець вогників повільно рухався назад до титанічного Рою сонць. Тепер бойовий фронт спалахував і іскрився на північ і на північний захід від Роя.

– Вони відходять, як наказував Гірон! – Скрикнув Хелл Беррел. – Але половину флоту баронів, певно, тепер знищено!

Валь Марланн, капітан "Етне", був схожий на тигра у клітці, коли ходив між стерео.

– Погляньте, що відбувається з головним флотом Гірона, який відходить від Рігеля! – хрипко промовив він. – Вони б'ють його без усякого жалю. Наші втрати мають бути величезними!

Стерео, на яке він дивився, показало Ґордону такий самий, але значно більший вихор іскор, що відступав на захід від Рігеля.

Він подумав тупо, що не повинен дивитися на цю жахливу битву. Вона може надто потрясти його. А йому тепер потрібно залишатися холодним.

– Як скоро ми зійдемося з флотом Гірона і баронами? – крикнув він Валь Марланну.

– Годин за дванадцять, не менше, – відповів той. І тільки Богу відомо, скільки на той час залишиться кораблів, здатних приєднатися до нас!

– Чорти б взяли Шорр Кана і його фанатиків! – вигукнув Хелл, вугласте обличчя якого почервоніло від ярості. – Всі ці роки вони таємно будували кораблі і вигадували нову зброю для цієї битви!

Ґордон перейшов каюту і повернувся до панелі Руйнівника. У тисячний раз подумки він повторив інструкції з розв'язання його жахливої сили.

– Але що зробить ця сила, коли я розв'яжу її? – знову запитав він себе. – Чи діє вона як гігантський промінь смерті або як зона знищення матерії?

Марні роздуми! Малоймовірно, щоб все це було так. Будь це так, Бренн Бір не залишив би своїм нащадкам урочистого застереження, що вона може знищити Галактику.

Години страшної напруги минали, поки "Етне" з супутниками наближалася до місця страшної битви. З кожною годиною становище імперського флоту погіршувалося. Гірон, відступаючи на північний захід для з'єднання з пошарпаним флотом Геркулесового Роя, зустрівся нарешті з флотами Ліри, Полярної і Лебедя поблизу туманності Ведмедиці. Там імперський адмірал повернувся до армади Ліґи і протягом двох годин люто бився всередині туманності.

Потім Ґордон почув команду Гірона. Наказ, кодований "врозтіч", як і всі сигнали флоту, пролунав у їх власних стерео.

– Капітан Сандрелл, дивізія Ліри, – вийти з туманності! Ворог намагається прорватися між вами і дивізією Лебедя.

Адмірал Ліри відповів відчайдушно:

– їх "привиди" зібралися біля голови нашої колони. Але я…

Передача раптом перервалася, стерео потемніли. Ґордон чув, як Гірон марно викликає Сандрелла, не отримуючи відповіді.

– Ось так відбувається знову і знову! – шалено крикнув Хелл. – Імперський корабель повідомляє про "привидів", потім його передача раптом переривається, і корабель мовчить!

– Нова зброя Шорр Кана, – проскреготав Валь Марланн. – Якби тільки знати, що це таке!

Ґордон згадав раптом, що сказав йому Шорр Кан, вихваляючись на Талларні: "…вона може вразити будь-який ворожий корабель зсередини!"

Ґордон повторив ці слова іншим і додав:

– Можливо, я з'їхав з глузду, але мені здається, що єдиний шлях до цього – це направити якийсь силовий промінь у корабель за його власним стереопромінем. Кожен знищений корабель передавав щось по стерео!

– Хелл, це цілком можливо! – скрикнув Валь Марланн. – Якщо вони зможуть включитися у наші стерео і використати їх як несучі промені… – Він підскочив до стерео, квапливо викликав Гірона і повідомив йому про свої здогади.

– Якщо ви застосуєте передачу нерегулярними порціями, то це допоможе боротися з їх новою зброєю, – додав Валь Марланн. – Вони не зможуть вчасно включатися в наш промінь. І приготуйте глушники у стереокаютах на випадок, якщо все ж прорвуться. Гірон розуміюче кивнув:

– Спробуємо. Я накажу всім нашим спершу записувати свої повідомлення, а потім передавати їх, стискаючи у короткий імпульс.

Валь Марланн поставив біля стерео людей з "глушниками" – генераторами екрануючих електричних полів, здатних нейтралізувати небезпечні випромінювання.

Імперські кораблі вже виконували наказ і тепер ніби вистрілювали свої передачі.

– Допомагає – тепер наші кораблі виходять з ладу набагато рідше! – доповів Гірон. – Але нам сильно дісталося, а флот баронів майже знищено. Чи потрібно нам відходити до Роя?

– Ні! – крикнув Ґордон. – Ми не можемо застосувати Руйнівника всередині Роя. Ми повинні тримати їх біля Денеба.

– Спробуємо, – похмуро заявив Гірон. – Але якщо ви не з'явитеся у найближчі чотири години, від нас залишиться небагато.

– Чотири години? – зойкнув Валь Марланн. – Не знаю, чи ми зможемо. Турбіни "Етне" працюють з перевантаженням.

Коли маленька ескадрилья попрямувала на південь, до білого маяка Денеба, то велика битва на схід від цієї зірки вже відсувалася до неї.

Смертельний танець палаючих кораблів неухильно просувався на захід у просторах Галактики. З півдня рухалися залишки відважного флоту баронів на з'єднання з флотами Імперії і королівств.

Армагеддон Галактики! Тепер обидва флоти Хмари з'єднувалися на сході і поспішали у останню нищівну атаку.

Ґордон бачив у телестерео і на екранах радарів, що "Етне" вже майже наблизилася до цієї великої битви.

– Ще півгодини. Ми встигнемо, встигнемо! – пробурмотів Валь Марланн крізь зціплені зуби.

Спостерігач у головного радара раптом скрикнув:

– "Привиди" ліворуч!

Все сталося так швидко, що Джон Ґордон був приголомшений. Щойно він помітив на екрані радара крейсери-"привиди", як простір ліворуч освітився титанічним спалахом.

– Один з нашого ескорту загинув! – скрикнув Хелл Беррел.

Гармати "Етне", керовані обчислювачами, оглушливо вистрілили. Космос навколо сліпучо-яскраво спалахнув від вибуху важких атомних снарядів. За мить удалині спалахнули і згасли дві точки.

– Двоє збиті! – крикнув Хелл. – Решта затемнилися і не посміють більше відкритися.

Зі стерео пролунав голос Гірона: "рвана" передача була зібрана записуючими апаратами і перетворена на нормальну.

– Принц Зарт, армада Ліґи заходить нам у фланг, і за годину ми будемо відрізані! Ґордон крикнув у відповідь:

– Протримаєтеся ще трохи, поки… В той же момент стереозображення Гірона замінилося блідими людьми у чорних мундирах, які цілилися з якоїсь зброї у вигляді стрижнів.

– Хмарники! "Привиди" Ліґи перехопили наш промінь і використовують нову зброю Шорр Кана! – скрикнув Беррел.

Зубчаста синя блискавка вирвалася зі стрижня переднього хмарника.