Гротескні пернаті і волохаті створіння у гордині тріумфу розносили вщент все, волаючи і лаючись тисячами незрозумілих мов.
А найгучніші крики видавала невеличка група істот, яка повільно рухалася Алеєю. Висловлюючи своє захоплення за допомогою свисту, гарчання і улюлюкання, вони не зводили очей з людини, яка верхи на величезному чорному Геррні очолював процесію.
Це був Нарат Тейн. Зарозуміло піднявши голову, він наближався до палацу, щоб зайняти трон королівства Фомальгаут.
5
У залі, яка примикала до балкона, і панувала тиша. Ґордон і Шорр Кан стояли у оточенні солдат, готових за найменшим знаком пустити у хід зброю. Зала була заповнена людбми з символом Булави на одязі. Всі стояли – сидів лише Нарат Тейн, як і лічило королю.
Голова його була гордо піднята, на обличчі блукала мрійлива усмішка. Темне волосся, недбало зав'язане блискучим шматком тканини, спадало на плечі. Він був схожий на короля і божевільного одночасно. Біля нього стояла Ліанна. Очі її байдуже дивилися на залу, пожвавлюючись, лише коли зустрічалися з поглядом Ґордона.
– Тепер уже скоро, – тихо вимовив Нарат. – Очікування не буде довгим, кузино. Сін Крівер та інші зараз прибудуть. Ґордон здогадався, хто ці "інші", і відчув, як у жилах холоне кров. Крізь відчинені двері балкону увірвався порив вітру, який приніс разом з запахом диму невиразний гул голосів. Потім Ґордон почув приглушений гуркіт двигунів патрульного корабля, який приземлився десь зовсім близько.
За деякий час у залі з'явився Сін Крівер. Кругле обличчя графа сяяло тріумфом. Його погляд ковзнув по полонених і затримався на Шорр Кані.
– Прекрасно, – промовив він. – Я дуже боявся, що вас уб'ють. Не хотілося б, щоб ваша смерть була дуже швидкою. Шорр Кан посміхнувся.
– Ви, я бачу, як і раніше любите витребеньки перед натовпом. Найгірші спогади про ваше товариство пов'язані у мене з тупими і гучними публічними деклараціями.
Посмішка Сін Крівера стала загрозливою, однак він не відповів на образу. Нарат Тейн встав і тихим голосом промовив:
– Ласкаво просимо, брате. Ми щасливі знову бачити вас. А де наші спільні друзі?
– Вони зараз будуть. – Граф подивився на Ліанну і задоволено відзначив: – У вас чудовий вигляд, ваша високість. Це тим більше дивно, якщо згадати про втрачене королівство та загиблий флот.
"Виходить, – зрозумів Ґордон, – про кораблі баронів вони не знають. А барони прибудуть з хвилини на хвилину. Для нас, щоправда, це однаково буде запізно".
До зали мовчки увійшли три фігури, закутані в сіре, у капюшонах, низько насунутих на обличчя.
Х'харни.
Присутні, як дещо здивовано відзначив Ґордон, прореагували на їх появу по-різному. Шорр Кан дивився прямо, не приховуючи своєї відрази. Ліанна злегка зблідла, та й сам Ґордон теж. Навіть Сін Крівер, здавалося, відчув себе не у своїй тарілці.
Лише Нарат Тейн дивився на них все з тією ж мрійливою посмішкою.
– Ви прибули вчасно, брати, щоб взяти участь у моїй коронації.
Тільки тепер Ґордон зрозумів по-справжньому, наскільки нелюдським був розум божевільного принца. Він, якого негуманоїди шанували як бога і який назвав прибульців з Магелланових Хмар братами, відрізнявся від людини більше, ніж будь-хто з присутніх.
Перший з Х'харнів ледь чутно сказав:
– Не зараз, Нарат. У нас є термінова справа.
Своєю зміїною ходою він попрямував прямо до Ґордона.
– Ця людина знає те, що повинні знати і ми. І якомога швидше.
– Але мій народ чекає, – заперечив Нарат. – Нехай він почує, що моя кузина добровільно віддає мені трон. Тоді мене буде проголошено новим королем Фомальгаута.
Він чемно посміхнувся Ліанні:
– Ви зробите це, кузина, чи не так? Все повинно пройти у суворій відповідності з церемоніалом.
Сін Крівер похитав головою:
– Ні, Нарат, це почекає. В'ріл правий. Х'харни надали нам неоціненну допомогу, чи не так? Тепер наша черга. Нарат з незадоволеним міною на обличчі знову опустився у крісло. Х'харн, якого звали В'ріл, мовчки вдивлявся у обличчя Ґордона, але той, як не намагався, не міг розрізнити його рис, захованих під глибоко насунутим капюшоном. Ґордон багато б віддав, щоб позбутися від нестерпного бажання негайно утікти геть з цієї зали. Він насилу стримував себе.
– Деякий час тому, – сказав В'ріл, – я інкогніто побував на Трооні. Мене доставив туди наш добрий союзник Джон Оллен. Там я скористався нагодою і прозондував мозок Коркханна. Коркханн… Що з ним? Мертвий? Скоріш за все… І, ймовірно, Хелл Беррел теж.
– Я дізнався, – продовжував В'ріл своїм огидним шепотом, – що чоловік, який називає себе Джоном Ґордоном, здійснив у минулому обмін розумами з Зарт Арном. І, перебуваючи у тілі принца, він керував Руйнівником.
Ось і все, подумав Ґордон. Знову Руйнівник, будь він проклятий! Руйнівник, якого всі так бояться і секрет якого, всі впевнені, відомий йому, Ґордону. Саме Руйнівник принесе йому смерть… Або те, що страшніше за смерть.
Х'харн підійшов зовсім близько.
– Тому зараз, – прошипів він, – щоб отримати інформацію про Руйнівника, я прозондую мозок цієї людини. Охоплений панічним жахом, Ґордон спробував повернути голову, щоб поглядом заспокоїти Ліанну. Він не може видати секрет, якого не знає! Але сил не вистачило навіть на це. І тут же мозок його вразив удар незмірної сили. Те, що Ґордон випробував раніше, у кораблі, на борту якого ховався Х'харн, було наче слабенький вогник сірника порівняно з блискавкою. Він поринув у небуття. Коли отямився, зрозумів, що лежить на підлозі. Розплющивши очі, побачив спотворене стражданням обличчя Ліанни. Нарат Тейн помітно нервував, а Сін Крівер запекло сперечався про щось з Х'харном.
Голос В'ріла ставав все вище і пронизливіше. Вперше Ґордон побачив у Х'харнів прояв якихось емоцій.
– Але, можливо, – заперечував Сін Крівер, – він справді не знає таємниць Руйнівника.
– Ні! – Вибухнув від люті В'ріл. – Він не зміг би керувати найстрашнішою зброєю у Всесвіті. Зате з його думок я дізнався, що на околицях Галактики нас розшукує флот Імперії на чолі з принцом Зарт Арном… І з Руйнівником. Сін Крівера, схоже, ця новина приголомшила.
– Але ви ж стверджували, що вони не в змозі виявити ваш флот…
– Так, – відповів В'ріл, – Але тепер їх попереджено. І коли ми атакуємо Троон і інші королівства, вони знатимуть, де дислокуються наші головні сили! І застосують Руйнівника, навіть якщо і втратять частину союзників. Зараз, як ніколи, важливо з'ясувати принцип і радіус дії цієї зброї.
У цей момент Нарат Тейн встав і гучним голосом промовив:
– Досить! Це питання ви вирішите пізніше. Народ чекає моєї коронації…
В'ріл мовчки повернув до нього закрите капюшоном обличчя, і смертельно блідий принц без звуку впав у крісло.
– Досвідчений телепат здатний приховати будь-які секрети у глибини чужої свідомості, – продовжував Х'харн. – Так глибоко і так непомітно, що ця людина могла користуватися інформацією, не усвідомлюючи це. Але є спосіб це перевірити.
Ґордон побачив, як тіла двох інших Х'харнов при цих словах затремтіли, немов охоплені радісним збудженням, і відчув, як його захльостує хвиля незнаного дикого жаху.
– Злиття, – прошепотів В'ріл. – Об'єднання двох умів, при якому ніщо не вдасться приховати і будь-який обман неможливий… – І наказав: – На коліна його!
Солдати заламали Ґордону руки і поставили його на коліна. Дихали вони напружено, і він зрозумів, що їм, хоч вони й були союзниками Х'харнів, процедура не дуже подобається.
В'ріл скинув з себе сіре вбрання. Немічне тіло вкривала волого-виблискуюча сіро-зелена шкіра. Кінцівки, позбавлені, здавалося, кісток, вигиналися найогиднішим чином. Липкі м'язи нагадували грудки желатину. А обличчя… Як би він цього не хотів, але Ґордон був не в силах закрити очі.
Маленька голова рептілієподібної істоти була сферичної форми, мікроскопічний рот стиснутий у страшній манірній гримасі, замість носа – два невеликих дихальних отвори. І пара величезних, позбавлених вік очей.
Це огидне обличчя наближалося до Ґордона, ніби Х'харн вирішив його поцілувати. Ґордон бився у конвульсіях. Він почув жахливий крикЛіанни.
Величезні очі Х'харна заступили все поле зору. У їх глибині все яскравіше і яскравіше розгорявся мерехтливий вогник.
Він перетворився на бездонне море полум'я, у якому Ґордон потонув.
6
Він був Джоном Ґордоном з древньої Землі. І водночас він був В'рілом з Амамбарана.
Він пам'ятав у деталях все своє життя – і на Землі, і у світі майбутнього. І так само пам'ятав життя В'ріла, сина одного з народів, що населяли Амамбаран – колосальне зоряне скупчення, яке люди назвали Малою Магеллановою Хмарою. Та частина його особистості, яка належала Джону Ґордону, була вражена цією подвійною свідомістю, але друга нічому не дивувалася. Спогади спливали абсолютно проти своєї волі. Ось вона, дорога матінка-планета, сховалася у самій гущі скупчення. Планета, з якої непереможні зоряні конкістадори Х'харни почали свою експансію.
Не завжди вони були настільки могутні. Колись вони були всього лише одними з багатьох, далеко не найсильнішими і не найрозумнішими. Інші навіть зневажали їх за слабкість і дурість. Але де вони тепер, ці інші? Мертві. Зникли самі або розбиті маленькими слабкими Х'харнами. Яка солодка помста… Сталося так, що Х'харни виявили у глибинах своєї свідомості зародок майбутньої всемогутності – вроджені телепатичні здібності. Спочатку вони недооцінювали цей дар, використовуючи його лише для захисту від диких звірів. Але потім усвідомили можливості, які відкриваються і у глибокій таємниці від інших мешканців планети почали ці телепатичні здібності розвивати, поєднуючи пари найобдарованіших Х'харнів. Минав час, і їх телепатична міць зростала. Ніхто нічого не підозрював. Таємниця ретельно охоронялася – поки вони не відчули себе досить сильними. Настав великий день. День, коли нікчемні Х'харни проявили свою ментальну міць, обернувши її проти тих, кого ненавиділи. Вони перемагали і підкорювали, доводили телепатичними атаками до божевілля і до смерті.
Тріумф Х'харнів. Золота легенда історії! Ні з чим не зрівняне відчуття – бачити, як ворог біснується за твоїм уявним наказом!
Але Х'харни знищували не всіх. Деяких звертали у рабство. Вчених, інженерів, будівельників зорельотів. Завдяки їх праці Х'харни досягли інших світів, і почався переможний похід, який зупинився лише тоді, коли всі населені світи Амамбарана були захоплені і підкорені.
Але у неймовірних глибинах космосу світився величезний зоряний континент, порівняно з яким Амамбаран був лише невеликим острівцем.