Говоріть.
Він коротко виклав план Шорр Кана. Абро, який явно ставився до Ґордона без особливої симпатії, на диво, підхопив пропозицію з ентузіазмом.
– Відмінна тактика! Тільки б наші кораблі передчасно не вплуталися у бійку. Потрібно негайно сповістити адмірала Енгла… Коли Абро та інші радники відійшли, на губах Ліанни з'явилася слабка усмішка.
– Це придумав Шорр Кан, правда?
– Я так і знав, що ви здогадаєтеся.
Пізніше вони сиділи на високій терасі, у гарячому присмерку, напоєному п'янким ароматом квітів.
Місто, як і завжди, було далеко внизу, але зараз воно дихало тривогою. Всюди запалювалися і раптово гасли вогні, переміщалися військові підрозділи. Скрізь, навіть у палацовому парку, поспішно встановлювали батареї ракет. А вдалині, на військових космодромах, до неба здіймалися величезні чаші радарів, готові внести свій вклад у захист столиці.
Ґордон підняв очі до зірок. Десь там, неймовірно далеко звідси, рухалися назустріч один одному два колосальних космічних флоти. Результат їх зустрічі визначить долю Фомальгаута і, не виключено, всієї Галактики. Від баронів Геркулеса нової інформації не надходило. Якщо допомога від них все-таки прийде, це станеться зовсім несподівано. Роздуми завели його ще далі, до кордонів Галактики, туди, де флот Імперії розшукував Х'харнів. Якщо їх знайдуть, знову буде задіяна космічна міць Руйнівника і загроза навали зникне. Ось тільки чи знайдуть? Майже з пророчою переконаністю Ґордон думав про те, що на цей раз імперії не пощастить. Х'харни напевно озброїлися наступальними і оборонними засобами такої потужності, яка нікому й не снилася. Звісна річ, вони не забули про своє перше знайомство з Руйнівником… Ліанна, мабуть, теж думала про Х'харнів. Принаймні, вона першою перервала мовчання:
– Якщо Нарат Тейн нападе, ці істоти будуть з ним?
– Так, я переконаний.
– Чому?
Ґордон пояснив:
– Х'харнам відомо, що один раз, будучи на місці, точніше, у тілі Зарт Арна, я вже використав Руйнівника. Вони вважають, що я володію всією інформацією про нього. Насправді це не так. Я діяв чисто механічно, слідуючи інструкціям Джал Арна. Але Х'харни не підозрюють про це. Вони зроблять все, щоб захопити мене у полон.
Ліанна здригнулася, і він зрозумів, що вона згадала незвичайну телепатичну силу магелланійців, яка ледь не вбила їх на Тейні.
– Так, тільки троє з нині живих, – продовжував Ґордон, – знають про таємницю Руйнівника, причому один з них – лише частково. Ось чому свого часу мене викрали агенти Талларни. Пам'ятаєте? – Він встав і знову подивився на місто, вируюче у передчутті лиха. – А коли з'ясувалося, що я зовсім не Зарт Арн… Саме ця інформація підштовхнула Лігу Темних Світів до нападу на Імперію. Шорр Кан був упевнений, що я не зумію задіяти Руйнівника. Тепер історія повторюється. Найгрізніші наші вороги, Х'харни, вважають, що я володію секретом єдиної перешкоди, яка заважає їм завоювати Галактику. Вони не зупиняться ні перед чим. Він скрушно похитав головою.
– Такий фатальний збіг! Я – прокляття вашого світу. Остання крапля, що переповнила чашу, як каже Шорр Кан.
– Ні! – Вигукнула Ліанна, хапаючи його за руку. – Ні… Навіть якщо так, винен Зарт Арн, а не ви… – Помовчавши секунду, вона додала з ніжністю у голосі: – Я щаслива, що ви прийшли у наш світ, Джон. По-справжньому щаслива. Вона встала.
– Я повинна йти, підбадьорити захисників королівства. Ні, не треба мене проводжати. Це виключно моя справа. Після того, як вона пішла Ґордон довго вдивлявся у зоряне небо, яке розкинулося над блискучими вогнями міста. Якщо Нарат Тейн задовольнить свої домагання на трон Фомальгаута, одне із зоряних королівств паде, а вони з Ліанною скоріш за все знайдуть тут свою смерть. Але це стане трагедією тільки для них і лише для даного королівства.
А ось якщо здійсняться плани Х'харнів, це буде трагедією для всієї Галактики, катастрофою всесвітнього масштабу. Два тисячоліття тому вони зробили спробу навали, а зазнавши поразки, відступили до своїх Магелланових Хмар і почали обдумувати нову операцію. І не тільки обдумувати. Вони заслали на Межу своїх таємних агентів, прибрали до рук графів і Нарат Тейна. Підготувавши вирішальний удар, маггеланійці вичікували слушного моменту.
І тепер, за два тисячоліття, такий момент настав!
Судний день Галактики!
3
Десь на рубежах Зовнішнього Космосу зорельоти ворогуючих сторін вступали у битву. Залпи важких крейсерів осяяли спалахами весь цей сектор Галактики. На флангах чекали зручного моменту крейсери-"привиди". Час від часу один з таких кораблів з'являвся "з небуття", наносив смертоносний удар по противнику і тут же зникав. На екранах королівського палацу Фомальгаута, перед якими сидів Ґордон, цей жахливий бій був лише незрозумілим стовпотворінням електронних точок. Але незабаром стало видно, що головні сили графів повільно тіснять флот Фомальгаута, відрізаючи його від столиці королівства.
Обличчя Абро було вкрите потом. З губ його раз у раз зривалися приглушені прокляття.
– Енгл досвідчений командир, але йому не вистачає кораблів. Троє проти двох, і ця перевага збільшується. Вони хочуть відкрити дорогу на Фомальгаут для цих!
Товстий палець Абро вказав на верхній правий кут екрана, де щойно з'явилася нова розсип вогників. Вони повільно, але невідворотно наближалися до Фомальгаута.
Транспортні кораблі. З ними летить цей безумець Нарат Тейн. Ватажок орд негуманоїдів, завербованих на десятках планет, він, мабуть, вже передчуває свій тріумф… Усвідомлення власної безпорадності, неможливості прийти на допомогу, були для Ґордона гірше за тортури. Можливо, Ліанна теж відчувала щось подібне, але це ніяк не відбивалося на її блідому обличчі.
– Вістей від баронів досі немає? – Запитала вона.
Відповів Коркханн, супроводжуючи свої слова грюканням крил:
– Ні слова, ваша високість. Судячи з усього, нам доведеться відбиватися на самоті.
– Якби Енгл виділив хоч парочку крейсерів! Тоді з'явився б шанс перешкодити їх висадці, – поскаржився Абро, і Ґордон відзначив про себе, що адмірал не захотів прислухатися до мудрої поради Шорр Кана.
– Пізно, – промовила Ліанна, вказуючи на екран. – Бій вступив у вирішальну фазу. Треба готуватися до оборони планети. Вони вийшли з приміщення. По дорозі до них приєднався Шорр Кан. До залу засідань Ради він навіть не наближався, справедливо вважаючи, що туди його все одно не пустять. А зараз підійшов, проігнорувавши неприязний погляд Хелл Беррела. Ґордон сповільнив крок.
– Наскільки я розумію з виразу ваших облич, – сказав колишній диктатор, – флот Фомальгаута зазнає поразки. Чи не так?
– Так, його тіснять. Транспорти Тейна ось-ось почнуть висадку десанту. Тоді тут буде справжнє пекло.
– На жаль, з цим важко не погодитися. Шкода! Я ледь не вивихнув собі мізки, розмірковуючи, як вибратися з цієї пастки. Нічого не виходить.
– Правду кажучи, – з іронією сказав Ґордон, – мені здавалося, що ви, перебуваючи у кінці свого життєвого шляху – як і всі ми, – вирішите померти смертю хоробрих.
– Правду кажучи, – недбало відповів Шорр Кан, – саме на цьому варіанті я і зупинився. Оскільки реальних шансів вціліти не бачу. Та, врешті-решт, що я втрачаю?..
Кілька годин по тому у палаці почалася гарячкова активність, сенс якої Ґордон зрозумів не відразу. У всіх напрямках снували офіцери і чиновники, а Ліанна була так зайнята, що не могла приділити йому ні хвилини. Ґордон не розумів, що йому робити, куди йти. Він відчував себе п'ятим колесом у ВОЗІ.
– І все-таки, – сказав за його спиною знайомий голос, – мені здається, що саме ви є головним персонажем цієї драми.
Повернувшись, Ґордон побачив мудрі жовті очі Коркханна.
– Я вже говорив про це Ліанні, – сказав він.
– І як і раніше переконані, що Х'харнам не вдасться витягти з вашої свідомості жодних відомостей про Руйнівника?
– Здається, я пояснив все досить чітко. Я знаю, як він виглядає, як встановити його на кораблі та як врівноважити стрілки перед включенням… Але це все. Я поняття не маю, яким чином він працює. Чому ви знову питаєте?
– Тому що, незважаючи на всю мою до вас прихильність, – відповів Коркханн, нітрохи не збентежений запалом співрозмовника, – обов'язок велить мені зруйнувати ваш мозок перш, ніж їм скористаються Х'харни.
– Розумію, – сказав, помовчавши, Ґордон.
І подумав:
"Мабуть, підозра, що я занадто багато знаю, буде переслідувати мене до самої смерті. Судячи з усього, не такої вже й далекої".
– Ходімо у сад, – запропонував Коркханн. – Тут нам нічого робити. Ви ж і так уявляєте собі ситуацію.
Настала ніч. Але у парку, як і у всій столиці, панувало гарячкове пожвавлення. Доріжками, під важкими поглядами кам'яних королів Фомальгаута, снували машини і люди. Встановлені всюди ракетні батареї вносили дисгармонію у акуратний малюнок алей…
Звідкись з'явився Шорр Кан, і Ґордон запитав про Хелл Беррела.
– Він на зв'язку з Трооном. Ваш барвистий опис майбутнього десанту Нарата добряче його налякав.
– Думки про це страшать нас усіх, – заперечив Ґордон.
– Крім Шорр Кана, – уточнив Коркханн, уважно подивившись на колишнього диктатора. – Він не боїться ні Бога, ні диявола. Ні людей, зрозуміло… Вибачте за цей маленький зондаж, але я…
Шорр Кан нетерплячим жестом перервав його вибачення і повернувся до Ґордона.
– Я думав, що мої скромні військові таланти – погодьтеся, адже я ледь не завоював Галактику, – хоч трохи тут знадобляться. Але цей Абро не бажає мене слухати. Тому зараз, у такий критичний момент, я хочу вас запевнити, що не відійду більше від вас ні на крок.
– Тільки не наступайте на мою тінь, – відгукнувся Ґордон. – У мене від цього алергія.
Шорр Кан посміхнувся:
– Ви, як завжди, у формі. Але не бійтеся – просто я не хочу, щоб мене повісили.
У-у-у-у-ух-бум!!!
Свист повітря заглушив слова Шорр Кана. Загриміли нові вибухи – спочатку порівняно рідкісні, потім все частіше і частіше. У небо над містом злетіли три зірочки.
– Ракети, – ухитрився вставити у паузу між вибухами Шорр Кан, – Якщо вони вже у межах досяжності наших ракет, скоро тут буде зовсім гаряче.
Ракети злітали одна за одною, перекреслюючи небо у всіх напрямках своїми інверсійними слідами. Зі сторони міста долинув протяжний багатоголосий крик. Коркханн витягнув руку, вказуючи на червоне розпечене тіло, схоже на болід, яке за пологою дугою падало на Хатхір.