500 мільйонів Бегуми

Що починається! Що за підйом! Які коливання, які нестримні спекуляції!

Зростання цін на сталь, і вони зростають щохвилини; зростання цін на вугілля; зростання акцій усіх ливарних заводів в Американському Союзі; зростання цін на продукцію всіх видів залізної промисловости; зростання цін на землю у Франквіллі.

Хоча після оголошення війни остання впала до нуля і зникла зі списку біржових цін, зараз вона раптово зросла до ста вісімдесяти доларів за акр.

Увечері кіоски з часописами були повністю обложені. Але хоча "Ґеральд", "Триб'юн", "Альта", "Ґардіан", "Ехо" і "Ґлоуб" надрукували ту незначну інформацію, яку їм вдалося зібрати, гігантськими шрифтами, та вона, зрештою, виявилася дуже мізерною.

Все, що було відомо, це те, що 25 вересня переказний чек на вісім мільйонів доларів, виписаний паном Шульцом на компанію "Джексон, Елдер і Ко" з Буффало, був пред'явлений банкірам "Шрінг, Штраус і Ко" в Нью-Йорку, банкірам Сталевого Короля, і ці джентльмени заявили, що залишок на рахунку їхнього клієнта недостатній для такої величезної суми, і телеґрафували про це панови Шульцу, не отримавши жодної відповіді.

Поглянувши на свої записи, вони з жахом побачили, що вже тринадцять днів зі Штальштадту не надходило жодного листа і жодного рахунку.

Відтоді перекази і чеки, зроблені паном Шульцом у їхньому банку, приходили щодня, щоб зазнати долі бути поверненими зі словами: "Немає коштів".

Протягом чотирьох днів запити, телеґрами і люті запитання сипалися спочатку на банк, а потім на Штальштадт.

Нарешті було дано чітку відповідь.

"Герр Шульц зник 17 вересня. Ніхто не може пролити хоч трохи світла на цю таємницю. Він не залишив жодних вказівок, а каси в усіх відділах порожні".

Відтоді приховувати правду було вже неможливо. Багато великих кредиторів злякалися і подали свої позови до комерційного суду. Розруха швидко поширювалася в усіх напрямках.

О дванадцятій годині 13 жовтня загальна сума збитків оцінювалася в сорок сім мільйонів доларів. В кінці підрахунків вона становила близько шістдесяти мільйонів.

Це все, що можна було сказати, і все, що журнали, за деякими виїмками, могли повідомити. Звичайно, вони анонсували на наступний день повні і докладні подробиці, "досі невідомі". І справді, треба віддати їм належне, кожен з них протягом години після першого оголошення послав свого кореспондента дорогою до Штальштадту.

До вечора 14 жовтня Сталеве Місто взяла в облогу армія репортерів, усі з відкритими блокнотами та олівцями в руках. Однак, як хвиля, вони розбилися об зовнішню стіну, оскільки вартові були на своїх місцях, і будь-які спроби підкупити або пом'якшити їх були абсолютно марними.

Вони, однак, переконалися, що робітники ще нічого не знають, і що розпорядок роботи на ділянках не зазнав жодних змін. Наглядачі лише оголосили напередодні за наказом вищого керівництва, що з Центрального корпусу не надходило жодних коштів та інструкцій, а тому роботи будуть призупинені наступної суботи, якщо не буде отримано протилежного розпорядження.

Все це лише ускладнювало, а не проливало світло на ситуацію.

Те, що пан Шульц зник майже на місяць, не викликало жодних сумнівів. Але що могло бути причиною і значенням цього зникнення, ніхто не знав. Неясне враження, що таємнича особа може будь-якої миті з'явитися знову все ще переважало і, здавалося, зменшувало загальну тривогу.

Кілька днів робота йшла у звичному режимі. Кожен виконував своє завдання в межах обмеженого діяпазону своєї секції. Зарплату виплачували з сейфів щосуботи, а головна казна задовольняла всі місцеві потреби. Але в Штальштадті централізація була доведена до надто високого рівня досконалости; господар настільки одноосібно закріпив за собою право керувати всім, що його відсутність не могла не призвести до зупинки механізмів за дуже короткий час. Таким чином, з 17 вересня, дня, коли Сталевий Король востаннє підписав свої накази, до 13 жовтня, коли новина про призупинення платежів пролунала, як грім серед ясного неба, мільйони листів, значна частина яких містила чималі рахунки, пройшли через поштове відділення в Штальштадті, були покладені в скриньку Центрального корпусу і, безсумнівно, потрапили до кабінету пана Шульца. Але тільки він мав право відкривати їх, позначати червоним олівцем і передавати головному скарбничому.

Навіть найвищі посадовці міста ніколи не мріяли робити щось, що виходить за рамки їхнього звичного відомства.

Наділені майже абсолютною владою над своїми підлеглими, кожен з них був пов'язаний з паном Шульцом, як і з його думками, як багато інструментів, без повноважень, без права ініціювати, без права голосу в будь-якій справі. Кожен закріплював себе у вузьких рамках свого доручення, чекав, вичікував і спостерігав за перебігом подій.

Нарешті настав кінець. Такий дивовижний стан речей тривав доти, доки зацікавлені головні установи, раптово охоплені панікою, не почали телеґрафувати, благати про відповідь, протестувати і, нарешті, розпочали судовий процес. Це зайняло деякий час. Ніхто не хотів поспіхом підозрювати, що процвітання, в яке так твердо вірили, ґрунтувалося на ненадійному фундаменті. Але факт був очевидним: пан Шульц втік від своїх кредиторів.

Це все, що вдалося зібрати журналістам. Сам знаменитий Мейклджон, який прославився тим, що отримав політичну клятву від президента Ґранта, найбільш мовчазної людини свого часу; невтомний Бландербусс, який відзначився тим, що першим, хоч і був простим кореспондентом "Ворлд", повідомив цареві новину про капітуляцію Плевни ─ навіть цим великим людям, які стояли в черзі на репортаж, цього разу не пощастило більше, ніж їхнім побратимам. Вони були змушені зізнатися собі, що "Триб'юн" і "Ворлд" ще не можуть повідомити останні новини про збанкрутілого Шульца.

Те, що Штальштадт справді опинився в дивній ситуації, стане зрозумілим, якщо згадати, що це було незалежне й ізольоване містечко, яке не допускало жодних регулярних і законних перевірок. Підпис пана Шульца, щоправда, був опротестований у Нью-Йорку, і його кредитори мали всі підстави вважати, що акції та мануфактура певною мірою відшкодують їм збитки.

Але до якого суду вони мали б звернутися, щоб домогтися виконання смертного вироку чи конфіскації майна? Штальштадт знаходився на приватній території, де все належало пану Шульцу.

Якби тільки він залишив свого представника, адміністративну раду або заміну. Але нічого подібного не було. Він сам був королем, суддею, головнокомандувачем, нотаріусом, адвокатом і єдиним комерційним судом у місті. У своїй особі він реалізував ідеял централізації.

Тому, коли його не стало, не залишилося й абсолютно нікого при владі, і вся конструкція впала, як картковий будиночок.

У будь-якій иншій ситуації кредитори могли б об'єднатися в товариство, підмінити собою пана Шульца, накласти руки на акції і взяти на себе керівництво справами. Судячи з усього, для того, щоб запустити машину, потрібно було лише трохи грошей і регулюючої влади.

Але нічого з цього не було можливим. Не було належного правового інструменту, щоб здійснити цю заміну. Навколо Сталевого Міста існував певний бар'єр, який був, можливо, більш нездоланним, ніж його стіни. Нещасні кредитори могли бачити забезпечення своїх грошових претензій, але не могли до них доторкнутися.

Все, що вони могли зробити, це об'єднатися в генеральну асамблею і домовитися про звернення до Конґресу з проханням взяти їхню справу в свої руки, відстоювати інтереси корінних жителів, оголосити про приєднання Штальштадту до американської території і таким чином включити це жахливе творіння до загальних цивілізаційних законів. Кілька членів Конґресу були особисто зацікавлені в цій справі, прохання було спокусливим для американського характеру, і були підстави вважати, що воно увінчається повним успіхом.

На жаль, Конґрес тоді не збирався на засідання, тому слід було побоюватися тривалої затримки, перш ніж це питання могло бути винесене на його розгляд.

До того часу в Штальштадті нічого не можна було зробити, і одна за одною гасли печі.

Переляк серед населення з десяти тисяч родин, що мешкали біля мануфактури, був глибоким. Але що їм було робити? Продовжувати працювати в надії на зарплату, яка може бути через півроку, а може й зовсім не прийти? Ніхто не був схильний до такої думки. До того ж, яку роботу вони могли виконувати? Джерело, з якого надходили замовлення, пересохло, як і все інше. Всі клієнти пана Шульца чекали юридичного рішення. Начальники цехів, інженери та наглядачі нічого не могли зробити, бо не було замовлень.

Відбувалися незліченні збори, зустрічі та дебати, хоча жодного пляну так і не вдалося виробити. Вимушена зупинка незабаром принесла з собою шлейф страждань, відчаю та порочности. У міру того, як майстерні порожніли, наповнювалися шинки. За кожним димарем, який перестав диміти на фабриці, в одному з сусідніх сіл з'являлася корчма.

Наймудріші та найобачніші з робітників, ті, що передбачали важкі часи і відкладали на чорний день, поспішали втекти з торбами та пожитками; а щасливі рожевощокі діти, шаленіючи від захвату перед новим світом, що відкрився їм, зазирали крізь завіси від'їжджаючих возів, навантажених батьковими струментами, меблями та дорогоцінною постільною білизною, милою серцю кожної господині. Всі вони розпорошилися на схід, південь і північ, незабаром знайшовши інші фабрики, інші ковадла, інші вогнища.

Але на одного, хто міг так піти, припадало десятеро, чия бідність прибила їх до землі! Там вони і залишилися, з порожніми очима і розбитими серцями! Продаючи свій убогий одяг зграї хижих птахів у людській подобі, чий інстинкт тягне їх до місць великих катастроф, зведені до останніх сил за кілька днів, позбавлені кредиту і зарплати, надії і роботи, і бачачи перед собою майбутнє нещастя, чорне і похмуре, як зима, що швидко наближається!

Розділ XVI

Французи захоплюють місто

Однак він зауважив, що наслідки для Штальштадту були настільки катастрофічними, що така гіпотеза не може бути допустимою.

Проте, оскільки ненависть ─ це нерозумна пристрасть, несамовита лють такої людини, як герр Шульц, могла дійсно зробити його здатним пожертвувати всім заради неї.