– Скажи-но краще, яку відстань ми пройшли з моменту нашої втечі до зміни курсу. Тобто, коли ми зрозуміли, що на борту ховається Х'харн.
– Навіщо це потрібно? Є проблеми важливіші…
– Відповідай! – Наказав Шорр Кан незаперечним тоном людини, яка була колись диктатором Ліги Темних Світів. З його обличчя було видно, що він уже здогадався, у чому справа. Ґордон вкотре захопився гнучкістю і жвавістю його розуму, умінням все схоплювати на льоту.
Хелл Беррел дивився на карту і підраховував щось, ворушачи губами, наче школяр, якого викликали до дошки. Нарешті назвав відстань.
– Це лише приблизна цифра, але я…
– Якщо взяти її за основу, – зупинив його Ґордон, – то за скільки б ми долетіли до Магелланових Хмар? На максимальній швидкості? Хелл Беррел дивився на нього, відкривши рот.
– То он ти про що! Так би відразу і сказав…
Він попрямував до обчислювача, натиснув кілька клавіш.
– Чотири-п'ять місяців. За стандартним галактичним часом.
Ґордон і Шорр Кан перезирнулися. Ліанна з королівської нетерплячість запитала:
– Чи не можна пояснити, про що ви так жваво сперечаєтеся?
– Чотири або п'ять місяців до Магелланових Хмар, – повільно промовив Ґордон, – І стільки ж назад. Отже, минуло би від восьми до десяти місяців, перш ніж Х'харни, отримавши у нас важливу для себе інформацію, нагрянули сюди зі своїм флотом. Це забагато. Адже саме Х'харни схиляють графів до нападу на Фомальгаут. Хоч би якими були їхні плани, навряд чи вони передбачають такий довгий термін. Особливо якщо припустити…
– Особливо якщо припустити, – підхопив Шорр Кан, – що вони, за логікою, повинні втрутитися саме тоді, коли вся Галактика буде охоплена громадянською війною. – Він впритул подивився на інших. – Х'харни доклали дуже багато зусиль, щоб ця війна почалася. Сумніваюся, що вони відмовляться від її плодів.
У приміщенні повисла мертва тиша. Коли Ґордон заговорив, кожне його слово віддавалося луною.
– Я не думаю, що Х'харн збирався летіти з нами до Магелланових Хмар. Ймовірно, його мета розташовувалася значно ближче. Судячи з усього, це флот Х'харнів, який переховується десь на околицях Галактики.
Тиша стала ще більш важкою. Ніби всі перестали дихати і навіть серця припинили битися.
Потім Хелл Беррел вибухнув:
– Але як таке можливе? Імперські радари давно б їх виявили! Ви ж знаєте, що з часів Бренн Біра міжгалактичний простір перебуває під постійним наглядом!
– Звичайно, – відповів Ґордон. – Але…
І знову за нього продовжив Шорр Кан:
– Але ви вже трохи знаєте Х'харнів. І знаєте, наскільки вони могутні. їм напевно відомо, що ми спостерігаємо за міжгалактичним простором. Тому, готуючись до вторгнення, вони насамперед придумали надійний спосіб захисту своїх кораблів від наших радарів.
– Цілком ймовірно, – сказав Ґордон, – що вони вже тут, у нашій Галактиці.
– І готові підтримати наступ графів, – закінчив Шорр Кан.
– О боже! – Вигукнув Хелл Беррел, повертаючись до офіцера за пультом: – Викликайте Троон. Потрібно терміново попередити Імперію!
Офіцер запитально подивився на Ліанну. Вона спокійно кивнула:
– Виконуйте.
– Вибачте, ваша високість, – запізніло спохопився Хелл Беррел. – Але коли я думаю про цих тварюк…
– Розумію. – Ліанна знаком веліла йому допомогти офіцерові.
На одному з екранів з'явилася людина у формі Імперії. Хелл Беррел завдяки своєму званню тут же отримав зв'язок з палацом, і на екрані з'явилося обличчя Зарт Арна.
– Капітан Беррел?.. Джон Ґордон? Отже, все добре? Ми вже почали хвилюватися…
Він замовк, помітивши у глибині приміщення Шорр Кана. Потім сказав іншим тоном:
– Що означає цей розіграш?
– Це ніякий не розіграш, – відгукнувся Шорр Кан. – Хвала Всевишньому, чутки про мою смерть виявилися трохи перебільшеними. – Він витримав погляд Зарт Арна. – Так, негідник воскрес. Але цього разу він на вашому боці. Хіба вас це не радує? Від подиву Зарт Арн втратив дар мови. Ґордон скористався затримкою:
– Лише його втручання врятувало наше життя. І, не виключено, всю Галактику. Якби не Шорр Кан, ми ніколи б вас не попередили. Май це на увазі, Зарт.
На обличчі Зарт Арна розлилася смертельна блідість. Він зціпив зуби, стримуючись. Потім глибоко зітхнув і звернувся до Ліанни:
– Ваша високість, я рекомендую вам негайно повісити цю людину на шибениці.
– У цьому випадку доведеться повісити і Джона Ґордона, – сказав Шорр Кан, який тримався надзвичайно спокійно. – Він поклявся мене захищати.
Хелл Беррел ступив уперед.
– Ваша величність! Нехай я порушую етикет, але під три чорти, Шорр Кана і все, що його стосується! Х'харни – тобто магелланійці, – ймовірно, вже стоять на порозі Галактики!
Зарт Арн відразу охолов.
– Ви з'ясували що-небудь на Межі?
Хелл Беррел докладно доповів про те, що сталося. Під час розповіді обличчя Зарт Арна хмурніло все більше і більше. Коли антаресець закінчив, воно, здавалося, постаріло на десяток років.
– Звичайно, це всього лише припущення, – сказав нарешті він. – Але все-таки… Х'харни… Ми навіть не знали, як вони себе називають, – Він глянув на Ґордона. – Ти поділяєш думку Хелла?
– Так.
– Я теж, – знову подав голос Шорр Кан. – Як би ви про мене не думали, Зарт Арн, ви повинні знати, що я не боягуз і не дурень. Я вважаю, що напад на Фомальгаут – лише прелюдія до загального наступу Х'харнів на Галактику.
Повисло важке мовчання. За деякий час його порушив Зарт Арн.
– Я негайно повідомлю брату, рішення приймає він. Мені ж здається, що весь флот Імперії повинен вирушити на Межу та відшукати кораблі Х'харнов. Тільки так можна вирішити усі сумніви. Я теж піду з флотом. Бо якщо вони дійсно тут…
У Ґордона охолола спина.
– Ти скористаєшся Руйнівником?
Він згадав день, коли йому мимоволі довелося вивільнити жахливу міць, яка таїлася у цій зброї. Згадав, як затремтіло небо, як зривалися зі своїх шляхів зірки, як сам космічний простір, здавалося, розривався на частини.
– Так треба, – відгукнувся Зарт Арн. І звернув на Ліанну погляд, повний смутку: – Сподіваюся, ви розумієте, ваша високість, що це означає?
Вона спокійно кивнула:
– Вам знадобляться всі ваші кораблі… У тому числі ті, які ви виділили нам на допомогу. Розумію. Головний ворог – це Х'харни. Ну що ж, будемо битися самі. – Вона через силу посміхнулася. – Втім, це не має значення. На думку капітана Беррела, ваша допомога все одно спізнилася би.
Обличчя принца зникло. Всі збиралися покинути зал інформарія, коли знову засвітився один з екранів. Ґордон вже одного разу бачив цього кремезного чоловіка з густими бровами і руками, усіяними шрамами. Це був Абро, міністр оборони Фомальгаута.
Без всяких церемоній він звернувся до принцеси:
– Ваша високість, вони залишили Межу. Флот графів, а він удвічі більше, ніж ми припускали, на повній швидкості наближається до Фомальгаута.
2
Ґордон відчув, як його залишає рішучість. Графи Межі зібрали всі свої сили… І навіть якщо переможе Фомальгаут, залишиться проблема Х'харнів.
– У них трикратна чисельна перевага, – продовжував Абро. – У такій ситуації адмірал Енгл згідно з попереднім планом повинен відступити і прикривати Фомальгаут до підходу підкріплень.
– План – це добре, – відповіла Ліанна. – Але передайте, щоб він не розраховував на допомогу Троона. Імперської ескадри не буде.
– Але ваша високість… Я чув на власні вуха…
– Не варто обговорювати це по телезв'язку. До зустрічі на Раді, Абро!
Екран згас. На обличчі Ліанни був крижаний спокій, проте ц погляді промайнула тінь внутрішнього сум'яття, і Ґордону захотілося обійняти її, заспокоїти. Правда, він сумнівався, чи прийме вона публічно такий підбадьорюючий порив.
Вона втомлено посміхнулася йому.
– Але я мушу поспішати. Побачимось.
Ліанна вийшла. Хелл Беррел встав за пульт і вивів на один з екранів карту зони Межі.
– Ситуація паскудна, – промовив Шорр Кан. – Якщо Імперія не прийде на допомогу Фомальгауту, це призведе до обурення у інших королівствах.
– Не варто вам про нас турбуватися, – сухо відповів Ґордон.
– Про вас? – Здивувався Шорр Кан. – А може, дідько, про себе? Після того, як я допоміг вам захопити корабель Обд Долла, я зав'язаний з вами по вуха. До цього я ще міг переконати Сін Крівера у своїй лояльності. Хоча, якби він що-небудь запідозрив… Красномовним жестом Шорр Кан провів рукою по шиї. Потім додав задумливо:
– Головна небезпека – транспорти, які слідують за основними силами Нарат Тейна. Якби командувач фомальгаутским флотом – Енгл, якщо не помиляюся, – був трохи хитріше, він влаштував би засідку у момент висадки.
Пропозиція здалася Ґордону привабливою, і він це висловив. У відповідь Шорр Кан пробурчав:
– Спробуйте запропонувати їм це, Джоне. Мене вони слухати не стануть, хоча я більше знаюся на стратегії, ніж всі вони укупі… Що я одного разу і довів. Але до ваших слів, можливо, прислухаються.
– Не впевнений, але спробую, – сказав Ґордон.
Військова рада закінчилася багато годин потому. Ґордон терпляче чекав у передпокої її завершення. Вийшовши із залу на чолі групи радників – на їх обличчях лежала втома, – Ліанна відразу підійшла до нього.
– Не треба було так довго мене чекати, – зауважила вона, проте щасливий тон говорив, що вона рада цьому.
– Мені хотілося б знати, до чого ви прийшли. Якщо, звичайно, можна.
Обличчя Абро спотворила гримаса невдоволення. Ліанна це проігнорувала.
– Нас було своєчасно попереджено тільки завдяки вам, тому ви маєте право знати все. Імперський флот залишив Троон і вирушив до Межі, озброєний, крім іншого, усіма приладами для виявлення ворога. Є там і кращі телепати Імперії.
У ефективності останнього Ґордон дозволив собі засумніватися. Х'харни напевно здатні захистити свій мозок від будь-якого зовнішнього втручання.
– Ми звернулися за підтримкою до кількох невеликих королівств, – продовжувала Ліанна, – але всі вони занадто далеко від нас. Барони Геркулеса відповіли, що розглядають питання про допомогу.
– Але не через велику любов до нас, – втрутився Абро. – Вони побоюються, що могутність графів занадто зросте. У будь-якому випадку, якщо вони і надішлють підмогу, вона прийде запізно.
– Я тут думав ще про один варіант, – невпевненим голосом сказав Ґордон, – але не знаю, чи захочете ви мене вислухати…
Якусь мить Ліанна вагалася, потім сказала твердо:
– Ви ризикували заради нас своїм життям, Ґордон.