– Тоді вас звільнять. Але звістка про вашу зраду піде за вами до найвіддаленіших зірок.
Сіріанина повели. Джал Арн кинув погляд на список імен.
– Господи, що це?
Ґордон взяв листок паперу. Першим у списку стояло: "Орт Бодмер, верховний радник Імперії".
– Бодмер? Неможливо! – скрикнув Джал Арн. – Це наклеп! Я йому повністю довіряю!
– Так, – кивнув Ґордон. – Але згадай – Корбуло ти довіряв не менше. Джал Арн насупився і підійшов до столу.
– Запросіть до мене радника Бодмера. Відповідь була швидкою – радник Бодмер залишив приймальню кілька хвилин тому. Ми не знаємо, куди він пішов.
– Знайдіть його швидше! – наказав Джал Арн.
– Він утік, побачивши, що Терн Ельдреда заарештовано, – вигукнув Ґордон. – Джал, він ЗНАВ, що сіріанин видасть його!
Джал Арн впав у крісло:
– Бодмер зрадник!.. Поглянь на інші імена: Бірн Рідім, Коррел Кен, Іон Роллорі – всі довірені чиновники!
Капітан охорони доповів:
– Ваша величносте, ми не змогли знайти Орт Бодмераі! Ніхто не бачив, як і куди він зник.
– Дайте загальний наказ про його арешт, – різко кинув Джал Арн. Він передав капітанові список. – І заарештуйте негайно цих людей. Але постарайтеся зробити це тихо. Він змучено глянув на Ґордона і Ліанну.
– Ця зрада вже потрясла Імперію! А південні королівства вагаються. Їх посли зажадали негайної аудієнції. І я боюся, що вони хочуть порвати союз з Імперією!
Таємниця Імперії
Ґордон раптом помітив, що тонка фігурка Ліан поникла від втоми, і вголос дорікнув себе:– Ліанно, ви, напевно, ледь живі після всього, що перенесли! Ліанна спробувала посміхнутися.
– Я б трохи відпочила…
– Капітан Беррел проведе вас до ваших кімнат, Ліанно, – сказав Джал Арн. – Зарт потрібен тут, посли південних королівств повинні самі переконатися у тому, що наш королівський дім знову згуртувався. Він звернувся до Хелл Беррела і Валь Марланна:
– З вас і ваших людей звинувачення у заколоті знімаю. Я ваш боржник на все життя за те, що ви допомогли викрити Корбуло і врятувати мого брата.
Коли вони залишилися одні, Джал Арн співчутливо сказав Ґордону, який все ще не міг угамувати тремтіння після такої тривалої напруги:
– Зарте, я би дозволив відпочити і тобі, але ти знаєш, наскільки важливо зараз, коли криза назріла, утримати зоряні королівства. Чорти б забрали цього проклятого Шорр Кана!
Слуга приніс сакви. Вогняний напій прояснив затуманений мозок Ґордона і повернув сили його змученому тілу.
Потім двері відчинилися і камергер оголосив, низько вклоняючись:
– Посланці від королівства Полярної, Лебедя, Персея і Кассіопеї та від Баронства Геркулесового Рою!
Посланці, всі у повній парадній формі, зупинилися у подиві, побачивши поруч з Джал Арном Ґордона.
– Принц Зарт! – скрикнув круглолиций посланник Геркулеса. – Але ми думали…
– Мого брата повністю виправдано. Справжні злочинці схоплені, – перервав Джал. – Про це буде оголошено за годину. З якою метою ви зажадали аудієнції?
Круглолиций геркулесець поглянув на літнього, поважного посланника Полярної.
– Ту Шал, ви наш дуаєн. Зморщене, старе обличчя Ту Шала було глибоко збентеженим, коли він ступив вперед і заговорив:
– Ваша величносте, Шорр Кан щойно таємно запропонував нашим королівствам договір дружби з Ліґою Темних Світів! Він заявив, що якщо ми будемо триматися Імперії, то всі приречені!
Посланник Геркулеса додав:
– Він запропонував те ж саме і нам, баронам, і нас застеріг від союзу з Імперією. Джал Арн швидко глянув на Ґордона.
– Шорр Кан розсилає ультиматуми?!Отже, він майже готовий до нападу!
– Ніхто з нас не любить тиранії Шорр Кана, – продовжував Ту Шал. – Ми вважаємо за краще бути з Імперією, яка стоїть за мир і єдність. Але нам сказали, що Хмара володіє настільки страшними силами і настільки новим видом зброї, що зможе знищити все на своєму шляху перш ніж війна почнеться. Очі Джал Арна блиснули.
– Ви думаєте, що він зможе завоювати Галактику, навіть якщо у нас є Руйнівник, яким можна скористатися у разі потреби?
– Саме так, пане, – відповів Ту Шал. – Нам сказали, що Руйнівник було задіяно лише один раз, дуже давно, і він виявився настільки небезпечним, що ви не посмієте застосувати його знову, – Він додав: – Боюся, що наші королівства порвуть союз з Імперією, якщо ви не переконаєте, що це брехня, якщо не доведете нам, що ПОСМІЄТЕ ЗАСТОСУВАТИ РУЙНІВНИК!
Джал Арн вп'явся очима у посланників. І в його урочистих словах Ґордону почувся відгомін чогось дивного, надприродного, страшного.
– Ту Шал, сила Руйнівника жахлива. Я не буду приховувати, як небезпечно вивільняти цю силу у Галактиці. Адже це було зроблено, коли напали магелланійці, багато років тому. І ми повторимо, якщо це потрібно! Мій батько помер, але ми з Зартом знаємо, як розв'язати цю силу. І ми РОЗВ'ЯЖЕМО її, і нехай краще здригнеться Галактика, ніж тиранія Шорр Кана скує вільні світи! Ту Шал здавався ще більш збентеженим.
– Але, пане, ми отримали інструкції особисто переконатися у існуванні Руйнівника. Наші уряди повинні бути впевнені… Обличчя Джал Арна потемніло.
– Я сподівався, що Руйнівник ніколи не покине сховище. Але, можливо, краще зробити так, як ви просите. – Очі його блиснули, – Дійсно, можливо, тоді Шорр Кан побачить, якою силою ми володіємо, почує про її дію і двічі подумає, перш ніж розв'яже галактичну війну!
– Отже, ми побачимо Руйнівник у дії? – запитав геркулесець з трепетним жахом.
– У п'ятдесяти парсеках на захід від Алголя є область порожніх темних зірок, – сказав Джал Арн. – За два дні ми розв'яжемо там силу Руйнівника. Обличчя Ту Шала дещо прояснилося.
– Якщо ви зробите це, то наші королівства безповоротно відкинуть пропозиції Шорр Кана.
– А я ручаюсь, що барони Геркулеса підуть з Імперією, – додав посланник Геркулеса.
Коли вони пішли, Джал Арн змучено глянув на Ґордона.
– Тільки цим я і міг утримати їх, Зарте! Якби відмовив, то кинув би їх у лапи Шорр Кана.
Ґордон здивовано запитав:
– Ти справді вирішив застосувати Руйнівник, щоб переконати їх?
Джал витер спітніле обличчя.
– Я не хочу цього. Бог свідок! Ти знаєш про попередження Бренн Біра. Ти знаєш, на межі якої катастрофи опинився Всесвіт, коли він використав його проти магелланійців! – Джал випрямився. – Але я піду навіть на цей ризик, щоб не дати Хмарі розпочати війну!
Ґордона охопило здивування, змішане з холодним жахом. Що ж це була за таємна сила, про яку Джал Арн не може говорити без страху! Але Джал Арн продовжував наполегливо:
– Зарте, тепер ми підемо у Камеру Руйнівника. Ми дуже давно не були там, і нам потрібно перевірити, чи готовий він до застосування.
Ґордон внутрішньо здригнувся. Він, чужинець, проникне у найбільший секрет Галактики! Але потім подумав, яка різниця, побачить він чи ні цей пристрій. У будь-якому випадку, він незабаром повернеться у своє тіло, у свій час. Він повинен знайти випадок і вислизнути на Землю найближчими днями потай від Джал Арна. Він може взяти корабель, щоб полетіти туди.
Варто було йому подумати про це, як серце знову стислося від передчуття вічної розлуки з Ліанною.
– Ходімо, Зарте, – нетерпляче сказав Джал. – Я знаю, що ти втомився, але час не чекає.
Вони вийшли до приймальні, і Джал Арн відсторонив охорону, яка йшла слідом. Вони спускалися рухомими килимами все нижче і нижче, поки не опинилися глибше за підземну в'язницю, у якій було ув'язнено Ґордона. Нарешті вони ступили на спіральні сходи, які привели їх до зали, видовбаної у скелястих надрах планети. Звідси вів довгий коридор, освітлений пульсуючим білим сяйвом, який йшов від пластин на стінах.
Йдучи з Джал Арном цим коридором, Ґордон ледве приховував здивування. Він очікував побачити озброєну варту на кожному кроці, важкі двері з хитромудрими замками, систему сигналізації для охорони цієї найтитанічнішої сили у Галактиці. А тут, здавалося, і охороняти не було чого. Сходи, сяючий коридор були порожніми. Нарешті Джал Арн відкрив двері у кінці коридору. Вони не були навіть замкнені!
– Ось і він, такий же, як завжди, – прошепотів Джал Арн з повагою і острахом.
Кімната, маленька і кругла, була висічена у скелі та освітлювалася тим же пульсуючим білим сяйвом. У центрі її Ґордон побачив кілька предметів, на які Джал Арн дивився так побожно.
Руйнівник! Зброя настільки жахлива, що за дві тисячі років його силу була розв'язано лише один раз!
"Але що це?!" – збентежено подумав Ґордон.
Це були дванадцять великих конусів з тьмяно-сірого металу, кожен довжиною футів 10–12. Їх вершини були увінчані безліччю крихітних кришталевих кульок, від основи яких йшли різнокольорові дроти, що зникали у конусах. Там, усередині, ховалися смертоносні результати неймовірних наукових знань. Крім важких скоб для монтажу, тут був ще громіздкий кубічний апарат з панеллю покажчиків.
– Він споживає стільки енергії, що його потрібно встановлювати тільки на бойовому кораблі, – задумливо сказав Джал Арн. – Як щодо "Етне", яка доставила тебе? Чи дадуть її машини досить енергії? Ґордон подумав.
– Мабуть так. Але боюся, що цим доведеться зайнятися тобі.
Джал Арн був здивований.
– Але, Зарте, ти найрозумніший у нашій сім'ї. І ти знаєш про Руйнівника більше, ніж я!
– Боюся, що ні. Розумієш, я багато чого забув. Джал недовірливо поглянув на нього.
– Забув про Руйнівника! Ти жартуєш! Таке не забувають! Все це впроваджено у наш мозок з того дня, як нас вперше привели сюди, щоб налаштувати хвилю на наші тіла!
Хвилю? Що це таке? Ґордон знову відчув себе на межі викриття і поспішно сказав:
– Джал, я ж розповідав тобі, що Шорр Кан атакував мій мозок, щоб дізнатися таємницю Руйнівника. Він не зміг, але моє вольове зусилля забути те, що він не повинен був дізнатися, дійсно стерло дещо у пам'яті.
Пояснення, здавалося, задовольнило Джал Арна.
– Он воно що! Мисленний шок! Але ти, звісно, не забув саму природу таємниці? Це неможливо забути.
– Звичайно, пам'ятаю, – поспішно відповів Ґордон. Джал повів його уперед.
– Ну, тут усе повернеться до тебе. Ось це – скоби для установки конусів на носі. Кольорові дроти ведуть до клем того ж кольору на панелі управління, а дроти від трансформаторів – прямо до генераторів. – Він вказав на інструменти. – Вони дають точні координати цілі у просторі. Віддачу конусів потрібно, звісно, строго відрегулювати.
Поки він розповідав, Ґордон почав здогадуватися, що конуси повинні вистрілити якусь наденергію у обрану ділянку простору.