Потім на екранах з'явився пурпурний шар головної планети системи. Хелл Беррел акуратно провів корабель над численними вежами Хатхіра до шестикутної будівлі королівського палацу і сів на розташованому поблизу невеликому космодромі.
Було трохи дивно дихати чистим повітрям, бачити сонячне світло не крізь захисні фільтри. їх зустріли кілька офіцерів. Відсалютувавши, ескорт супроводив їх до палацу. Королі Фомальгаута дивилися на них з висоти свого кам'яного зросту, але цього разу Ґордон не відчував до них особливої поваги. Йому так і кортіло крикнути на весь голос: "Тепер я знаю собі ціну і знаю, де моє місце, а тому йдіть під три чорти!" Шорр Кан крокував рішуче, зі схвальною усмішкою на устах, ніби це він був тут господарем, ніби вони наближалися до його власного скромного, хоча і не позбавленого витонченості палацу… у серці Ґордона, як з'ясувалося, жила якась надія, про яку він здогадався лише тоді, коли вона його остаточно залишила – коли вони увійшли до невеликого залу, де на них чекали Ліанна і Коркханн. Вона була все так само прекрасна, але погляд, яким вона зустріла Ґордона, був поглядом Снігової Королеви. Він хотів було заговорити, але вона вже дивилася на щось за його спиною. Обличчя її стало біліше за мармур.
– Шорр Кан?!
Колишній диктатор шанобливо вклонився.
– Ваша високість! Я щасливий бачити вас знову. Зрозуміло, між нами виникали деякі розбіжності, але це було дуже давно. Ліанна не вірила своїм очам. Ґордон же мимоволі задивився на Шорр Кана. Підняти армади Ліги Темних Світів на Імперію і союзників, втягнути всю Галактику у жахливу війну, а потім відкинути все це, як поношений одяг, – так, на це здатний не кожен!
– Шорр Кан, – сказав Ґордон, – зовсім не загинув, як ми вважали, а утік і сховався на Межі. Мушу повідомити, що саме він врятував нам життя і попередив про напад графів. І я обіцяв, – додав він з силою, – що тут він буде у безпеці.
Ліанна кинула на нього холодний погляд і промовила:
– Якщо це справді так – ласкаво просимо на Фомальгаут, Шорр Кан.
– Дякую за гостинність, ваша високість. Втім, не так давно ви могли оцінити мою гостинність на Талларні.
Це зауваження, вимовлене з бундючним виглядом, але дещо недоречне у даній ситуації, викликало у Хелл Беррела напад кашлю. Кашлем він намагався приховати свій сміх. Ліанна повернулася до нього.
– Капітан Беррел, у нас щойно був зв'язок з Трооном. Джал Арн вже направив сюди перші з'єднання імперського флоту.
– Боюся, вони не встигнуть, ваша високість, – похмуро відповів Хелл Беррел, – Нарат Тейн і графи усвідомлюють, що удар потрібно нанести якнайшвидше, до підходу головних сил Імперії. Весь цей час Коркханн зберігав мовчання, уважно дивлячись на Ґордона пронизливими жовтими очима.
Раптом він зробив крок вперед і доторкнувся кігтями своєї опереної руки до ліктя Ґордона.
– А магелланійці?
– Х'харни? – Перепитав Ґордон.
– Вони так себе називають? – Поцікавився Коркханн і, отримавши ствердну відповідь, заговорив з пожвавленням, якого Ґордон раніше не помічав: – Послухайте, Джоне. Під час мого перебування на Трооні імператор дозволив мені ознайомитися з архівними матеріалами епохи Бренн Біра про першу війну магелланійців з Галактикою. І ось що я скажу. У жодному разі не можна допустити нового вторгнення. Те, що я прочитав… Він зробив паузу, щоб заспокоїтися, а потім продовжив більш твердим і впевненим тоном:
– Ви знаєте, я – телепат. Не найкращий, але… Я відчуваю Тінь над Галактикою, чорну і холодну… Тінь, яка з кожною годиною все більше згущується.
Ґордон заперечливо похитав головою:
– Ми зустріли тільки двох Х'харнів, причому одного з них навіть не бачили. Другого вбив Шорр Кан, коли звільняв нас з Хеллом. Судячи з усього, їх зараз не так багато у Галактиці.
– Прийдуть інші, – прошепотів Коркханн. – Інші…
– На все свій час, – втрутилася Ліанна. – Зараз нам цілком достатньо турбот з Нарат Тейном, Сін Крівером і їх дикими ордами. Коркханн, проведіть гостей у відведені для них апартаменти. Вона виділила слово "гостей", проте Шорр Кан зробив вигляд, що нічого не помітив.
– Дякую за теплий прийом, ваша високість. Я завжди мріяв відвідати Фомальгаут. Ваше зоряне королівство не дарма вважається одним з найблискучіших у Імперії. До побачення, ваша високість! На прощання він відважив царствений уклін і пішов разом з Хелл Беррелом і Коркханном.
Ліанна повернулася до Ґордона, і обличчя її було все тим же, обличчя Снігової Королеви. Вона підійшла зовсім близько і раптом своєю маленькою долонею закотила йому дзвінкого ляпаса. Потім риси її здригнулися, обличчя стало схожим на личко примхливої дитини, і вона поклала голову йому на груди.
– Не розраховуйте, – прошепотіла вона, – що вам вдасться знову від мене втекти, Джон Ґордон. Якщо коли-небудь… Він відчув на своїй щоці її сльози і, задихаючись від щастя, стиснув її у обіймах. У голові билася одна думка – це не Зарт Арн, а я, Джон Ґордон…
Нехай приходять Нарат Тейн і його поплічники. Нехай навіть Х'харни приходять… Тепер це не мало жодного значення. Він домігся того, заради чого перетнув безодню тисячоліть.
Частина четверта. Жах з Магелланових Хмар
1
Ґордон бачив кошмарний сон.
Йому снився Нью-Йорк XX століття. Він ішов знайомою вулицею, по бруківці, але йому здавалося, що він заблукав. Йому не хотілося бути тут. Він хотів у майбутнє, до зоряних королівств, однак, Бог знає чому, він знову опинився у цьому місті з його кам'яними фасадами, з будинками, просоченими запахом поту… І він більше ніколи не побачить іншого, дивовижного світу…
– Ліанно, – прошепотів він. І у розпачі закричав: – Ліанно!
Його розбудив власний крик. Він розплющив очі. Обстановка була незнайомою. За розкритим навстіж вікном заходило сонце. Це був Фомальгаут, і у його світлі Ґордон побачив Ліанну, яка мовчки сиділа поруч.
Він схопився, витер з лиця холодний піт. Пережитий щойно біль ще жив у ньому, і з хвилину він не міг говорити.
– Вам снилося, що ви знову на своїй Землі? – Запитала Ліанна.
Він мовчки кивнув.
– Я так і подумала… Я розмовляла з капітаном Беррелом. Він розповів дещо про ваші пригоди. Не дивно, що після них вам сняться погані сни.
Вони помовчали. Ґордон помітив, що у їх стосунках є ще деяка незручність.
– Коли вас телепатично торкається Х'харн, – промовив нарешті він, – щось залишається. Це ніби рубець у свідомості… Флот Нарат Тейна ще не залишив Межу?
Ліанна заперечливо похитала головою. Володарка Фомальгаута не могла, природно, виказати хоч краплю страху, але напруга останніх днів позначилася на виразі її очей.
– Ще ні. Але Абро вважає, що якщо вони все ж нападуть, то це буде скоро. Він згоден з капітаном Беррелом – дізнавшись, що нас попередили, вони повинні тут же переглянути свої плани, щоб вдарити до приходу підкріплень.
– Мені весь час здається, що я забув щось важливе, – задумливо промовив Ґордон, – Я повинен негайно побачитися з Хелл Беррелом і Шорр Каном.
Погляд Ліанни ще більш затьмарився.
– Шорр Кан!.. Людина, яка ледь не знищила Імперію і зоряні королівства! Проти якої боровся Фомальгаут, та й ви самі… І тепер він – ваш друг!
Ґордон вкотре почав терпляче пояснювати:
– Він мені недруг. Він просто пристосуванець, який думає лише про власне благо. Єдиний для нього шанс у нинішній ситуації – бути нашим союзником. Саме тому він допоміг і навіть врятував наші життя. Звичайно, він намагається використати нас у своїй грі. А ми спробуємо використати його. Майбутнє покаже, кому це краще вдасться.
Ліанна нічого не сказала, але Ґордон помітив впертий вираз її обличчя.
– Де у вашому палаці є матеріали х галактографії? – Запитав він.
– У королівському інформарії. Він зв'язаний з усіма сховищами міністерства оборони.
– Ви мене не проводите? І викличте, будь ласка, Хелла і Шорр Кана.
Інформарій розташовувався у цокольному поверсі палацу. Стіни були вкриті екранами різних форм і розмірів. Черговий офіцер шанобливо привітав свою принцесу. За деякий час з'явилися Хелл Беррел і Шорр Кан. Останній, церемонно вклонившись Ліанні, побажав її високості приємного вечора. Усмішка принцеси була більше схожою на холодне презирство.
– Якби це залежало тільки від мене, вас би стратили відразу після прибуття. Сподіваюся, ваші майбутні вчинки виправлять моє перше враження.
Шорр Кан безтурботно усміхнувся.
– Бачите, наскільки жінки реалістичніше від нас, – сказав він Ґордону, – Якщо завдати їм болю чи принизити, вони зненавидять вас назавжди. У цій грі можуть брати участь тільки чоловіки.
– Припиніть весь час повторювати про гру, – відгукнувся Ґордон, – Графи у ігри не бавляться, Нарат Тейн – тим більше, і вже зовсім не до ігор Х'харнам. А якщо це гра, то за часів Бренн Біра вона ледь не знищила Галактику.
– Так, але Х'харнів в Галактиці поки немає. Принаймні, у великій кількості.
– Ви впевнені? – Запитав Ґордон.
Шорр Кан насторожився.
– Що ви маєте на увазі?
Ґордон повернувся до Хелл Беррела.
– Ти керував кораблем, Хелл, коли ми злітали з Аару. Тварюка, яка ховалася на борту, змусила тебе взяти курс на Магелланові Хмари.
– І не нагадуй. Враження дуже яскраве.
– Добре. Тоді скажи, ми, до того, як її знайшли, ми рухались на максимальній швидкості? Хелл Беррел насупив чоло.
– Не розумію…
– Відповідай!
– Не знаю. Всі мої дії були продиктовані Х'харном, і я…
– Ну?
– Дай зосередитися… Мені здається, я штовхнув важіль прискорення до останньої поділки… Мабуть, це були маршові двигуни… – Обличчя Хелл Беррела засяяло, він зітхнув з полегшенням. – Так, ми йшли на максимальній швидкості.
– І що це була за швидкість?
Подумавши якусь мить, капітан назвав цифру. У чергового офіцера відвисла щелепа, а Ліанна вигукнула від подиву:
– Неможливо!
– Вибачте, ваша високість, але це так. Кораблі Х'харнів набагато швидше за наші. – Хелл Беррел похитав головою. – Я багато б віддав, щоб доставити один з них сюди для ретельного вивчення. Якщо коли-небудь доведеться з ними битися…
– Чи є у нас галактична карта області, прилеглої до Аару? – Запитав Ґордон.
Ліанна зробила знак офіцерові. Той підійшов до пульта, і на одному з великих екранів загорілося зображення. Для недосвідченого ока Ґордона – хаотичне скупчення зірок, планет, астероїдів.
– Це мені нічого не говорить, Хелл, – звернувся він до Беррела.