Була чверть по десятій.
Макс не гаяв ні хвилини, він мчав через місто, і о двадцять п'ятій хвилині по десятій, коли збори вже збиралися розходитися, він піднявся на трибуну.
— Не через місяць, друзі мої, — кричав він, — навіть не через тиждень ви повинні очікувати небезпеки! Вже за годину ця жахлива катастрофа, дощ із заліза і вогню, обрушиться на ваше місто. Двигун, гідний винаходу диявола, який подолає тридцять миль, в цю саму мить спрямований проти нас. Я бачив його. Нехай жінки і діти сховаються в найглибших і найміцніших підвалах, або негайно покинуть місто і сховаються в горах. Всі чоловіки повинні підготуватися до боротьби з вогнем усіма можливими засобами. Вогонь на деякий час стане вашим єдиним ворогом. Ні армія, ні солдати не підуть проти вас. Противник, який загрожує вам, зневажає всі звичайні способи нападу. Якщо пляни і розрахунки людини, чия сила зла вам добре відома, здійсняться, якщо тільки Гер Шульц не помилиться вперше в житті, вогонь раптово спалахне щонайменше в сотні місць по всьому Франквіллю. Нам доведеться зустрітися з полум'ям у сотні різних точок! Що б не сталося, насамперед треба врятувати населення; ті з ваших будинків і пам'ятників, які не вдасться зберегти, або навіть ціле місто, час і гроші можуть відновити!
В Европі Макса вважали б божевільним. Але в Америці нерозумно відмовлятися вірити в будь-яке диво науки, яким би несподіваним воно не було; тож, за порадою доктора Сарразіна, до молодого інженера прислухалися і повірили йому.
Натовп, вражений не стільки акцентом і зовнішністю промовця, скільки його словами, підкорився, навіть не мріючи заперечувати його наказам. Лікар заступився за Макса Брукмана, і цього було достатньо.
Негайно були віддані відповідні розпорядження, а гінці розіслані в усіх напрямках.
Що стосується мешканців, то деякі з них сховалися в підвалах своїх будинків, покірно очікуючи на всі жахи бомбардування, інші пішки, верхи на конях або в екіпажах поспішили за місто і піднялися на круті схили Каскадних гір. Тим часом працездатні чоловіки збирали на площі і в різних місцях, вказаних лікарем, все, що могло б послужити для приборкання вогню, тобто воду, землю і пісок.
У залі продовжувалася дискусія.
Макса, вочевидь, охопила якась ідея, що заповнила його мозок, витіснивши всі інші думки. Він бурмотів собі під ніс, — За чверть на дванадцяту! Невже цей негідник Шульц знищить нас своїм жахливим винаходом?
Раптом Макс витягнув кишеньковий записник. Він зробив жест, що вимагав тиші, а потім з олівцем у руці швидко записав кілька цифр на одній зі сторінок. Коли він це робив, його чоло прояснилося, а обличчя засяяло.
— Ах, друзі мої! — вигукнув він, — друзі мої! Або ці цифри брешуть, або все, чого ми боїмося, зникне, як кошмарний сон, перед свідченням проблеми в науці про снаряди, вирішення якої я до цього моменту марно шукав. Пан Шульц помиляється! Небезпека, якою він погрожує ─ це лише мрія. Цього разу помилилася його наука! Нічого з того, що він передбачив, не станеться. Це неможливо! Його грізний снаряд пролетить над Франквіллем, не зачепивши його, і якщо є чого боятися, то тільки в майбутньому!
Що міг мати на увазі Макс? Його друзі не розуміли!
Потім молодий ельзасець пояснив результат своїх розрахунків.
Своїм чистим дзвінким голосом він пояснював свою демонстрацію таким чином, що вона стала світлою навіть для найнеосвіченіших. Це було світло, що приходить на зміну темряві, спокій після агонії. Снаряд не тільки не зачепить місто доктора, але й взагалі нічого не зачепить. Йому судилося загубитися в космосі!
Доктор Сарразін визнав правильність розрахунків Макса, а потім, вказавши на циферблат, що світився в залі, вигукнув, — За три хвилини ми дізнаємося, хто має рацію ─ Шульц чи Макс Брукман! Що б не сталося, друзі мої, ми не повинні шкодувати про вжиті нами запобіжні заходи і не повинні нехтувати нічим, що може збити з пантелику винаходи нашого ворога. Якщо його задум провалився цього разу, як щойно дав нам підстави сподіватися Макс, то він не буде останнім. Шульцову ненависть ніколи не вдасться придушити чи заарештувати.
— Ходімо! — вигукнув Макс.
Всі пішли за ним на площу. Три хвилини пройшли в затамованому очікуванні. На великому годиннику пробило чверть перед дванадцятою!
Через чотири секунди над їхніми головами з'явилася темна маса, яка швидко помчала вперед і зі зловісним шипінням незабаром зникла далеко за містом.
— Приємної тобі подорожі! — вигукнув Макс, вибухнувши сміхом. — Якщо снаряд пана Шульца триматиме таку швидкість, він більше ніколи не впаде на землю!
За дві хвилини пролунав гуркіт, схожий на далекий грім. Це був рев гармати у Бичачій Вежі, звук якої досягнув Франквілля лише через сто тринадцять секунд після того, як снаряд пролетів зі швидкістю чотириста п'ятдесят миль на годину.
Розділ XIII
Новини для професора
"Макс Брукман, професору Шульцу зі ШтальштадтуФранквілль, 14 вересня
Я вважаю за потрібне повідомити Короля Сталі, що ввечері позавчора мені вдалося пройти за межі його володінь, віддавши перевагу власній безпеці, а не безпеці моделі в палаючій майстерні.
Покидаючи Вас, я не зміг би виконати свій обов'язок, якби не відкрив Вам свої таємниці. Однак не турбуйтеся з цього приводу, я не вимагатиму від Вас платити за знання життям.
Моє справжнє прізвище не Шварц, і я не швейцарець. Моя батьківщина ─ Ельзас, і мене звуть Макс Брукман.
Я досить непоганий інженер, якщо Ви можете повірити мені на слово; але в першу чергу я француз. Ви показали себе непримиренним ворогом моєї країни, моїх друзів і моєї родини. Ви виношували мерзенні пляни, спрямовані проти всього, що мені найдорожче. Я наважився і зробив все, щоб розкрити їх; і я наважуся і зроблю все, щоб зірвати їх.
Поспішаю повідомити Вам, що Ваш перший постріл виявився невдалим.
Він не влучив у ціль, бо, слава Богу, не міг. Ваша гармата не менш чудова, хоча снаряди, які вона випускає, ніколи нікому не завдадуть шкоди! Вони нікуди не впадуть. Я це передчував, і, на Вашу велику славу, тепер це доконаний факт, що пан Шульц створив чудову гармату, абсолютно нешкідливу.
Ви з радістю почуєте, що ми бачили, як Ваш досконалий снаряд о сорок п'ятій хвилині і чотирьох секундах по одинадцятій пройшов над нашим містом. Він летів на захід, циркулюючи в просторі, що він і буде продовжувати робити до кінця своїх днів. Снаряд, запущений з початковою швидкістю, що у двадцять разів перевищує поточну швидкість, рухаючись зі швидкістю десять тисяч ярдів на секунду, ніколи не може впасти! Цей рух, у поєднанні з земним притяганням, прирікає його вічно обертатися навколо нашої земної кулі.
Ви мали б усвідомлювати це.
Я сподіваюся і очікую, що гармата у Бичачій Вежі неабияк зіпсована цим першим випробуванням; але двісті тисяч доларів ─ не так вже й багато, щоб заплатити за задоволення від того, що сонячна система отримала нову зірку, а Земля ─ другого супутника.
Макс Брукман"
З Франквілля до Штальштадту негайно відправили експрес з цим листом; і Макса слід пробачити за те, що він не зміг втриматися від задоволення написати його панові Шульцу.
Макс мав рацію, коли сказав, що знаменитий снаряд більше ніколи не впаде на поверхню землі, а також, коли передбачив, що гармата Бичачої Вежі мала би бути виведена з ладу величезним зарядом піроксиліну.
Отримання цього листа дуже засмутило пана Шульца і стало страшним ударом по його самолюбству. Коли він його прочитав, то зовсім почервонів, а голова його впала на груди, наче його вдарили києм. Він залишався в такому стані прострації чверть години. Коли він прийшов до тями, його лють була жахливою. Лише Арміній і Сигімер були свідками цих спалахів!
Однак пан Шульц був не з тих, хто визнає себе переможеним.
Відтепер боротьба між ним і Максом триватиме не на життя, а на смерть. У нього ще були инші снаряди, заряджені рідкою вуглекислотою, які менш потужні, але більш практичні гармати могли кидати на невелику відстань.
Насилу заспокоївшись, Сталевий Король повернувся до свого кабінету і продовжив роботу.
Було зрозуміло, що Франквілль, якому зараз, як ніколи, загрожує небезпека, не повинен нехтувати нічим, що могло б привести його до досконалого стану оборони.
Розділ XIV
Простір для дій
Хоча небезпека вже не була неминучою, вона була серйозною. Макс розповів доктору Сарразіну та його друзям усе, що знав про підготовку пана Шульца, і описав його машини руйнації. Наступного дня Комітет оборони, в якій він брав головну участь, зайнялася обговоренням пляну опору і підготовкою до втілення його в життя.У всьому цьому Максу добре допомагав Отто, який, на його думку, змінив свій характер і значно подорослішав.
Ніхто не знав деталей ухвалених постанов. Лише загальні принципи зазвичай доводилися до відома преси. У них неважко було простежити практичну руку Макса.
— Готуючись до оборони, — говорили городяни, — найголовніше ─ знати силу ворога і пристосовувати систему опору до цієї сили. Без сумніву, гармати пана Шульца грізні, але краще мати справу з цими гарматами, про кількість, калібр, дальність і ефект яких ми знаємо, ніж боротися з невідомими машинами.
Було вирішено не допустити вторгнення ні на суші, ні на воді.
Як це краще зробити ─ питання, яке активно обговорювалося в Комітеті, і в день, коли з'явився плакат, який сповіщав про те, що ця проблема вирішена, в цьому вже ніхто не сумнівався. Громадяни масово поспішили виконати задумане. Не було знехтувано жодним заняттям, яке могло б зробити свій внесок у справу оборони. Чоловіки різного віку і будь-якого становища з цієї нагоди стали простими робітниками, і все йшло швидко і бадьоро. У місті було заготовлено провіянту на два роки. Вугілля і залізо також було привезено в значній кількости; залізо було необхідне для виготовлення всілякої зброї, а вугілля було абсолютно необхідне, як для тепла, так і для палива для роботи різних військових двигунів, які плянувалося використовувати.
Крім куп заліза і вугілля, можна було побачити гігантські стоси, складені з мішків з борошном, і четвертин копченого м'яса, штабелі сирів, гори консервованих і сушених овочів, все це зберігалося на ринках.