– Але про Шорр Кана – ні слова. Інакше вони, ймовірно, не повірять і запідозрять якусь пастку.
– Оскільки ти гість Імператора, – відповів той, – я передам повідомлення від твого імені. Чи є який-небудь пароль, ключове слово, щоб вони зрозуміли, що це дійсно ти? Деякий час Ґордон розмірковував.
– Скажи, що я той, хто лікував Коркханна. Він повинен згадати.
Маленький крейсер повільно наближався до кордонів області, де колись відбулася грандіозна катастрофа. І тільки тут Хелл Беррел викликав на зв'язок Фомальгаут. Закінчивши передачу, вони негайно пірнули у велетенську хмару Розбитих Зірок.
6
Космос, здавалося, палав – стільки зірок було навколо. Його заповнювали розпечені згустки матерії, народжені колись космічним вибухом. Під дією сил гравітації велика частина уламків і осколків зібралася у величезну сферу, а й поза неї у просторі було скільки завгодно вогненних фрагментів зоряної матерії найрізноманітнішої форми: еліпсоїди, конуси, спіралі, диски, стрічки тощо. Навколо них оберталися великі чорні брили і пилові хмари – все, що залишилося від планет загиблих зірок. Електронні обчислювачі, які видавали команди двигунам залежно від показань радарів і вибирали курс, стукали як божевільні. Хелл Беррел, схилившись над пультом управління, уважно вслухався у цю мішанину звуків і лише зрідка втручався в який-небудь маневр. Але кожен його рух відрізнявся точністю і невловимою швидкістю. Ґордон і Шорр Кан, не відриваючи очей від екранів, насилу боролися з хвилями страху.
– Одного разу мені довелося перетнути туманність Оріона, – сказав Ґордон, – Тепер я розумію, що це були дитячі ігри. Тут справжнє пекло. Ти дійсно віриш, що у нас є шанс?
– Так, – відповів Хелл Беррел. – Якщо тільки не влізти у непрозору для радарів хмару. Але можу підказати, як ви можете збільшити наші шанси до ста відсотків.
– І як же?
– Залишивши мене у спокої. – Хелл Беррел почервонів від гніву. – Мені набагато зручніше працювати без ваших компліментів.
– Він має рацію, – зазначив Шорр Кан, – Ми не в силах йому допомогти. Хоча почекайте. Є одна річ… Я зараз повернуся. З цими словами колишній диктатор покинув штурманську. Ґордон опустився у одне з крісел, призначених для вищих офіцерів корабля, які керували звідси діями пілотів. На екранах панував повний хаос, але, наскільки розумів Ґордон, кораблів переслідувачів не було. На це Хелл Беррел і розраховував: противник, побачивши, що вони входять у область Розбитих Зірок, вважатиме їх загибель неминучою і на переслідування навряд чи зважиться. Так і вийшло.
Ґордон зі страхом дивився на екран, перед яким застиг у напруженій позі Хелл Беррел. У всіх напрямках миготіли вогні і різнокольорові спалахи, проносилися кам'яні брили і уламки всіляких форм і розмірів. Не витримавши, Ґордон відвернувся. А він було вважав, що непогано знає Галактику! Як з'ясувалося, все, що він раніше бачив, це тільки квіточки… Шорр Кан повернувся з пляшками і фужерами.
– Я раптом подумав, що у Обд Долла де-небудь повинен бути бар. Ці графи завжди не проти пропустити чарочку-дві. Тримайте.
Ґордон машинально взяв фужер.
– Пити? Зараз? Тут? – Він кивнув головою у бік екрану, на якому у божевільному танці злилися уламки, пил, кольорові відблиски і спалахи вогню.
– У будь-який момент якийсь уламок…
Шорр Кан опустився у сусіднє крісло.
– Саме так. Годі придумати кращий привід, щоб випити?
Несподівано для себе Ґордон усміхнувся. Він був наляканий до такої міри, що став нечутливий до страху. Страх вбив у ньому страх. Парадоксально, але пропозиція Шорр Кана видалася йому зараз цілком розумною. Хелл Беррелу потрібно одне: щоб вони сиділи тихо і не заважали. Що ж, це не найгірший спосіб поводитися тихо. Він залпом проковтнув вміст фужера. Вино було молочного кольору, дуже ніжне на смак, але обпікало як пекельний вогонь.
– У нас у Темних Світах таких вин не було, – промовив Шорр Кан. – Дайте-но ваш келих.
– Пригадую, – відгукнувся Ґордон, – Коли ми з Ліанною були у полоні на Талларні… Як це було давно! Тоді ви сказали, що хотіли б запропонувати що-небудь випити, але не тримайте у себе нічого такого. Це не відповідало би суворому образу патріота-аскета, який ви собі обрали. Шорр Кан з жалем посміхнувся.
– Так. Але це ні до чого не привело. – Він подивився на Ґордона, і у погляді його промайнуло щось подібне до жалю. – Майже вся Галактика була у моїх руках. Але тут з'явилися ви! Мушу визнати, ви здорово сплутали мої карти. У рубці пролунав звук настільки високий, що занили зуби – ніби корабель врізався у щільну хмару космічного пилу і він, немов величезна терка, прийнявся обробляти обшивку. Ґордон з тривогою обернувся до екрана. Мерехтіння зіркових вогнів стало ще інтенсивніше. Темний силует Хелла частково закривав цю феєрію фарб, наче уособлюючи символ боротьби людини з Всесвітом. На Ґордона накотилася нова хвиля паніки. Він поспішно відвернувся і знову наповнив келих.
– Людина з минулого, – продовжував тим часом Шорр Кан. – Розум, який випірнув з неймовірної безодні часу, знаходить нове життя у тілі Зарт Арна і перетворює на ніщо зусилля довгих двадцяти років!
Він перекинув келих і похитав головою.
– І до чого я докотився? Спочатку король Ліги Темних Світів шукає притулку у графів Межі. Потім ховається у зоні Розбитих Зірок в товаристві гордого, але занадто прямолінійного імперського капітана і, вибачте мене, Джон Ґордон, божевільного землянина, вихідця з минулого, який навряд чи сам знає, хто він є… і який зовсім скоро перетвориться на атоми міжзоряного пилу. Який фінал для Шорр Кана!
– Не впадайте у відчай, – посміхнувся Ґордон. – Як сказав один з наших письменників, "королі народжуються не для довгого життя, а для слави".
– Вип'ємо ж за того, хто це сказав! – Проголосив Шорр Кан. – А на що схоже це ваше далеке минуле, Джон Ґордон? Я вже одного разу питав, але тоді ви збрехали. Я не повірив жодному вашому слову.
– Знаєте, мої спогади стають все менш виразними. – Ґордон сьорбнув з келиха. – Там був такий собі Кеоґ, намагався мене переконати, що майбутнє, у якому я побував, це всього лише мана, самонавіювання… "Ви ненавидите Землю і сьогодення, – говорив він, – і тому вигадали всі ці зоряні королівства та космічні війни". За моїх часів Землю ще ніхто не залишав, космічні подорожі були мрією, і мої розповіді про майбутнє він вважав маячнею божевільного. Ґордон кинув новий погляд на екран. І тут же пожалів про це. На корабель насувалися три величезних вогненних згустки, два яйцевидної форми і один як гігантське колесо. Хелл Беррел, вперто нахиливши голову, стояв біля пульта і, як здалося Ґордону, чекав неминучого кінця.
Ґордон поспішно відвернувся і знову наповнив келих. Він сподівався, що часу, щоб спорожнити його, вистачить. І раптом згадав Ліанну. Як дивно. У цьому безперервно наростаючому жаху, в очікуванні неминучої смерті, коли все на світі втратило будь-який сенс, тільки думки про неї залишилися важливими і реальними. Навіть якщо він буде жити – а у цьому Ґордон мав підстави сумніватися, – вона для нього втрачена. Але, думаючи про неї, він був щасливий.
Божевільний блиск зірок, палаючі промені світла, калейдоскоп фарб… Видовище мимоволі притягувало погляд, незважаючи на крижаний страх, який охопив його.
– Уже досить давно я зрозумів, – продовжував тим часом Шорр Кан, – що ви, Джон Ґордон, є горезвісної піщинкою, яка потрапила у механізм. У іншому просторі і часі зовсім випадково вибирають саме вас, перекидають у майбутнє, де вам абсолютно нічого робити, і ви все без винятку виводите з рівноваги. Ваша поява перевернула Галактику з ніг на голову, невже ви не розумієте цього?
– Ви перебільшуєте, – відповів Ґордон. – Я всього-на-всього зруйнував амбіційні плани якогось Шорр Кана. І нічого більше.
– Можливо, ви й маєте рацію. – Шорр Кан зробив церемонний жест. – Можливо… – Він простягнув руку до пляшки, але завмер, дивлячись на щось за спиною Ґордона. – Клянуся Небом! Дивіться! Чи бачили ви коли-небудь щось подібне!..
Ґордон обернувся. На екрані, за темним силуетом антаресця, дійсно відбувалося щось надзвичайне. На них падав колосальний космічний водоспад, справжня зоряна Ніагара. Але корабель, як здалося Ґордону – піднімався вгору відносно киплячих довкола зоряних спалахів і променів. Ймовірно, це була всього лише оптична ілюзія, але вони все піднімалися і піднімалися серед осколків того, що було колись планетами і цілими сонцями, і раптом всі оглядові екрани враз зникли від сліпучого світла. Корабель знову був серед заспокійливої чорноти чистого космосу. Хелл Беррел включив автопілот і повернувся до товаришів. Вперше з моменту входу у зону Розбитих Зірок вони побачили його обличчя, багряне від напруги. Але очі його блищали.
Хрипким переможним голосом він вигукнув:
– Клянуся Небом, я це зробив! Я пройшов крізь Розбиті Зірки!..
І раптом побачив їх, у кріслах з келихами в руках.
– Будь я проклятий! Ви не могли придумати нічого кращого, ніж понапиватися?!
– Ви самі попросили не заважати, – відповів за обох Шорр Кан.
Здавалося, Хелл Беррел ось-ось лопне від люті. Кілька секунд він не міг ні вдихнути, ні видихнути. Потім вибухнув оглушливим реготом.
– Мене у цьому світі тепер уже ніщо не здивує. – Він потягнувся до пляшки. – Ваша черга командувати, Шорр. А я, мабуть, вип'ю ковток-другий.
Межа Зовнішнього Космосу залишилася позаду. Попереду виблискувало далеке чисте світло Фомальгаута. Хелл Беррел з'явився у рубці за кілька годин потому, позіхаючи і потягуючись. Поглянувши на товаришів, він не зміг втриматися від сміху.
– Перетнути Розбиті Зірки у компанії двох п'яниць! Ніхто у Всесвіті мені не повірить!..
За деякий час вони перехопили передачу з планети Хатхір, столиці королівства Фомальгаут. Передача призначалася їм, і Хелл Беррел легко її розшифрував:
– Флот Фомальгаута приведено у повну бойову готовність. Нам наказано йти на Хатхір.
– А для мене новин немає? – Запитав Ґордон.
Антаресець заперечливо похитав головою. Ґордон насилу стримав зітхання. На екранах радарів вже були видні далекі кораблі, які шикувалися у бойові порядки.
– Битися вони вміють, – сказав Хелл Беррел. – Вони довели це у битві при Денебі. Але флот у них невеликий. Графи за раз проковтнуть його і не подавляться.
Фомальгаут ріс на очах.