500 мільйонів Бегуми

Франквілль не повинен втрачати жодної години, щоб перейти в стан оборони..."

Розділ XII

Термінова нарада

Поважний лікар був спантеличений. Як і всі чесні серцем люди, він відмовлявся вірити в злі наміри інших, стільки, скільки міг. Йому здавалося неможливим, що людина може бути настільки злою, щоб захотіти знищити без достатніх підстав, а з простої злоби, місто, яке в певному сенсі є спільним надбанням людства.

— Подумайте тільки, що наша середня смертність цього року становитиме лише одну з чвертю на кожну сотню! — наївно вигукував він, — що немає жодного десятирічного хлопчика, який би не вмів читати; з часу заснування Франквілля не було скоєно жодного вбивства чи крадіжки! І ці варвари хочуть знищити цей успішний експеримент на самому його початку! Ні, я не можу повірити, що хемік, вчений, будь він хоч сто разів німець, здатний на таке звірство!

Вони були змушені, однак, довіритися свідченням часопису, ретельно присвяченому їхній справі, і діяти без зволікання. Перша хвилина тривоги минула, доктор Сарразін, опанувавши свої почуття, звернувся до друзів, — Панове, ви є членами Громадської ради, і ваш обов'язок, так само як і мій, вжити всіх необхідних заходів для безпеки міста. Що ми повинні зробити в першу чергу?

— Невже немає можливости домовитися? — запитав M. Ленц. — Невже не можна з честю уникнути війни?

— Це неможливо, — відповів Отто. — Герр Шульц, очевидно, отримає своє за будь-яку ціну. Його ненависть не дозволить йому поступитися!

— Дуже добре! — вигукнув лікар, — Ми будемо готові прийняти його. Як Ви гадаєте, пане полковнику, чи може щось встояти перед гарматами Штальштадту?

— Будь-яка людська сила може ефективно боротися з иншою людською силою, — відповів полковник Хендон; — Але ми не повинні думати про те, щоб захищатися тими ж засобами і тією ж зброєю, якою пан Шульц буде нападати на нас. Будівництво військових машин, здатних протистояти його машинам, забрало б багато часу, і я не знаю, чи вдасться нам їх виготовити, оскільки ми не маємо спеціяльних майстерень. Я бачу лише один шанс на порятунок ─ не допустити ворога до нас і унеможливити його атаку.

— Я негайно піду і скличу Раду, — сказав доктор Сарразін і провів гостей до свого кабінету.

Це була скромно обставлена кімната, три сторони якої були заставлені полицями з книжками, а на четвертій, під кількома картинами та цікавинками, виднілася низка пронумерованих отворів, схожих на слухові трубки.

— Завдяки телефону, — сказав він, — ми можемо провести раду у Франквіллі, навіть перебуваючи вдома.

Лікар доторкнувся до сигнального дзвоника, який миттєво зв'язався з домівками всіх учасників. Менш ніж за три хвилини слово "присутній", принесене послідовно по кожному дроту, сповістило про те, що Рада зібралася.

Лікар став перед слухавкою, подзвонив у дзвоник і сказав, — Засідання відкрите. Мій шановний друг, полковник Хендон, виступить з повідомленням надзвичайної важливости.

Полковник, у свою чергу, став до телефону і, прочитавши статтю з "Нью-Йорк Геральд", запропонував вжити негайних заходів, щоб перешкодити просуванню ворога.

Він не встиг закінчити, як Номер Шість поставив запитання, — Чи вважає полковник можливим захист, якщо засоби, за допомогою яких він сподівається не допустити ворога до нас, не спрацюють?

Полковник Хендон відповів ствердно. Питання і відповідь миттєво дійшли до кожного невидимого члена Ради, так само як і пояснення, що їм передували.

Номер Сьомий запитав, скільки часу, за його оцінками, знадобиться жителям Франквілля на підготовку.

Полковник не міг сказати, але бажано було б діяти так, ніби на них нападуть через два тижні.

Номер два, — Чи варто чекати нападу, чи, на Вашу думку, краще запобігти йому?

— Ми повинні зробити все, що в наших силах, щоб запобігти цьому, — відповів полковник; — і якщо нам загрожує флот, ми повинні підірвати кораблі пана Шульца торпедами.

На це доктор Сарразін запропонував скликати на раду найвидатніших хеміків, а також найдосвідченіших артилеристів і доручити їм вивчити пляни, які полковник Хендон був готовий їм представити.

Питання від Номера Один, — Яка сума необхідна для негайного початку оборонних робіт?

— У нашому розпорядженні має бути від п'ятнадцяти до двадцяти мільйонів доларів.

— Я пропоную негайно скликати Громадські збори.

— Я виставляю це на голосування, — Сказав Президент Сарразін.

Дзвіночки в кожному телефоні пролунали двічі, сповіщаючи про те, що пропозиція була одноголосно прийнята.

Народні збори були скликані у такий же простий і майже такий же швидкий спосіб. Доктор Сарразін телефоном передав рішення Ради до Ратуші. На вершині кожної з колон на кожній площі міста миттєво запрацював електричний сигнал. Колони були увінчані світловими циферблатами, на яких стрілки, що рухалися під дією електрики, показували пів на дев'яту ─ час початку зборів.

Цей гучний сигнал, що тривав чверть години, вивів усіх мешканців з їхніх домівок, вони поглянули на найближчий циферблат і, переконавшись, що якийсь державний обов'язок вимагає їхньої присутности в ратуші, поспішили туди якнайшвидше.

Менш ніж за сорок п'ять хвилин Асамблея була зібрана. Доктор Сарразін вже був на почесному місці, оточений членами Ради, а полковник Хендон чекав біля підніжжя трибуни, поки йому не дозволили виступити з промовою.

Більшість громадян вже знали причину скликання зборів. Фактично, обговорення Громадських зборів, автоматично, стереографічно записане телефоном ратуші, було негайно надіслано до редакцій, надруковано у спеціяльному виданні та розклеєно по всьому місту.

Муніципальна палата була величезною будівлею зі скляним дахом, яскраво освітленою газом.

Натовп, що заповнив її, був спокійний і впорядкований, всі стояли. Всі обличчя були безжурні. Відмінне здоров'я, активне і регулярне життя, спокійне сумління ставили їх вище за будь-яку некеровану пристрасть тривоги чи гніву.

Рівно о пів на дев'яту президент задзвонив у свій дзвіночок, і в залі запанувала тиша.

Полковник піднявся на трибуну. Там тверезою, але вимушеною мовою, без марних прикрас і ораторських претензій, мовою людини, яка, знаючи, про що говорить, чітко висловлює свої думки, полковник Хендон розповів про затяту ненависть, яку пан Шульц відчуває до Франквілля, доктора Сарразіна і його роботи, і про грізні приготування, оголошені "Нью-Йорк Геральд", покликані знищити їхнє місто і його жителів.

— Вам вирішувати, як краще вчинити, — продовжив він. — Хтось, не маючи ні мужности, ні патріотизму, можливо, вважатиме за краще відмовитися від землі і дати можливість загарбникам робити з новою домівкою все, що їм заманеться. Але я заздалегідь впевнений, що така легковажна пропозиція не знайшла б жодного відгуку серед моїх співгромадян. Люди, здатні зрозуміти велич об'єкта, до якого прагнули засновники зразкового міста, люди, які прийняли його закони — це обов'язково люди серця і розуму. Щирі представники проґресу, ви зробите все, щоб врятувати наше незрівнянне місто, славний пам'ятник, зведений наукою, щоб поліпшити занепалий стан людини! Ваш обов'язок, отже, віддати життя за справу, яку ви представляєте.

Грім оплесків привітав цю промову. Кілька промовців підтримали пропозицію полковника Хендона.

Доктор Сарразін переконував у необхідности створення Комітету оборони, який має вжити негайних заходів із дотриманням усієї секретности, необхідної у військових операціях, і пропозиція була прийнята.

Тоді член Громадських зборів запропонував проголосувати за роботи за п'ять мільйонів доларів. Підняттям рук ця пропозиція була схвалена.

О десятій годині двадцять хвилин зустріч закінчилася, і жителі Франквілля вже збиралися покинути залю, коли стався несподіваний інцидент. Порожню трибуну несподівано зайняв незнайомець дуже дивної зовнішности. Він з'явився немов за помахом чарівної палички. По його обличчю було видно, що він працював у страшному хвилюванні, але поводився він спокійно і рішуче. Пошарпаний і брудний одяг, закривавлене чоло свідчили про щось надзвичайне.

Побачивши його, всі зупинилися. Наказовим жестом незнайомець скомандував тишу.

Хто це такий? Звідки він прийшов? Ніхто, навіть доктор Сарразін, не наважувався запитати його про це.

— Я щойно втік зі Штальштадту, — сказав він. — Пан Шульц засудив мене до смерти. Бог дозволив мені вчасно дістатися до вас і спробувати врятувати. Ви всі мене знаєте. Мій шановний наставник, доктор Сарразін, може сказати вам, сподіваюся, що, незважаючи на мою зовнішність, яка зробила мене невпізнанним навіть для нього, Максу Брукману можна довіряти!

— Макс! — вигукнули одразу і лікар, і Отто, кинувшись до нього.

Він зупинив їх жестом.

Макс дійсно дивом врятувався. Прорвавшись крізь решітку, коли він майже задихнувся, течія понесла його далі, а через дві хвилини викинула на берег за межами Штальштадту, щоправда, вже майже бездиханного.

Кілька годин хоробрий юнак лежав нерухомо в темряві, далеко від будь-якої допомоги, серед самотньої пустелі. Коли до нього повернулася свідомість, було вже світло. Він дякував Богові за те, що вирвався з цього жахливого Штальштадту! Він більше не був в'язнем. Наступної миті його думки були зосереджені на докторові Сарразіні, його друзях і співгромадянах.

— Я повинен їх врятувати! — повторював він.

Надзусиллям він піднявся на ноги. Він був за тридцять миль від Франквілля, і йому треба було подолати тридцять миль пішки, бо в тому напрямку не було залізниці, не було навіть воза чи коня, бо вся країна навколо жахливого Сталевого Міста цуралася його. Однак він ішов далі, не зупиняючись ні на мить, і о чверть по десятій прибув до міста.

Плакати, що вкривали стіни, розповіли йому все. Він побачив, що мешканців попередили про небезпеку; але вони не знали про її жахливу природу і про те, що вона насувається негайно.

Катастрофа, яку сплянував пан Шульц, мала статися саме цього вечора, о чверть до дванадцятої.