Серед друкованих документів він прочитав наступне:
"Докази, представлені Високоповажним Лордам Таємної Ради Її Величности 5 січня 1870 року, що стосуються вакантного правонаступництва Бегуми Гокул з Раггінахри, в Бенґалії. Суть справи. Питання стосується прав володіння певними земельними володіннями разом з різноманітними будівлями, палацами, торговими закладами, селами, особистим майном, скарбами, зброєю і т.д., і т.п., що складають спадщину Бегуми Гокул з Раггінахри.
З доказів, поданих до цивільного трибуналу Агри та Вищого суду в Делі, випливає, що в 1819 році Бегума Гокул, вдова раджі Лакміссура, яка володіла значними статками, вийшла заміж за іноземця французького походження на ім'я Жан Жак Ланжеволь.
Цей іноземець, який до 1815 року служив у французькій армії майором-барабанщиком у 36-му легкому кавалерійському полку, після розформування армії Луари відправився до Нанта в якости супервантажу на торговому судні.
Він дістався Калькутти, пройшов углиб країни і швидко отримав призначення військовим інструктором у невеликій місцевій армії, яку раджа Лакміссур мав право утримувати. У цій армії він дослужився до головнокомандувача, а невдовзі після смерти раджі отримав руку його вдови.
Зважаючи на різні важливі послуги, надані Жаном Жаком Ланжеволем анґлійським резидентам в Агрі, він був визнаний британським підданим, а генерал-губернатор Бенґалії отримав для чоловіка Бегуми титул раджі Браї Джовахіра Мотуранатха, що було назвою одного з найзначніших її маєтків. Бегум померла 1839 року, залишивши все своє багатство і майно Ланжеволю, який пережив її лише на два роки.
Їхня єдина дитина була імбіцилом з дитинства, і її одразу ж віддали під опіку. Спадщина ретельно управлялася піклувальниками аж до його смерти, яка настала в 1869 році.
У цієї величезної спадщини немає жодного відомого спадкоємця. Суди Агри і Делі постановили продати її на аукціоні за заявою місцевої влади, що діє в інтересах держави, і ми маємо честь просити лордів Таємної ради підтвердити їхнє рішення…" і т.д. Далі йшли підписи.
Копії юридичних документів з Агри та Делі, акти купівлі-продажу, звіт про зусилля, докладені у Франції, щоб знайти найближчих родичів сім'ї Ланжеволь, і ціла маса переконливих доказів подібного характеру не залишили доктору Сарразіну місця для сумнівів або вагань.
Між ним і п'ятсот двадцятьма сімома мільйонами франків, що зберігаються в сейфах Банку Анґлії, був лише один крок ─ виготовлення автентичних свідоцтв про певні народження і смерті.
Такого удару фортуни було досить, щоб засліпити уяву навіть найтверезішої людини; добрий лікар не міг розглядати його без якихось емоцій. Але це було короткотривалим явищем, і виражалось просто швидкою ходою по квартирі туди-сюди, впродовж кількох хвилин.
Швидко опанувавши себе, він звинуватив себе в слабкости, що піддався цьому гарячковому хвилюванню, кинувся в крісло і на деякий час занурився в глибокі роздуми.
Потім, раптово підвівшись, він продовжив ходити взад-вперед, а очі його сяяли чистим світлом, ніби в грудях горіла благородна і щедра ідея. Здавалося, він вітав, пестив, заохочував і, врешті-решт, прийняв її.
У двері постукали. Містер Шарп повернувся.
— Тисяча пардонів за мої сумніви щодо правильности Ваших відомостей, — сердечно промовив лікар. — Тепер Ви бачите, що я абсолютно переконаний і надзвичайно вдячний Вам за завдані клопоти.
— Зовсім ні ─ просто бізнес на шляху моєї професії, і нічого більше, — відповів пан Шарп. — Чи можу я сподіватися, що раджа залишиться нашим клієнтом?
— Це цілком зрозуміло. Я віддаю всю справу у Ваші руки. Я тільки прошу Вас утриматися від надання мені цього абсурдного титулу.
"Абсурдного! Титул вартістю двадцять мільйонів!" ─ це могли бути слова містера Шарпа, але він відповів, — Звичайно, сер, якщо Ви цього бажаєте. Як Вам буде завгодно, сер. Зараз я збираюся повернутися потягом до Лондона, де чекатиму на Ваші розпорядження.
— Можу я залишити собі ці документи? — запитав лікар.
— Безперечно ─ ми зберігаємо копії.
Доктор Сарразін залишився на самоті. Він сів за свій стіл, дістав аркуш паперу і написав наступне:
"Брайтон, двадцять восьме жовтня
МОЯ ЛЮБА ДИТИНО,
Ми стали володіти величезним станом, багатством абсурдно колосальним. Не думай, що я з'їхав з глузду, але прочитай друковані папери, вкладені до мого листа. Там ти ясно побачиш, що я є спадкоємцем корінного титулу в Індії і суми, еквівалентної багатьом мільйонам франків, фактично покладеної на депозит у Банку Анґлії.
Я можу бути впевненим у почуттях, з якими ти, мій дорогий Отто, сприймеш цю новину. Ти усвідомиш, як і я сам, нові обов'язки, які таке багатство накладе на нас, і небезпеку, в якій ми перебуваємо, коли нас спокусять використовувати його нерозумно.
Минула лише година відтоді, як я дізнався про цей факт, а всепоглинаюче почуття відповідальности, здається, вже зменшує ту насолоду, яку воно спочатку дарувало мені, коли я думав про тебе. Ця зміна може бути фатальною, а не щасливою для нашої долі. У скромному становищі піонерів науки ми були задоволені і щасливі в невідомости. Чи повинні ми й надалі залишатися такими? Сумніваюся, хіба що (дозволю собі висловити думку, яка промайнула у мене в голові), якщо тільки ця сама удача не стане в наших руках новим потужним двигуном науки, могутнім знаряддям у великій справі цивілізації і проґресу! Ми ще поговоримо про це. Напиши мені якнайшвидше, яке враження справила на тебе ця чудова новина, і нехай твоя мати почує про неї від тебе. Як розсудлива жінка, я переконаний, що вона сприйме її спокійно. Що ж до твоєї сестри, то вона ще надто молода, щоб щось подібне могло запаморочити їй голову. Крім того, її маленька голівка дуже твереза, і навіть якби вона могла зрозуміти все, що означає ця зміна нашого становища, я впевнений, що вона сприйняла б це спокійніше, ніж будь-хто з нас.
Передавай Максу мої сердечні вітання, з ним я пов'язую всі свої пляни в будучині.
Твій люблячий батько,
ФРАНСУА САРРАЗІН."
Цей лист, разом з більш важливими паперами, був адресований до:
Місьє Октавій Сарразін,
Студент Вищої школи мистецтв і мануфактур,
32, Вулиця Короля Сицилії,
Париж.
Тоді лікар одягнув пальто, взяв капелюх і пішов на Конференцію.
За чверть години гідний чоловік забув про свої мільйони.
Розділ II
Пара приятелів
Син доктора Сарразіна, Октавій, був не зовсім тим, кого можна назвати дурнем. Він не був ні тупицею, ні генієм, ні страшком, ні красенем, ні високим, ні низьким, ні смаглявим, ні світлим. Його колір обличчя був горіхово-коричневий, і загалом він був середньостатистичним представником середнього клясу.У школі він ніколи не займав дуже високих місць, хоча час від часу отримував призи. Він провалився на першому іспиті для вступу до Інженерного коледжу, але з другої спроби його прийняли, хоча й без особливих похвал.
У його характері була відсутня рішучість ─ його розум задовольнявся невизначеністю; Він був одним з тих людей, які задоволені загальним уявленням про предмет, і які ходять по життю при місячному світлі.
Такі люди пливуть за велінням долі, як пробки на гребенях хвиль. Їх заносить то до екватора, то до полюса, залежно від того, куди дме вітер ─ на північ чи на південь. Випадок вирішує їхню долю.
Якби доктор Сарразін краще розумів характер свого сина, він, можливо, не став би писати цього листа; але наймудріший чоловік може бути сліпим батьком.
На щастя для Октавія, у шкільні роки він потрапив під вплив енергійної натури, яка своєю силою керувала ним для його ж блага, хоча й дещо тиранічно. Він зав'язав тісну дружбу з одним зі своїх компаньйонів, Максом Брукманом, уродженцем Ельзасу, на рік молодшим за нього, але значно переважаючим його фізичною, інтелектуальною та моральною силою.
Макс Брукман, який залишився сиротою у віці дванадцяти років, успадкував невеликий дохід, якого вистачало лише на те, щоб покрити витрати на освіту. Його життя в коледжі було б одноманітним, якби він не проводив вакації з Октавієм, або Отто, як він називав свого друга, у нього вдома.
Молодий ельзасець дуже скоро відчув себе членом сім'ї доктора Сарразіна. Під холодною зовнішністю ховалася тепла і чутлива натура, і він вважав, що зобов'язаний на все життя тим, хто для нього, як батько і мати.
Він обожнював доктора Сарразіна, його дружину та їхню гарненьку вдумливу донечку; його серце розширювалося під впливом їхньої доброти, і він дуже хотів бути їм корисним, допомагаючи Жаннетті, яка дуже любила вчитися, просуватися в навчанні, ретельно розвивати її чудові здібности та твердий, розсудливий розум, і водночас він мріяв, щоб Отто став таким же хорошим чоловіком, як і його батько. Він добре знав, що останнє завдання аж ніяк не таке легке, як перше, але Макс був сповнений рішучости досягти своєї подвійної мети.
Макс Брукман був одним з тих вірних і ґалантних чемпіонів, яких Ельзас щороку виряджає на битву на велику арену життя в Парижі.
Ще дитиною він вирізнявся силою і гнучкістю своїх м'язів, а також жвавістю і кмітливістю розуму. Внутрішньо сповнений життя і відваги, ззовні він демонстрував сильний м'язовий розвиток, а не витончені пропорції. У коледжі він досягав успіху в усьому, за що б не брався, чи то спорт, чи навчання. Щорічно збираючи врожай нагород, він вважав, що рік прожитий даремно, якщо йому не вдасться здобути все, що було в його силах.
У двадцять років він був великий, міцний і в чудових кондиціях; його рухи були жваві, а добре сформована голова свідчила про неабиякий розум. Коли він вступив до колегіуму, того ж року, що й Октавій, він був другим, і мав намір бути першим, коли прийде час залишати його.
Якби не наполеглива енергія, що підштовхувала його вперед, Октавій ніколи не вступив би туди. Протягом цілого року Макс підганяв і підштовхував його до роботи, регулярно примушував його досягати успіху. Він ставився до друга зі слабкою і нестійкою натурою з доброзичливим співчуттям, як лев до маленького цуценяти. Йому подобалося відчувати, що він може живити цю паразитичну рослину з надлишку свого власного соку і змусити її розквітати і цвісти поруч з ним.
Війна 1870 року спалахнула наприкінці одного з їхніх семестрів.