Шорр Кан переконав їх, що ми потрібні Сін Кріверу живими.
– Так, я чув. Але, крім нього, ми – єдині, хто знає, як все було на Аарі. Якщо він справді наш союзник, то це не має жодного значення. Але якщо він веде подвійну гру… Сумніваюся, що він мріє, щоб Син Крівер дізнався про його роль у цих справах. Він здатний без коливань відправити нас за борт. А іншим скаже, що ми, мовляв, зробили це самі. Вважали за краще смерть ніж безчестя, як вірні піддані Імперії… Чи ви все ще вірите, що Шорр Кан нас не зрадить?
– Вірю, – твердо сказав Ґордон. – Але не через якісь там принципи чи ідеала. Він нас не зрадить, бо це йому невигідно.
Хелл Беррел уважно подивився на Ґордона, ніби намагаючись прочитати його думки, потім сів на металеву підлогу і сперся спиною об стінку камери.
– Хотів би я розділяти вашу впевненість…
Ґордон промовчав. Насправді він був упевнений тільки у собі.
5
Двигуни крейсера мірно гули. Корабель мчав великими просторами Межі, але час для двох бранців тягнувся надзвичайно повільно. Вже багато разів відкривався внутрішній люк, через який охоронці давали їм воду і їжу. Інших подій не відбувалося, а Шорр Кан взагалі не з'являвся. Ґордон почав розділяти скептицизм Хелла. При найменшому шумі він з тривогою озирався на зовнішній люк – чи не рухається той, щоб впустити космос у приміщення шлюзу. Досі відкривався лише внутрішній люк. Але хто гарантує, що так і буде? Тривога Ґордона збільшувалася. Він все частіше проклинав себе за необдумані вчинки, внаслідок яких Ліанна залишилася одна. І проклинав не тільки подумки.
– Звичайно, я все розумію, – не витримав одного разу Хелл Беррел, – але я ситий по горло твоїм голосінням. Щось зробити ми все одно не можемо, а твої стогони мене нервують. Ґордон відчув, як у обличчя кинулася кров, але стримався. Замість того, щоб розлютити, він мовчки опустився на підлогу у звичну вже позу – місця для ходьби у приміщенні не було. З похмурої задуми його вивів незвичайний запах. Злегка гіркуватий, він виходив, ймовірно, з системи повітрообміну. Ґордон скочив і втягнув повітря носом. Це було останнє, що він запам'ятав, перш ніж без тями впав на підлогу. Він навіть не відчув болю від падіння…
Якийсь час по тому він став приходити до тями. Його трясли за плечі… Хтось гукав його по імені:
– Джоне, Джоне, нумо, прокидайтеся!..
Він відчув у носі поколювання. Потряс головою, чхнув, нарешті відкрив очі.
Над ним схилявся Шорр Кан, тримаючи перед носом вузький балон, з якого бив струмінь безбарвного газу.
– Кисень, щоб очистити ваші мізки, – пояснив колишній диктатор. – Прокидайтеся, мені потрібна ваша допомога.
Ґордон відчував себе приголомшеним, але свідомість потроху прояснялася.
– Газ… у повітряній системі… Це через нього я втратив свідомість…
– Так, паралізуючий газ. Мені вдалося позичити кілька балончиків у арсеналі. Я підключив їх до системи повітрообміну. Ґордон, вхопившись за Шорр Кана і похитуючись, піднявся на ноги.
– Офіцери?..
– Повністю виведені з ладу. Я, зрозуміло, заздалегідь надів скафандр і зняв його щойно, коли повітря вже очистилося. Як ви себе почуваєте, краще?
Ґордон відштовхнув кисневий балон.
– Все добре.
– Офіцери і екіпаж у відключці, але газ скоро перестане діяти. Ми з вами повинні хутко всіх нейтралізувати, тим часом Хелл займеться управлінням. Я, правда, включив автопілот, але космос на Межі небезпечний для навігації. Хелл Беррел все ще не прийшов до тями, і Шорр Кан тицьнув йому під ніс шиплячий струмінь кисню. Повернувшись до Ґордона, зауважив з посмішкою:
– Хіба я не обіцяв, що незабаром звільню вас?
– І дотримали слова. Вітаю.
Ґордон хитнув головою, і цей рух негайно ж відгукнувся сильним болем у потилиці. А коли Хелл Беррел відкрив очі, його перша реакція на Шорр Кана була воістину комічної. Абсолютно автоматично він простягнув обидві руки вперед і стулив пальці на горлі колишнього диктатора. Але сили ще до нього не повернулися, він був слабкий, як кошеня, і Шорр Кан, легко відкинувши його у сторону, вигукнув:
– Бачу, ви обидва у повному порядку!
Ґордон допоміг антаресцю піднятися і пояснив, що сталося.
– Корабель йде на автопілоті, тож біжи на місток.
Хелл Беррел, перш за все астронавт, миттєво забув про всі інші тривоги:
– Автопілот? Тут, на Межі?
Відштовхнувши Ґордона, він кинувся до трапа, похитуючись від залишкової дії газу. Тим часом Шорр Кан роздобув у підсобці моток міцного електричного кабелю, і вони з Ґордоном міцно зв'язали всіх членів екіпажу.
Останнім виявився сам Обд Долл, який безсило валявся на кушетці у своїй тісній каюті. Коли його було надійно скручено, Шорр Кан задумливо промовив:
– Мабуть, варто його розштовхати. Безсумнівно, він знає деякі деталі підготовки нападу на Фомальгаут. Вони нас дуже цікавлять, чи не так?
– А якщо він відмовиться відповідати?
Шорр Кан зловісно посміхнувся.
– Я постараюся його переконати. Ідіть до рубки. Оскільки ви ідеаліст, ви будете мені лише заважати.
Ґордон завагався. Тортури… Але при думці про Ліанну і про те, що з нею може статися, всередині у нього все немов захолонуло. Він повернувся і мовчки залишив каюту.
Коли він з'явився на містку, Хелл Беррел, не відриваючи погляду від приладів управління, сказав:
– Я вибрав найкоротший шлях до Фомальгаута. На жаль, ми пройдемо небезпечно близько від Тейна.
Ґордон подивився на екран. Крейсер огинав величезну хмару космічного пилу. Мікроскопічні частинки, з яких воно складалося, були настільки наелектризовані космічною радіацією, що хмара була схожа на море вогнів. Ґордону здавалося, що корабель стоїть на місці, але він спробував стримати своє нетерпіння. І ще намагався не думати про те, чим займається зараз Шорр Кан…
Незабаром з'явився на містку. Побачивши бліде обличчя Ґордона, розреготався:
– Якби ви себе бачили! Та не хвилюйтесь ви так за цю свиню! Йому довелося пережити лише кілька хвилин страху!
– Хочете сказати, що він заговорив, щойно ви йому пригрозили? – Скептично запитав Ґордон.
– Саме так! Ось що дає хороша репутація… Він навіть не засумнівався, що я без вагань зроблю все, чим йому пригрозив. І виклав усе, що знав. Незабаром дізнаємося, правда це чи ні. Але я переконаний, що він не бреше.
– Коли флот вийде з Тейну? – Запитав Ґордон.
– Обд Дол не зміг повідомити точну дату. За його словами, це залежить від того, коли прибудуть останні контингенти негуманоїдів. Вони збираються на Тейні з усіх закутків Межі. В уяві Ґордона знову виникли жахливі обличчя негуманоїдів, що населяли цей далекий від цивілізації регіон Галактики, – лускатих, перетинчастокрилих, кошлатих… Так, їх покликав НаратТейн, і вони прийшли. Безсумнівно, він був божевільний, але мав дивовижний дар, який дозволяв керувати негуманоїдами з такою легкістю, про яку ніхто до нього не міг і мріяти.
– Судячи з того, що розповів Обд Долл, майже всі сили зібрано, – продовжував Шорр Кан, – Думаю, напад відбудеться найближчими днями.
– А Х'харни? – Поцікавився Хелл Беррел. – Якою буде їх роль?
Шорр Кан пригнічено похитав головою.
– Цього ОБД Доля не знає. Свого флоту у цьому регіоні в них немає. Вони прислали сюди лише кількох емісарів. Він клянеться, що тільки Сін Крівер і ще одна або два людини знають про справжні наміри Х'харнів.
– Хелл, – запитав Ґордон. – Чи можна звідси зв'язатися з Фомальгаутом?
Беррел вийшов до радіорубки і за деякий час повернувся.
– У принципі – так. Але тільки за голосовим зв'язком, для телестерео надто далеко.
– Хочете попередити Фомальгаут? – Жваво запитав Шорр Кан.
– Звичайно. Головне зараз – час. Адже ми можемо запізнитися, якщо взагалі коли-небудь доберемося…
– Але потерпіть хвилинку, перш ніж сісти за передавач. Тейн і відповідно флот графів знаходиться зараз точно між нами і Фомальгаутом. Вони перехоплять передачу і…
Ґордон відповів гнівним помахом руки:
– Так, ризик є, але попередити необхідно.
– Я ще не закінчив. Перехопивши нашу передачу, графи нападуть негайно. Часу на організацію оборони у Фомальгаута не залишиться. Принаймні, на їх місці я вчинив би саме так.
Про цю можливість Ґордон не подумав. Його знову охопили сумніви. Але у розмову втрутився Хелл Беррел:
– Я згоден з Ґордоном. їх треба попередити… Слава Богу, графи не так зухвалі і підступні, як ви, Шорр Кан.
– Дуже зворушений, – вклонився колишній диктатор. – Але що у такому випадку буде з нами?
– Ризик є ризик, – сказав Ґордон.
– У нас немає жодного шансу. Вони переріжуть всі шляхи відступу за лічені хвилини після перехоплення.
– Ідея! – Вигукнув Хелл Беррел. Він торкнув якусь кнопку, і на екрані з'явилася детальна карта тієї області Межі, де вони зараз знаходилися.
– Ну і на що тут дивитися? – сказав Шорр Кан.
Навіть Ґордону, при його повній відсутності досвіду, було очевидно, що якщо флот Нарат Тейна дізнається про їхню присутність, то втекти буде неможливо. Однак Хелл Беррел показав пальцем на скупчення червоних точок: воно було наче підводний риф, пофарбований у колір небезпеки. Скупчення було рівно на півдорозі між ними і Фомальгаутом, межі його простягалися до планети Тейн.
– Ми можемо сильно скоротити шлях, – сказав Хелл Беррел.
Шорр Кан подивився на нього з подивом.
– Крізь Розбиті Зірки? – Коротко реготнув він. – Я, здається, буду змушений переглянути свою думку про вас, Хелл.
– Що таке Розбиті Зірки? – Запитав Ґордон.
Йому відповів Хелл Беррел:
– Ви ніколи не запитували себе: чому область Зовнішнього Космосу так усіяна різноманітним космічним мотлохом – метеоритами, астероїдами тощо?
– Ні.
– Вчені стверджують, – продовжував Хелл Беррел, – що колись, дуже давно, тут зустрілися два великих зоряні скупчення. Зони, де зірки розташовувалися рідко, майже не постраждали. Але в обох скупченнях були дуже щільні ядра. Наслідки зіткнення були жахливими: зірки вибухали одна за одною. В результаті з'явилася ця неймовірна мішанина осколків, у яку ніхто з доброї волі не поткнеться. Правда, двом нашим кораблям вдалося тут пройти. Тож шанс у нас є. Ви самі бачите, наскільки він малий.
– Тоді ризикнемо, – сказав Ґордон.
– А у мене є право голосу? – Поцікавився Шорр Кан.
– Ні, – в один голос відповіли Ґордон і Хелл Беррел.
Шорр Кан знизав плечима.
– Коли зв'яжешся з Фомальгаутом, передай їм все про змову графів, – попросив антаресця Ґордон.