– А крейсер, без сумніву, належить одному з графів, керівнику операції.
– Слабо уявляю собі, що зможе протиставити цей збрід сучасній зброї зоряних королівств, – з презирством зауважив Хелл Беррел.
– Кількість, – пояснив Шорр Кан. – Ви бачите лише незначну частину воїнства, яке збирається всюди на диких планетах Межі. На заклик Нарат Тейна відгукнулися всі негуманоїдні народи. Всі без винятку.
Сумніватися у цьому не доводилося. Ґордон добре пам'ятав, з яким обожнюванням Геррни носили на собі божевільного кузена Ліанни.
– Ескадри графів, – додав Шорр Кан, – повинні зав'язати бій з флотом Фомальгаута, а в цей час транспортні кораблі висадять на планету орди підопічних Нарат Тейна. І ті рушать на штурм столиці. Ґордон уявив цю жахливу сцену. Знову він відчув себе зрадником по відношенню до Ліанни.
– Але Імперія у союзі з Фомальгаутом, – заперечив Хелл Беррел. – Вона скаже своє вагоме слово.
– Напад буде раптовим. Коли прибуде імперський флот, Нарат Тейн вже займе трон. Зняти його звідти буде не так просто.
На цей раз Шорр Кан не сказав нічого нового – просто висловив вголос те, про що думали всі.
– Ми довго ще будемо дискутувати? – Роздратовано поцікавився Ґордон. – Або все-таки почнемо щось робити? Шорр Кан задумливо споглядав екзотичне видовище.
– Якщо я приведу вас до графа як бранців, то він, гадаю, не засумнівається, що я все ще вірний Сін Кріверу. Але виникає інша проблема… – він вказав на каллів. – Наскільки я знаю цих тварюк, вони розірвуть нас на шматки задовго до того, як ми доберемося до корабля.
– Рідкісний випадок, коли я вам вірю, – буркнув Хелл Беррел. – Вигляд у них дуже войовничий.
– Було б вкрай прикро закінчити так свої дні. Почекаємо – раптом трапиться слушна нагода. Але як би там не було, час вас зв'язати. Потім буде ніколи. Ґордон беззаперечно дозволив скрутити собі руки за спиною, хоча перспектива залишитися беззахисним перед каллами аж ніяк не додавала оптимізму. Втішала думка, що у разі бійки голі руки все одно навряд чи допоможуть. А ось Хелл Беррел висловив вельми енергійний протест і підкорився тільки після роздратованої репліки Ґордона (тому не терпілося перейти до яких-небудь дій):
– Ти що, збираєшся сидіти тут до самої смерті?
– Думаю, саме це нас всіх чекає. І дуже скоро, – невдоволено буркнув антаресець, подивившись на натовп каллів. Проте завів руки за спину і дав Шорр Кану зв'язати їх. Потім вони довго сиділи в траві, дивлячись на вогні факелів. На небо висипали блискучі зірки Межі. З міста долинали різкі крики, шум натовпу. Раптом Ґордон відчув аромат ще теплої, нагрітої сонцем трави і навіть здригнувся від подиву, настільки знайомим видався йому цей запах. І згадав – це було давно, дуже давно. Він приїхав у Огайо до приятеля, вони сиділи вночі у степу, і трава, напоєна сонцем, пахла так само, як і зараз…
Він відчув повну розгубленість. Хто він такий? Що робить тут, неймовірно далеко від свого часу і простору? Ніжний, гіркуватий запах трави викликав болісне бажання знову побачити свій власний світ – світ, у якому тварини не розмовляють і не формують військових підрозділів, у якому немає Х'харнів, а зірки недосяжні, у якому немає ні сліпучого блиску, ні страхітливого жаху…
У пам'яті спливла Ліанна, її погляд при прощанні. Це через неї він зважився з'явитися у світ майбутнього в своєму власному образі. І Ґордон раптом зрозумів: щоб її завоювати, жодний ризик і жодна небезпека не можуть бути надмірні. Жодну дівчину у його колишньому земному житті не можна порівняти з нею.
Він прийшов до тями. Головне зараз – вижити і вчасно попередити Фомальгаут.
Шорр Кан скочив на ноги.
– Дивіться!
Ґордон і Хелл Беррел встали. У полі зору, трохи віддаль від основного натовпу, з'явилися дві людини. Так, дві людські істоти. Ймовірно, відійшли подихати свіжим повітрям.
– В одного з них знаки Булави, – зазначив Шорр Кан, – Це васал або союзник Сін Крівера. Не можна упустити такий шанс. Вперед! Він сильно штовхнув "бранців", змусивши їх швидко, хоч і спотикаючись, спускатися по трав'янистому схилу. Сам він біг слідом, виставивши перед собою паралізатор.
– Швидше, поки вони не повернулися на корабель!
Вони прискорили кроки, хоч і важко було бігти зі зв'язаними руками.
Незнайомці, на грудях одного з яких сяяв овальний символ Булави, повернули до корабля і ледь не розчинилися у натовпі. Шорр Кан закричав, щоб привернути їхню увагу. Двоє обернулися на крик, але почули його і калли. І стало зовсім тихо.
– Біжіть! – Наказав Шорр Кан.
Вони помчали щодуху. Але і калли, отямившись, кинулися навперейми, смішно підстрибуючи, допомагаючи собі на бігу короткими шкірястими крилами. Повітря знову наповнили їх пронизливі скреготливі крики. Шорр Кан пустив у хід паралізатор. Кілька каллів покотилися по землі. Інші сповільнили біг і навіть трохи відступили.
До незнайомців залишалося зовсім небагато. При світлі смолоскипів Ґордон вже розрізняв їх риси. Старший носив нашивки капітана. Невеликий, кремезний, обличчя темне і суворе. Молодший був високий на зріст. Обличчя його на відміну від першого виражало крайнє здивування.
Ґордон і Хелл Беррел бігли так швидко, як тільки дозволяли зв'язані за спиною руки. Шорр Кан не відставав, але переміщався з гідністю. Не відриваючи погляду від живої стіни каллів, він крикнув двом офіцерам:
– Гей! Вгамуйте своїх тварин! Я союзник Сін Крівера, супроводжую двох полонених.
Забарившись на мить, старший за званням прогавкав щось грубою мовою каллів, після чого обидва обмінялися нервовими репліками. Тим часом втікачі зробили останній ривок і зупинилися нарешті біля них.
– Хто ви такі? – Запитав Шорр Кан дещо зарозуміло.
– Я граф Обд Долл, – відповів капітан, дивлячись на співрозмовника з величезним здивуванням. – А ви Шорр Кан! Той, що зник з Аару разом з двома полоненими!
– Ось з цими самими, – підтвердив Шорр Кан. – І не за власним бажанням, можу вас запевнити. На щастя, коли наш корабель зазнав аварії, тут, неподалік, мені вдалося обмінятися з ними ролями.
– Чому ж ви їх не прикінчили?
– Вони потрібні Сін Кріверу живими. До речі, де він зараз?
– На Тейні, – стримано відповів Обд Долл.
– Ну звичайно! Це ж центральний пункт збору. Негайно доставте нас до нього.
– Але у мене зовсім інше завдання, – і граф почав загинати пальці, перераховуючи всі пункти відданого йому наказу. Від нетерпіння Ґордон спітнів. Уява графа, очевидно, не було достатньо живою, щоб зреагувати на нові обставини.
– Більш того, – граф випнув підборіддя, надаючи своєму обличчю рішучого виразу, – хто мені доведе…
– Малюк, – з кам'яним обличчям і легкою загрозою у голосі перервав його Шорр Кан. – Ці полонені – ключ до всієї кампанії. Вони потрібні Сін Кріверу, зрозуміло? Чи не вважаєте ви, що розумно змушувати його чекати?
Судячи з усього, цей довід на Обд Долла подіяв.
– У такому випадку… ймовірно… звичайно… Ви дозволите попередньо зв'язатися з Сін Крівером?..
"Все йде поки за планом", – подумав Ґордон. І в цей момент калли, схаменулися після раптового вторгнення невідомих, почали загрозливо наближатися, щільно стуливши ряди. Шорр Кан зробив уже все від нього залежне, подальші події були йому непідконтрольні. Однак Обд Долл зберігав контроль над ситуацією. Повернувшись до птахолюдей, він знову прокричав їм щось. Мабуть, якісь зачатки дисципліни були їм знайомі, бо вони слухняно зробили кілька кроків назад.
– Треба поспішити на корабель, – сказав Обд Долл, – Ці калли, по суті, дикуни. Я їм не довіряю. Ґордон раптом усвідомив, що капітан найбільше боїться за свою шкуру. Крилатий натовп, озброєний списами і примітивними рушницями, здатний розтерзати будь-яку людську істоту. Безсумнівно, Нарат Тейн зумів би стримати їх запал… Але ці двоє – навряд чи.
Так і було в дійсності. Один вид молодшого офіцера, обличчя якого виражало неприховану огиду, провокував каллів. Тим більше що від нього за кілометр несло запахом страху.
Люди вирушили до крейсеру, їх переслідував натовп стрибаючих істот, причому відстань до них неухильно зменшувалася. Пронизливі крики ставали все більш загрозливими, очі горіли непереборним бажанням роздерти безкрилих прибульців. Ґордон розумів, що неміцні пута дисципліни не втримають їх. Його охоплював страх.
Молодший офіцер у паніці вихопив з кишені сірий овальний предмет. Голос його тремтів:
– Може, використати паралізуючий газ?
– Ні! – Наказав Обд Долл. – Схаменіться, ідіоте! Ви зупините кількох, інші займуться нами. Вперед, ми вже прийшли.
Спотикаючись, вони зробили ще кілька кроків. Шурхіт шкірястих крил, скрегіт кігтів і дзьобів лунали зовсім близько. Обд Долл продовжував щось вигукувати – накази або, можливо, загрози. Ґордон припускав, що граф намагається нагадати каллам про їх зобов'язання по відношенню до Нарат Тейну. Як би там не було, його крики допомогли. Всі п'ятеро благополучно дісталися до крейсера. Важкий вхідний люк щільно зачинився за їх спинами. Обд Долл тремтячою рукою витер спітніле чоло.
– Командувати ними не так просто. При Нараті все йде нормально, але за його відсутності вони стають некерованими.
– Ви діяли абсолютно правильно, – похвалив його Шорр Кан. – А тепер викликайте Тейна і доповідайте Сін Кріверу, що я горю від нетерпіння передати у його руки цих полонених. Тон його був настільки начальницьким, що капітан і не думав заперечувати, тільки запитав з сумнівом у голосі:
– Але куди ми їх подінемо? На моєму кораблі немає тюремних кают.
– Залишимо їх тут, у шлюзі. Тільки зніміть з них скафандри. І нехай собі стрибають у космос, якщо хочеться. Шорр Кан зареготав. Офіцери зробили те саме. Не сміялися лише Ґордон і Хелл Беррел. Вони мовчки дивилися на колишнього диктатора, але той вже повернувся до них спиною з видом надзвичайно зайнятої людини. А йому достеменно немає ніякого діла до двох якихось там в'язнів. Хелл Беррел насилу стримав прокляття. Люди Обд Долла без церемоній заштовхали полонених у камеру запасного тамбура, попередньо знявши з них скафандри. Внутрішній люк зачинився, і друзі залишилися у напівтемряві повітряного шлюзу. Хелл негайно обмацав важкі двері.
– На цей раз ми вляпалися по-справжньому. Щоб покінчити з нами, їм достатньо відкрити зовнішній люк.
Ґордон похитав головою:
– Вони цього не зроблять.