Вона витягнулася, щоб обійняти його за талію.
— Татку, у мене ніколи не було такого чудового дня народження, за все моє життя. Чи завжди у мене будуть такі чудові дні народження?
Він грубо поцілував її.
Принц, колишній "Нігер", який весь цей час вважав, що це його день народження і що його соціальний обов'язок — вітати своїх маленьких друзів, лаючи на них і штовхаючи їх, в істериці підскочивши, облизав обличчя Бідді, збивши з неї корону і сміючись над нею, а Бідді, забувши про свою королівську гідність, пронизливо заверещала:
— А тепер, поганий старий псе, припиніть це і будьте чемним, або я вижену вас з мого палацу, поганий старий пес ви, Нігер!
Ніл став роздратованим.
* * * * *
До Ніла за його робочим столом у банку підійшов доктор Еш Дейвіс, а доктор Дейвіс був негром, з обличчям кольору сухого світло-коричневого осіннього листя на сонці. Ніл чув, що однією з тривожних потреб війни було те, що експериментальна лабораторія Воргейтів змушена була найняти цього кольорового хлопця, Дейвіса, — о, досить гарного хіміка, доктора наук з Чиказького університету, але все ж таки просто чорномазого. Це, безумовно, показало (з цим погодилися всі на обіді в клубі "Бустерс"), наскільки нам не вистачало кадрів. Хоча було питання, чи будь-який мислимий внесок у військові зусилля може виправдати такий прецедент, як надання роботи білої людини брудним головорізам. Бог знає, до чого це може призвести!
О, так, Ніл чув про Еша Дейвіса.
Вперше в житті він по-справжньому подивився на "кольорову людину". Він ніколи не дивився на Белфреду, на Емерсона Вулкейпа, який навчався в його класі протягом усієї школи, на Мака, на солдатів-негрів; він не дивився на них, а лише нетерпляче усвідомлював їх, наче в Аравії шукав дорожній знак англійською, французькою чи іншою людською мовою, але не знайшов нічого, крім абсурдного напису арабською. Звичайно, він ніколи не дивився на негрів-відвідувачів, які домовлялися про банківські позики. Це були просто темні руки з паперами, темні голоси, які були занадто підлесливими.
Тепер він дивився на Еша Дейвіса, але не бачив у ньому "негра" і "кольорового". Він бачив дивовижно чарівного світського чоловіка, який, здавалося, був ще й науковцем. Його пронизало знайоме відчуття: "Звідки я його знав раніше?". Він зрозумів, що це був капітан Тоні Еллертон з армійського транспортного судна, його єдиний абсолютно щедрий друг.
Доктор Дейвіс був чоловіком років сорока, струнким, щільним, дуже легким, невисоким, з невеличкими чорними вусиками, але не як у дженджика Очі його були неметушливі. Він був одягнений, як і будь-який інший заможний професійний чоловік, але від його сірого костюма віяло чимось європейським. Якби Ніл був Шерлоком Хоумзом, він, можливо, впізнав би в акценті доктора Дейвіса дитинство в Огайо, три роки в Англії, Франції та Рашці, дружбу з партнерами по тенісу, вчителями гри на фортепіано та колегами по лабораторії. Але він знав лише те, що доктор Дейвіс говорив чітко і приємно, як Родні Олдвік, тільки точніше.
По суті він визначився:
"Цей Дейвіс — гарний на вигляд хлопець. Я не знав, що є такі негри, як він. Та й звідки мені було знати? Я навіть ніколи не мав можливості їх бачити".
(Насправді, за кілька місяців до цього Ніл сидів навпроти доктора Еша Дейвіса в автобусі, чув, як він розмовляв з великим негром у клерикальному комірці, і ніколи не дивився на них обох).
Доктор Дейвіс, за його словами, прийшов просити.
Після закінчення війни сотні негрів будуть звільнені з місцевих фабрик, і лідери негритянської громади співпрацювали з Лігою Міст, намагаючись переконати місцеві бізнес-компанії дати їм роботу. Чи міг би Другий Національний найняти одного чи двох? Він міг би надати кілька кольорових випускників шкіл комерції, які у воєнний час були службовцями, бухгалтерами. Як щодо цього?
— Як так сталося, що ви прийшли саме до мене? — занепокоївся Ніл. — Я хотів би зробити все, що в моїх силах, але я лише помічник касира.
Посмішка Еша Дейвіса запрошувала до товаришування.
— Доктор Норман Камбер, добрий друг моєї раси, сказав мені, що ви єдиний банкір, який може бути цілком людяним. Боюся, що це звучить не надто компліментарно!
— Для Дока Камбера — так. Що ж, я подивлюся, що можна зробити. Справді подивлюся!
Він спробував придумати щось, що могло б утримати доктора Дейвіса в розмові. Він гостро потребував когось, хто б зрозумів цю Істоту, якою він став. І думки, які блідли в темряві його роздумів, стали свіжими і сильними в ясному світлі присутності Еша Дейвіса. Він розмірковував:
"Здається, це дуже приємний хлопець, а йому доводиться благати білих людей про шанс для свого народу. Мене бісить, що він мусить бути майже догідливим перед такою вошею — банківським службовцем, як я. Він набагато розумніший за мене. Що ж, Кінзбладе, у вас є шанс, якщо ви можете визнати своїх переважаючих".
Він поговорив, наскільки міг, про роботу для негрів, але сором'язливо не знав, чи казати "негр", чи "кольоровий", чи ні те, ні інше. Доктор Дейвіс почав прощатися, і вдруге в житті (першим був Борес Багдол) на цій землі, де тріпають руки, Ніл потиснув руку негру.
Здавалося, він не зазнав від цього жодних травм.
* * * * *
Він хитро натякнув Джону Вільяму Прутту, що, оскільки у них є кілька заможних негрів-вкладників, і одного дня їх може стати більше, можливо, їм варто найняти одного-двох службовців негрів. Прутт подивився на нього із жалем.
— Хлопчику мій, я радий, що ви ліберально ставитеся до негрів. Я мрію про той день, коли вони отримають пристойну освіту і зможуть зайняти позицію поряд з білими робітниками... на своїй власній Південній землі. А тут їм не місце, і найдобріше, що можна зробити, це дозволити їм голодувати, доки до їхніх тупих голів не дійде, що їм слід забиратися назад на Південь... До того ж, наші клієнти почнуть скандалити, як чорти!
* * * * *
По дорозі додому він зупинився випити з батьком коктейль. Цей лагідно метушливий чоловік лагідно заметушився:
— Ну що, Ніллі, просунувся далі на нашому королівському шляху?
— Гадаю, що так, тату.
* * * * *
Він думав про доктора Еша Дейвіса на противагу того вечора, адже то була велика вечірка з нагоди повернення Рода Олдвіка додому, яку влаштував сам Род, бо ніхто інший не зміг би так добре її організувати.
Майор Танкового корпусу Родні Олдвік, у приватному житті адвокат та інвестор, випускник Прінстона та юридичного факультету Гарварда, тренований на маневрах Національної Гвардії, засмаглий, високий і худорлявий, з підстриженим по-прусськи волоссям, був солдатом, джентльменом-авантюристом, яструбом, чаплею,* героєм. Для Ніла, на п'ять років молодшого за нього, Род у шкільні роки завжди був героєм. Род міг розв'язати його алгебру, виправити його крок у танго, показати, де на озері Дед Скво найкраще ловляться щучки, натренувати його в хокеї, підтримати у війні з бандами поляків та італійців, розрадити, коли Елен Хевок відмовила йому, позичити п'ятдесят центів, пояснити таємниці податків і Трійці, а також те, чому такі порядні люди, як їхні батьки, ніколи не голосують за Демократичну партію. Не те, щоб Род робив якісь із цих героїчних вчинків для Ніла, який пройшов через дитинство досить стійко на власних ногах, але Ніл палко відчував, що він зробив би це, якби його попросили.
У роки навчання у Істерн коледжі, як Ніл дізнався здаля, Род був однаково вправний і в дебатах, і в поло, і в той час, як він пиячив з дебоширами, яких підчепив у ньюйоркських барах, і давав клятву Брата по Крові на кренделях і солі, він не спокушав нікого, окрім дівчат з родин, що не підіймалися чи опускалися до шантажу, і говорив з гумористичною ясністю, притаманною йому навіть у юності:
— Коли я буду балотуватися до Сенату, у мене не буде ніякого маленького виродка на трампліні.
Род жив не в чарівному сусідстві Силван Парку, а по сусідству з доктором Роєм Дроувером, у пишноті Оттавських Висот. Він перебував у кінцевій відпустці з армії, персонаж романтичної війни, одягнений у спеціально пошиту бойову куртку. На його честь широкі дубові підлоги його великого будинку були натерті воском, його колекція кришталевих ваз і чаш, ново-вимитих і блискучих, була наповнена нарцисами, а за китайською ширмою, звільненою з незаконних рук німецьких мародерів, оркестр з чотирьох музикантів грав Деліуса і Копленда. Це був перший теплий літній вечір на тій північній землі, і чоловіки були в біло-фланелевих піджаках (і в них теж було до біса холодно), а цвіт місцевого жіноцтва — в білих тюлях з мексиканськими шалями.
Род рухався, неначе Кандидат, від захопленої групи до групи, а Нілу і Вестал сказав просто:
— Ви двоє... тепер я знаю, що я вдома! Ніллі, я чув, як галантно ви прийняли своє поранення, і я чув це від деяких досить високопоставлених офіцерів на Тому Боці. Я сказав їм: "Йдеться про мого старого друга, цього хлопця, і як же я ним пишаюся! "
Живіт Ніла запалав від гордощів, і він став роздратованим, коли пізніше почув, як доктор Дроувер висловив припущення:
— Мені здається, що Род займатиметься популярністю і політикою, коли повернеться з армії.
Дружина Рода, Джанет, була трохи вища за Вестал, з трохи кращим макіяжем і трохи балакучіша про кінні виставки, а син і донька Рода були такі ж круті й ошатні, як і його великий будинок, і Ніл відчув, що він там, де й має бути. Коли Род зміг відволіктися від кругообігу, наче перший секретар посольства, і обмінятися з Нілом дорогоцінними спогадами про юнацький баскетбол і пиво в шкільній роздягальні, Ніл вирішив, що вони два джентльмени, офіцери і відповідальні люди, які стоять разом, пліч-о-пліч, за вищі ідеали і підприємливість Америки.
Думка про Ксав'є Піка була лише привидом, нав'язливим привидом, а Еш Дейвіс був хлопцем, який працював у лабораторії.
* * * * *
Капітан Кінзблад пихато запитав майора Олдвіка:
— Чи бачили ви кольорові війська в дії? Особисто мені не доводилось.
— Звичайно, бачив! Чорношкірий танковий підрозділ був у бригаді з моїм, і вони були жахливі: похмурі і недисципліновані, і нам доводилося постійно штовхати їх попереду себе в бій. У цьому підрозділі був кольоровий сержант, який був абсолютним Більшовиком. Замість того, щоб діяти через належні канали, він завжди потайки, через безчесних ординарців, подавав скарги головнокомандувачу, підриваючи весь наш бойовий дух численними наріканнями на те, що негрів відділяють при перевезенні та постачанні Червоного Хреста.