Зоряні королі

Шорр Кан засміявся.

– Це ніщо, у порівнянні з тим, що зробив би з вами думкоскоп за пару годин. Який поворот долі! Замість жалюгідного кретина стати володарем Галактики! – Обличчя диктатора на мить стало жорстким, як сталь. – Але не забувайте: ваша влада буде лише номінальною, і наказувати буду я.

Ґордон твердо зустрів його допитливий погляд.

– Якщо я забуду про це, то нічого не виграю. У разі вашого падіння я приречений. Отже, можете на мене розраховувати.

– Ви маєте рацію. Я завжди говорив, що люблю мати справу з розумними людьми. Ми безумовно домовимося. Він натиснув кнопку. На порозі з'явився Дерк Ундіс.

– Проведіть принца до його кімнати і негайно повертайтеся.

Поки вони крокували коридорами назад, Ґордон гарячково розмірковував. Досі все йшло за його ненадійним планом. Він зіграв на реакціях безпринципної, цинічної особистості Шорр Кана – і виграв. Але він добре знав, що гра тільки почалася. Попереду були значно більші труднощі, до вирішення яких він не знайшов ще підходу. Він повинен йти вперед, навіть якщо план виявиться самогубством. Іншого шляху не було.

Коли він опинився у своїх похмурих апартаментах, Ліанна схопилася з крісла і кинулася до нього. Вона схопила його за руки. Очі її сяяли.

– Зарте, вам погано? Я так боялася. Вона покохала його. Ґордон побачив це з її обличчя та знову відчув пристрасний, безнадійний захват. Йому довелося стримуватися, щоб не схопити її у обійми. Але і його почуття, напевно, позначилися у нього на обличчі, бо вона почервоніла і злегка відступила.

– Нічого, – сказав Ґордон, опускаючись у незручне крісло. – Щоправда, я спробував науки Хмари, це було не дуже приємно.

– Вони катували вас! Змусили видати таємницю Руйнівника! Він похитав головою.

– Ні. Я переконав Шорр Кана, що він не зможе отримати її від мене. – Він продовжував, говорячи правду настільки, наскільки це було можливо. – Я змусив цього диявола повірити, що необхідно побувати в лабораторії на Землі, щоб добути її. Ми вирушаємо завтра. Очі Ліанни заблищали.

– Ви хочете його перехитрити? У вас є якийсь план?

– Якби ж, – зітхнув Ґордон. – Мій план не йде далі, ніж полетіти з Хмари. От і все. Решта непередбачувана. Я повинен якимось чином знайти спосіб вислизнути з корабля і повідомити брата про зраду Корбуло. Єдине, що спадає на думку, – це вивести крейсер з ладу, щоб його зміг захопити імперський патруль. Але як це зробити, я не знаю. Дерк Ундіс буде разом з нами, його люди супроводжуватимуть нас, отже, навряд чи нас чекає удача. Віра і відвага сяяли в очах Ліанни.

– Ви щось придумаєте, Зарте. Я знаю – ви придумаєте!

Однак її впевненість не допомогла Ґордону позбутися крижаної думки про те, що його божевільний план майже нездійсненний.

Можливо, він прирікає на загибель і себе, і Ліанну. Але вони все одно приречені, якщо, звісно, він не зрадить справжнього Зарт Арна та Імперію. А миттєва спокуса зробити це назавжди залишила Ґордона.

Він спав міцно до середини наступного дня. Вже сутеніло, коли з'явилися Шорр Кан і Дерк Ундіс.

– Дерк Ундіс отримав усі розпорядження, крейсер готовий, – сказав Шорр Кан Ґордону. – Ви повинні дістатися Землі за п'ять діб і повернутися за одинадцять. – Очі його блиснули. – Тоді я заявлю на всю Галактику, що таємниця Руйнівника у наших руках, що Зарт Арн – наш союзник, дам сигнал Корбуло і кину всю Ліґу в атаку!

За дві години блискучий крейсер-"привид", на борту якого знаходилися Ґордон і Ліанна, піднявся з величезного космопорту Талларни і попрямував до кордонів Хмари.

Диверсія у космосі

– Ось ваші каюти. Будете залишатися у них всю дорогу до Землі.

– Ні! – розлютився Ґордон. – Принцеса Ліанна і так захворіла від ув'язнення під час шляху сюди. Ми не маємо наміру закупорюватися ще на кілька днів у цих норах! Вузьке обличчя Дерк Ундіса потемніло.

– Вождь наказав, щоб ви перебували під охороною.

– А хіба Шорр Кан говорив, щоб ми сиділи в цих каютах безвилазно? – запитав Ґордон; побачивши легку нерішучість на обличчі Дерк Ундіса, він наполегливо продовжував: – Якщо у нас не буде права на прогулянку, ми відмовляємося від співпраці.

Хмарник вагався. Ґордон вгадав правильно, що йому не хочеться турбувати свого начальника через таку дрібницю. Нарешті Дерк Ундіс неохоче сказав:

– Добре, дозволяю гуляти коридором двічі на день. Але не можна залишатися там коли включено екран.

Поступка була не такою, як хотілося Ґордону, але він зрозумів, що більшого не отримає. І, все ще розігруючи гнів, пішов за Ліанною до каюти.

Коли "Дендра" злетіла над Талларною і понеслась на великій швидкості до кордонів Хмари, Ліанна запитально подивилася на Ґордона.

– Ви щось придумали, Зарт? Щиро кажучи, ув'язнення мені не дуже заважає.

– Я вже говорив – я хочу привернути увагу якогось патруля, щоб наш корабель виявили і захопили, – пояснив Ґордон. – Я не знаю, як це зробити, але якийсь шанс, можливо, знайдеться. Ліанна сказала з сумнівом:

– У цього "привида", безсумнівно, є надчутливі радари, і він запеленгує патрулі задовго до того, як ті його виявлять. Він вийде з затемнення тільки коли мине їх.

У наступні години лише рівний гул великих генераторів, які розганяли корабель, супроводжував їх розмови. "Дендра" продиралася крізь щільні рої мікрометеоритів, розгойдуючись і пірнаючи носом у вихорах космічного пилу. Прокладаючи шлях з Хмари, крейсер раз у раз міняв курс. До середини наступного дня вони виринули з похмурої димки під великий, світлий, усіяний зірками купол вільного простору. Негайно "Дендра" набрала ще більшу швидкість. Ґордон і Ліанна дивилися з ілюмінатора на блискучу пишність Галактики. На їх подив, слабка іскра Канопуса залишилася поза полем їх зору, далеко ліворуч. Попереду "Дендри" виблискували незнайомі сузір'я, серед них велично сяяла туманність Оріона.

– Ми не летимо прямо до Імперії, – сказала Ліанна. – Вони хочуть уникнути найбільш захищених кордонів, обійшовши з заходу туманність Оріона і Маркізати Зовнішнього Космосу, щоб потім повернути до Сонця.

– Пробираємося до Імперії з чорного ходу, – пробурчав Ґордон. – Ймовірно, так само летів і корабель, який мав намір викрасти мене. – Його слабка надія згасла. – В нас дуже мало шансів зустріти імперський патруль у цих пустельних районах. Дівчина кивнула.

– У кращому випадку нам попадеться три-чотири патрульних крейсера і Дерк Ундіс легко втече від них.

Ґордон збентежено дивився на феєричну картину. Його погляд ковзнув туди, де, як він знав, знаходився Канопус.

Ліанна вловила напрямок його погляду і насупилася:

– Ви думаєте про Мери?

Ґордон здригнувся. Він майже забув уже про прекрасну темноволосу дівчину, яку кохав справжній Зарт Арн.

– Про Мери? Ні. Я думаю про чорного зрадника Корбуло, який плете свої інтриги там, на Трооні, і чекає нагоди вбити Джал Арна та згубити Імперію.

– Це найбільша небезпека, – стримано погодилася Ліанна. – Якби вдалося попередити вашого брата про зраду, то плани Ліґи були б зіпсовані.

– А ми – єдині, хто знає про це, – пробурмотів Ґордон. – І ми завадимо зрадникам.

Три доби потому він вже не був у цьому впевнений. Його власний план виявився більш ніж утопічним. "Дендра" далеко заглибилася у межі Імперії, йдучи курсом на північ, що повинно було провести її на захід від туманності Оріона. Обігнувши туманність, вона зверне на північний захід, уздовж практично незаселених кордонів Маркізатів Зовнішнього Космосу. У цій дикій області недосліджених зоряних систем зустрінеться небагато імперських кораблів. А Сонце і Земля будуть вже зовсім близько.

Двічі за ці три дні на борту "Дендри" лунав сигнал тривоги: радари фіксували поблизу імперський патруль. І обидва рази Ґордон і Ліанна бачили, як небо за ілюмінаторами раптово огортав морок. Коли це сталося вперше, Ґордон злякався:

– Що трапилося? Космос став чорним! Ліанна пояснила:

– Увімкнули екран нашого корабля. Ви, звичайно, пам'ятаєте, що коли "привид" йде в темну, то зсередини нічого не видно.

– Звісно, – поспішно відказав Ґордон. – Я так довго не бував на таких кораблях, що все забув.

Тепер він зрозумів. Гучний вереск генераторів затемнення, яким був пронизаний крейсер, означав що корабель оточений ореолом потужної енергії. Екранувальні поля відхиляли всі падаючі на крейсер світлові та радарні промені, тож він залишався невидимим. Але і всередині панувала повна темрява. Генератори затемнення на нижній палубі ревіли майже годину. Мабуть, вони забирали майже всю енергію, оскільки корабель рухався за інерцією. Це повторилося наступного ранку, коли "Дендра" наблизилася до західного краю туманності Оріона. Її величне сяйво займало тепер півнеба. Ґордон бачив всередині туманності численні гарячі зірки. Саме їх електронне випромінювання змушувало яскраво світитися пило-газове середовище.

Бранці під наглядом озброєної охорони прогулювалися довгим коридором, коли втретє загримів сигнал тривоги. Хмарник вигукнув:

– Затемнення! Негайно повертайтеся до кают!

Ґордон чекав на цей випадок. Іншого такого може і не бути. Він нахилився до Ліанни:

– Вдайте, що непритомнієте, коли ми будемо біля дверей.

Ліанна не подала виду, що почула, але її пальці стиснули його руку. Хмарник став ззаду, поклавши долоню на атомний пістолет. Біля каюти Ліанна похитнулася, схопилася за серце.

– Мені погано, Зарт! – і почала осідати на підлогу.

– Вона непритомніє! Я знав, що цим все закінчиться! – Ґордон підтримав дівчину і гнівно звернувся до конвоїра: – Допоможіть мені!

Офіцеру хотілося скоріше вивести їх з коридору. У нього був наказ: у разі затемнення негайно доставити їх до кают. Службова запопадливість його підвела. Він ступив уперед і нагнувся до Ліанни. Ґордон негайно почав діяти. Він безжально впустив її на підлогу і схопився за кобуру хмарника. Зброя опинилася у його руках раніше, ніж той зрозумів, що відбувається. Хмарник випростався, рот у нього відкрився для крику тривоги.

Рукоятка пістолета важко обрушилася на скроню, нижче шолома. Офіцер впав замертво.

– Ліанно, – шепнув Ґордон. – Швидше! Ліанна була вже на ногах.