Він повинен знати, що ви тут.
У голосі Шорр Кана прозвучала нотка презирства:
– Усі чомусь вважають, що Х'харни всемогутні. Це не так. У певному сенсі вони навіть дурні. Так, їх парапсихічна сила жахлива – але лише тоді, коли вони концентрують увагу на одному об'єкті. Більш того, радіус дії цієї сили порівняно невеликий. З певної відстані вона швидко падає…
Ґордон і сам помітив це на Тейні, але коментувати повідомлення Шорр Кана не став. Той озирнувся на вартових, які, як і раніше, помітно нервуючи, топталися на чималій відстані від дверей, потім ледь чутно продовжував:
– Діяти треба швидко. Слухай мене. Я живу на Межі з моменту поразки Темних Світів. Я розраховував, що вдасться посіяти смуту серед графів, підняти одних проти інших. А там, хто зна – до моменту, коли туман розвіється, я міг би бути королем Межі… Але мої плани зірвалися. Із сусідньої галактики з'явилися розвідники Х'харнів, які увійшли у контакт з Сін Крівером та іншими графами. Щоб оговтатися від нищівної поразки, Х'харнам знадобилося досить багато часу, але вони відновили сили і знову, використовуючи різні засоби, намагаються завоювати нашу Галактику.
– Яким чином? – Запитав Ґордон.
– Не знаю. Сумніваюся, що навіть Сін Крівер у курсі. Але я впевнений, що Х'харни у Магелланових хмарах щось готують… Щось таке, проти чого Галактика буде безсила. Не уявляю, що б це могло бути. Суссюр і ще кілька розвідників шукають союзників, щоб укласти з ними договір, який розчистить шлях загарбникам. Вони пообіцяли графам, що розділять з ними Галактику порівну. І ці кретини їм вірять!
– А ви ні?
– Послухайте, Ґордон… Ви ж мене знаєте. Невже ви вважаєте мене повним ідіотом? Х'харни настільки негуманоїди, що старанно приховують свої тіла під покривалами навіть від найближчих союзників. Вони покінчать з графами відразу ж, як тільки перестануть потребувати їх допомоги. А що ви самі думаєте про ці обіцянки?
– Те ж, що і ви.
Шорр Кан приглушено засміявся.
– Радий, що ми прийшли до однакових висновків. Але доводиться старанно маскувати свої думки. Якщо у цього проклятого Суссюра з'явиться хоча б найменша підозра і він прозондує мій мозок – я пропав. Я і так у них засидівся. Давно треба було змитися звідси, але одному не впоратися з кораблем. Утрьох – справа інша. Ось чому я тут. – Його шепіт став наполегливим. – Дайте слово, що підете зі мною, і я негайно звільню вас.
– Дати слово Шорр Кану? Ну і ідея…
– Стривайте, Хелл, – перервав товариша Ґордон, – Навіть якщо Шорр Кан задумав зіграти якийсь злий жарт, гірше не буде, ніж якщо сюди заявиться Суссюр. Дайте йому слово. Своє я даю.
– Згоден, – не дуже охоче відгукнувся антаресець, – Я теж даю слово.
Шорр Кан квапливо витяг з-під одягу металевий предмет. Щось на кшталт серпа – важкий напівкруглий крюк, внутрішня поверхня якого була гостро відточена.
– Ключів від ваших пут у мене немає. Спробуємо цим… Натягніть-но ланцюг, щоб я вас не поранив ненароком.
Він обігнув Ґордона і став пиляти ланцюг. Ґордон злякався, що звук приверне варту, але ті нічого не почули.
– Ще трохи. Якщо хочете…
Раптом Шорр Кан замовк і перестав пиляти. Більш того – за шерехом одягу Ґордон зрозумів, що він віддаляється.
– Куди ви?.. – Пошепки почав Ґордон і подивився на двері. І побачив таке, що серце у грудях шалено закалатало. На вулиці, слабо освітленій останніми променями призахідного оранжевого сонця, охоронці майже бігом ретирувалися на протилежну сторону. А у дверному отворі стояла фігура зростом трохи менше людського, закутана у сіру накидку, яка тьмяно блищала у світлі вмираючого дня. Абсолютно беззвучно фігура попрямувала прямо до Ґордона. Рухи її тіла нагадували огидні виверти рептилії. Ґордон почув здавлений зойк Хелла – той ще жодного разу не бачив Х'харнів – і мимоволі напружився, з острахом чекаючи дотику чужого розуму.
У густих сутінках приміщення майнула темна тінь. Х'харн видав свистячий переляканий вигук і гепнувся на підлогу. У другому силуеті Ґордон вгадав Шорр Кана. Колишній диктатор розлючено молотив своїм серпом розпростерте на підлозі тіло. Охоплений жахом, Ґордон рвонувся щосили, і підпиляний ланцюг, не витримавши, лопнув. Х'харн повільно відповзав до дверей під градом смертоносних ударів Шорр Кана.
– Допоможіть! – Задихаючись, вигукнув той.
Ґордон схопив важке крісло і кинувся на допомогу. Мозок потрясла хвиля нестерпного болю – свідомо чи несвідомо, але прибулець скористався своєю могутньою зброєю. Ґордон захитався і сів прямо на підлогу. По всьому тілу пройшла судома, потім біль відпустила. Він знову піднявся, коліна тряслися. У дверному отворі з'явилися силуети двох охоронців. Але увійти вони не наважувалися.
– Сеньйор Суссюр? – Тремтячим голосом гукнув один з них.
У темряві пролунали постріли, і охоронці впали додолу.
– Швидше! Пиляйте ланцюг Хелла! – Крикнув Шорр Кан, простягаючи Ґордону свою жахливе зброю. Крюк був весь у липкій рідині. Звільняючи з пут Хелла Беррела, Ґордон бачив мигцем, як Шорр Кан зірвав туніку з нерухомої маси, яка лежала на підлозі. Але у залі було дуже темно, щоб розрізнити форми тіла Х'харна, і Ґордон лише почув мимовільний вигук відрази, який видав Шорр Кан. Ланцюг нарешті піддався. Шорр Кан пішов у глибину залу.
– Швидше! Обмаль часу!
…Невеликий космопорт на околиці міста був занурений у темряву і тишу. Шорр Кан зупинився біля невеликого корабля, який стояв далеко від інших. Ніколи ще Ґордону не доводилося бачити зореліт з такими незвичними обрисами.
– На ньому зі своєї галактики прилетіли четверо Х'харнів, – пояснив Шорр Кан, беручись за вхідний люк, – Троє вирушили на Тейн і інші системи. Корабель залишили Суссюру. Наскільки я розумію, він набагато швидше за наші. Якщо вдасться злетіти, то нас вже ніхто ніколи не наздожене. Люк нарешті піддався. Опинившись всередині поста управління, Хелл Беррел не зміг втриматися від вигуку захоплення.
– Не час роззявляти рота, – вивів його з ступору Шорр Кан. – Ви єдиний серед нас професіонал. За роботу, чорти б вас взяли! Ви повинні витягнути нас звідси якнайшвидше.
– Я ніколи не бачив такого пульта. Призначення деяких важелів управління мені просто незрозуміле. Я…
– А інших?
– Зрозуміле, але я…
– Тоді беріться за них і скоріше злітайте.
Беррел насилу втиснувся у завузьке для нього пілотське крісло. Ймовірно, спочатку він відмовлявся просто зі скромності, оскільки дуже скоро корабель стартував, миттєво пробив атмосферу і вирвався у відкритий космос.
– Куди тримати курс? – Запитав антаресець.
Шорр Кан повідомив йому координати. Деякий час Хелл марно намагався співставити їх з невідомою йому системою відліку.
– Я зроблю все, що ви говорите, але хай мене грім поб'є, якщо нас не занесе до якоїсь космічної діри.
Ґордон вдивлявся у поодинокі зірки, які швидко зростали на оглядових екранах. Нервове напруження останніх годин потроху спадало.
– Здається, ми наближаємося до околиці Галактики, – зазначив він.
– Абсолютно вірно, – кивнув Шорр Кан.
– І коли ми збираємося повертати?
– А навіщо повертати? – Відповів Шорр Кан. – Ми будемо летіти прямо, прямо…
– Куди? – Різко повернувся до нього Хелл Беррел. – Перед нами позагалактичний простір, там же нічого немає.
– Ви забуваєте про Магелланові Хмари, друже, – нагадав Шорр Кан. – Про батьківщину Х'харнів.
– Але навіщо нам… туди?
– Не хочеться? – Розсміявся Шорр Кан. – Але не забувайте: ви дали мені слово. Бачите, у нашому світі Х'харни щось готують. Ми ж наведемо деякі довідки у їхньому світі і в результаті дізнаємося, що саме. А коли повернемося з інформацією, Імперія дасть цим земноводним добрячого прочухана котушку. Хіба не таку задачу ви перед собою ставили?
– Але з чого б це вам ризикувати своєю шкурою? – Здивовано запитав Ґордон.
– Відповідь проста. Перебувати серед зрадників-графів мені більше не можна було. Варто було комусь з Х'харнів трохи покопатися у моїй голові – і я загинув. З іншого боку, як повернутися до Імперії? Мене негайно повісять.
– Неодмінно, – буркнув Хелл.
– І ви це схвалюєте, – посміхаючись, продовжував Шорр Кан. – Радий чути. Але якщо я з'явлюся з інформацією про плани цих тварюк, про моє минуле забудуть. Я стану героєм, а героїв у нас не вішають. Готовий побитися об заклад – за рік у мене буде трон однієї з планет.
Хелл Беррел не звик до такого відвертого цинізму. Його пересмикнуло.
– Невже ми станемо йому допомагати?!
– Так, Хелл, – обережно відповів Ґордон. – І не тільки тому, що дали слово. Він має рацію, нагадуючи нам про наше завдання. Антаресець хитромудро вилаявся.
– Ви божевільний, Ґордон. Але я йду з вами. Я прожив уже досить довге життя, щоб дозволити собі поставити його на карту у авантюрі на зразок цієї таі у веселій компанії божевільного і найбільшого галактичного злочинця. Шорр Кан дружньо поплескав його по плечу.
– Дуже добре сказано! Ніщо у всій Галактиці не встоїть перед союзом таких трьох друзів!
Частина третя. Розбиті зірки
1
Маленький корабель з неймовірною швидкістю мчав до зовнішніх кордонів Галактики. Повз сяючі сонця і мертві зірки, оточені планетами, місяцями, різним космічним мотлохом.
Позаду залишилися космічні джунглі Межі, вільні від контролю галактичного уряду. Там же залишилися помаранчеве сонце і його планета Аар, на якій Джон Ґордон і Хелл Беррел ледь не розпрощалися з життя.
Ґордон задумливо похитав головою.
"Це був кошмар, галюцинація, – подумав він. – Якби не Шорр Кан, ми були б уже жалюгідними ляльками без найменшого проблиску розуму".
Він досі не оговтався повністю від подиву. Шорр Кан знову з'явився! Цілий і неушкоджений, абсолютно живий! І він, найлютіший ворог Імперії і самого Ґордона, допомагає йому втекти! Неймовірно!
Проте, все це правда. Зараз Шорр Кан сидів у кількох метрах від Ґордона і масажував сильними долонями обличчя, втомлені риси якого красномовно говорили про те, що пережите не проходить безслідно навіть для найсильніших особистостей. "Врешті-решт, – розмірковував Ґордон, – хіба його повернення у цей світ більш дивне, ніж моє власне?"
Вигук Хелла Беррела вивів його із задуми:
– Ну і яким чином, на вашу думку, я виведу вас з Галактики? Як я візьму курс на Магелланові Хмари, якщо навіть не можу прочитати жодного напису під цими кнопками і рукоятками?
– Курс куди? – Перепитав Ґордон, – Про що ти говориш?
Хелл дивився на нього з подивом.
– На Магелланові Хмари… Звідки прилетіли ці кляті Х'харни.