Але ніхто з його людей не відгукнувся.
– Отже, їх немає поблизу, – рішив антаресец. – А ми сидимо у цій залізній мишоловці. Що ж робити?
– Чекати, – лаконічно відповів Ґордон.
Чекати довелося більше години. Потім, без будь-якого попередження, двері відчинилися. На порозі з'явився молодий чоловік з гордовитим виразом обличчя. На його чорній формі виблискував знак Булави.
– Емблема Сін Крівера! – Вигукнув Ґордон, – Так я і думав!
– Граф готовий вас прийняти, – сказав молодик. – Ідіть. Якщо, звісно, не вважаєте за краще, щоб вас волокли силою.
За його спиною у коридорі стояли двоє охоронців, озброєних паралізаторами.
– Ми підемо самі, – сказав Ґордон. – 3 мене досить і головного болю.
Вони вийшли під жаркі промені сонця і попрямували вулицею, колись широкою, але з часом вона поступилася натиску лісу і перетворилася на вузьку стежку. Подекуди крізь листя блищали металеві фасади будинків. В одному місці посеред просторої колись площі височів навіть пам'ятник – статуя людини у космічному скафандрі. Безсумнівно, це був один із Зоряних Капітанів, які привезли сюди нещасних колоністів.
"Поглянь-но довкола, Капітане, і радітиме твоє серце! – Подумав Ґордон, – Все, що ти створив тут, давно вже мертве. Нащадки твого народу у результаті непередбаченої мутації давно вже перетворилися на крихітних полохливих тварин, яку ховаються у густому листі дерев. Але не піддавайся розпачу, Капітане. Возрадуйся, що очі твої сліпі і не бачать плодів твоєї діяльності…"
Бранців завели до будівлі, яка, ймовірно, колись була мерією. У просторому, похмурому залі комфортабельно влаштувався зі склянкою в руці граф Сін Крівер. Він був одягнений у чорне, лише на грудях зухвало блищала родова емблема. На Ґордона він дивився майже дружелюбно.
– Ви заподіяли нам на Тейні чимало клопоту. Але зараз, вважаю, попалися цілком надійно… – Він спустошив келих і додав: – Хочете добру пораду? Ніколи не довіряйте негідникам… Таким як Джон Оллен, наприклад.
– Он воно що! – Зрозумів Ґордон, – Оллен – ваша людина!
Дійсно, це все пояснювало. Оскільки барон виявився зрадником, то саме він, безумовно, провіз на Троон телепата з Магелланових Хмар.
– Де мої люди? – Похмуро запитав Хелл Беррел.
Сін Крівер привітно посміхнувся.
– Ми не претендуємо ні на ваших людей, ні на ваш корабель. Вони нам не потрібні і, отже, знищені. Так само, як будете знищені і ви, коли зникне потреба у вас. Хелл стиснув кулаки. Здавалося, він готовий кинутися на графа. Але конвоїри з паралізаторами зробили крок вперед. Сін Крівер продовжував:
– Ми допитаємо вас пізніше. До речі, ви тут лише виключно тому, що вас побажав побачити один старий друг. Бард, скажіть йому, що вони вже прибули.
Один з охоронців попрямував до дверей в глибині залу і вийшов. При звуці кроків волосся на голові Ґордона встало дибки – він зрозумів, що очікує на них з Хеллом. Але передчуття цього разу виявилося хибним. У дверях з'явився аж ніяк не силует, закутаний з ніг до голови у сіру тканину, а високий, широкоплечий чоловік з жорсткими рисами обличчя і пронизливим поглядом. Він зупинився, з посмішкою розглядаючи полонених.
– Клянуся Небом! – Вигукнув Хелл Беррел. – Шорр Кан!
– Неможливо, – прошепотів Ґордон. – Це обман. Я сам бачив, як Шорр Кан помер від рук своїх же людей… Двійник Шорр Кана розсміявся від щирого серця.
– Ви бачили по телестерео те, що хотіли побачити, Джонен. Ви дозволили обдурити себе. Погодьтеся – якщо врахувати брак часу, я розіграв це зовсім непогано. Голос був точнісінько таким, як голос Шорр Кана. І ще – як голос мерця, який виголосив у безпросвітній ночі: "То ось, значить, як він виглядає!" Але людина була цілком живою.
Підійшовши ближче, він перейшов на задушевний тон:
– Ситуація, у яку я потрапив з вашої ласки, виявилася досить складною. Проклятий Руйнівник погрожував рознести мій флот на тріски. Пронюхавши про неминучу поразку, народи Темних Світів збунтувалися і вийшли на вулиці. Моя шкура була під загрозою. Потрібно було знайти вихід, і дуже швидко. – Він задоволено посміхнувся.
– Ви всі попалися на вудку, чи не так? Кілька вірних офіцерів розіграли сцену капітуляції з бідним старим Шорр Каном у головній ролі. Яка рана! Яка гра! Який актор зіграв би власну смерть настільки достовірно? Він переможно зареготав. Мозок Ґордона відмовлявся вірити почутому, однак перед ним, безперечно, стояв справжнісінький Шорр Кан.
– Але ж у руїнах цитаделі знайшли ваше тіло…
– Там знайшли чиєсь тіло, так буде точніше. Тіло одного з оборонців. Фігура, мабуть, була схожа на мою, тільки і всього. Точне впізнання навряд чи було можливим – ми спалили все, перш ніж зникнути.
– І з того часу ви ховаєтеся тут, на Межі? – Остаточно примирився з фактом Ґордон.
– Вірніше сказати, перебуваю при дворі деяких своїх друзів. Граф Сін Крівер – один з них. І коли стало відомо, що у наші краї заглянув мій добрий знайомий Джон Ґордон, якого я, щоправда, ніколи не бачив, я, природно, поспішив його привітати. "Він як і раніше надзвичайно нахабний і цинічний", – подумав Ґордон. А вголос сказав:
– Ну що ж. Я щасливий, що вам вдалося врятувати свою шкуру, Шорр Кан. Звісно, жити на милостиню якогось Сін Крівера – це велика честь. Особливо якщо ти був колись володарем Темних Світів… Але навіть це – краще, ніж нічого.
Колишній диктатор знову зареготав:
– Чуєте, Сін? Тепер ви розумієте, за що я люблю цього хлопця? Навіть перед лицем неминучої смерті він не може упустити момент, щоб не образити мене і не посіяти розбрат між нами!
– Чуєте, Хелл? – У тон підхопив Ґордон. – Як тримається! Непогано, правда? Володар Хмари, повелитель Темних Світів, який ледь не підкорив Галактику… І ось він ховається на Межі, зводячи дрібні інтрижки з підручними цих графів, з яких і взяти нічого, крім хіба якої-небудь вошивої планетки…
– Досить! – Ґордон побачив поблажливу посмішку Шорр Кана і бліде, перекошене обличчя Сін Крівера. Граф дивився йому прямо в очі. – Ви побачили свого старого ворога, цього достатньо. Бард, прив'яжіть їх до цієї решітки. Увечері сеньйор Суссюр покопається в їх мізках, а коли витягне з них що-небудь, решту можна буде викинути на смітник.
– Значить, сеньйор Суссюр, – повторив Ґордон. – Тобто один з ваших підлих союзничків-магелланійців, яким ми втерли носа на Тейні?
Сін Крівер, раптом заспокоївшись, дивився на прив'язаних з холодною усмішкою.
– Розмірковуючи про те, що чекає на вас у недалекому майбутньому, я не в силах заборонити собі відчувати до вас певну жалість… Але досить! – Він обернувся до них спиною і звернувся до вартового: – До прибуття сеньйора не зводити з них очей. Він прийде відразу ж після заходу сонця.
– Ось так, мої друзі, – весело додав Шорр Кан. – Переконаний, що ви помрете героями. Я завжди вважав – приймати смерть треба як личить справжньому чоловіку… якщо її неможливо уникнути. Але вам, по-моєму, останнє не загрожує.
У відповідь пролунало приглушене прокляття антаресця, і бранці залишилися наодинці з офіцером. Хелл продовжував вивергати найвражаючі лайки, які тільки були відомі у зоряних світах.
– Сифілітична зміїна шльондра! – завершив він свою тираду. – Вся Галактика вважає його небіжчиком, а він вискакує як чортик з табакерки та ще й сміється нам у обличчя!
– Не треба про минуле, – сказав Ґордон. – Мене більше хвилює майбутнє. Те, що станеться сьогодні ввечері, коли прийде цей Суссюр.
– А що він зможе нам зробити?
– Думаю, щось на зразок вівісекції мозку. Мабуть, він здатний увійти в нашу свідомість і витягнути з неї всю потрібну інформацію. Після цього ми перетворимося на маріонеток, повністю позбавлених розуму. Хелл здригнувся. Його голос був сповнений стримуваної ненависті:
– Не дивно, що Бренн Біру залишалося тільки викинути їх з Галактики геть.
Запала довга мовчанка. Все було вже сказано. Розтягнутий, як на дибі, Ґордон стояв, прикутий до грат ланцюгами. Ланцюги боляче впивалися у руки. Зціпивши зуби, він стежив, як за відкритими дверима повільно згасає день. У приміщення пробилися помаранчеві промені призахідного сонця. Вітер ворушив золоте листя, картина нагадувала ранню земну осінь. За деревами статуя Зоряного Капітана так само гордо дивилася на міські руїни. Перед дверима ходили охоронці, час від часу кидаючи всередину короткі погляди. Інших рухомих деталей у полі зору не було…
Що ж все-таки відбувається? Планета, безсумнівно, грає у змові графів і магелланійців ключову роль. Однак це не головний центр змовників, інакше зрадник Джон Оллен про неї б не згадав. Пастка, ймовірно, розрахована лише на Ґордона і його групу, але аж ніяк не на весь Імперський флот. А Джал Арн говорив, що якщо зв'язок урветься, саме флот вишлють на допомогу. Якщо це так, то вони з Хеллом заварили непогану кашу. Ліанна може пишатися!
Ґордон згадав Ліанну і їх розставання. Щоб відволіктися від гірких думок, він став вдивлятися у гру листя та плям світла…
Час йшов. Золоте світло тьмяніло. Вийшовши із заціпеніння, Ґордон зрозумів, що вже сутеніло. Охоронці нервово походжали взад-вперед, поступово відходячи все далі і далі від дверей. Мабуть, у них не було особливого бажання зустрічатися з сеньйором Суссюром. У залі запанувала вже повна темрява. Почувся легкий шерех, Ґордон насторожився. Позаду них у приміщенні щось було. І це щось повільно наближалося.
6
Ґордон відчув, як по спині пробігли мурашки. Тихі кроки обігнули їх збоку і були чутні тепер попереду. Раптом він побачив прямо перед собою на тлі дверного отвору різкий профіль Шорр Кана.
– Слухайте і мовчіть, – пошепки наказав той. – Перш ніж знову зійде сонце, ви будете мертві. І навіть гірше ніж мертві. Так буде, якщо я вас звідси не виведу. Атака можливість є.
– Але навіщо вам це треба? – Теж пошепки здивувався Ґордон.
– Зрозуміло, тільки з величезної любові до нас, – з сарказмом зазначив Хелл Беррел. – У нього настільки чутливе серце, що він не здатний бачити наші страждання.
– Клянуся Небом! – Пошепки вигукнув Шорр Кан. – Краще мати розумного ворога, ніж дурного друга! У нас всього кілька хвилин. Потім сюди заявиться цей Х'харн.
– Х'харн?
– Так називають себе ті, кого ви називаєте магелланійцями. Суссюр – один з них. Якщо він з'явиться сюди, вам кінець. Зрозуміло? Заперечувати цей аргумент було безглуздо, проте Ґордон зауважив з сумнівом у голосі:
– Але він же сильний телепат.