Він встав, тримаючи Ліанну за руку, і кивнув.
– Добре. Чим швидше все скінчиться, тим краще.
Вони вийшли з корабля, спеціальні зрівнювані компенсували різницю у тяжінні. Повітря було холодним, почуття пригніченості посилювалося похмурим мороком, що згущувався разом із заходом червоного сонця. Холодний, похмурий, вічно оповитий серпанком, цей світ у серці Хмари видався Ґордону відповідним місцем для народження змови, спрямованої на розкол Галактики.
– Ось Дерк Ундіс, один з топ-офіцерів Ліґи, – говорив тим часом сіріанин. – Принц Зарт Арн і принцеса Ліанна, Дерк.
Хмарник був ще молодим, але на його красивому блідому обличчі була печать фанатизму. Він вклонився.
– Вождь чекає нас.
У його очах промайнула іскра торжества. Ґордон зрозумів – хмарники повинні радіти. Арн Аббас убитий, захоплено члена королівської сім'ї…
– Сюди, – сказав Дерк Ундіс, коли вони увійшли до будівлі. І з гордістю додав, звертаючись до Ґордона: – Здивовані? Так, ми уникаємо непотрібної розкоші.
У похмурих залах величезної будівлі панувала спартанська простота. Нічого від пишності імператорського палацу на Трооні та жодної людини в цивільному одязі. Відчувалося, що тут – центр військової держави.
Вони підійшли до важких дверей. Охоронці з атомними рушницями розступилися, і двері відчинилися.
Кімната була ще більш незатишною, ніж інші приміщення. Стіл, жорсткі стільці – ось і вся обстановка. Чоловік, який сидів за столом, встав. Він був високим і широкоплечим, років сорока. Коротко стрижене чорне волосся, енергійне худорляве обличчя, пронизливі чорні очі…
– Шорр Кан, вождь Темних Світів! – захопленно оголосив Дерк Ундіс. – Полонені доставлені, пане!
Чіпкий погляд Шорр Кана помацав Ґордона, мигцем ковзнув по Ліанні і звернувся до сиріанця:
– Відмінна робота, Терн! Ви і Чей Корбуло довели свою відданість великій справі Ліґи. І Ліґа не залишиться перед вами у боргу… А зараз, щоб уникнути підозри, повертайтеся до Імперії та приєднуйтесь до флоту.
– Ваша мудрість безмежна, пане! – клацнув каблуками Терн Ельдред. – Готовий виконати будь-яке нове розпорядження!
– Ви теж вільні, Дерк, – кивнув Шорр Кан. – Я допитаю наших гостей. Дерк Ундіс знітився.
– Залишити вас з ними, пане? Щоправда, вони беззбройні, але… Диктатор нищівно подивився на офіцера.
– Ви вважаєте, я повинен боятися якогось слабосильного імператорського сина? Хіба мільйони людей не готові з радістю віддати свої життя в ім'я нашої великої справи? Хіба хто-небудь з них відступить перед небезпекою, коли від його самовідданості залежить успіх наших грандіозних планів? Ми здобудемо перемогу! Займемо своє законне місце в Галактиці, відвоюємо його у жадібної Імперії, яка прагне приректи нас на вічне животіння у цих темних світах! Борючись за спільну справу, хіба може вождь думати про свою персону?
Дерк Ундіс вклонився ревно, з благоговінням. Терн Елдред теж. Обидва вийшли з кімнати.
Щойно двері за ними зачинилися, суворе обличчя Шорр Кана пом'якшало. Вождь Ліґи опустився на стілець і дивився на полонених, широко посміхаючись.
– Як вам моя промова, Зарт Арн? – поцікавився він. – Спритно я їх, правда? Що робити – людям подобається подібна нісенітниця.
Раптова зміна у його поведінці була дивовижною.
– Отже, ви самі не вірите у це? – запитав Ґордон.
– Хіба я схожий на ідіота? Такі слова годяться лише для божевільних фанатиків. Але фанатики – головна рушійна сила, ось і доводиться… – Він привітно вказав на стільці. – Сідайте. Я би запропонував випити, але не тримаю тут нічого такого. Не дай бог, зникне прекрасна легенда про суворе життя Шорр Кана, про його відданість обов'язку, про його невпинну працю на благо народів Ліґи…
Він дивився на них зі спокійним цинізмом, з холодним виразом у зірких чорних очах.
– Я багато чого знаю про вас, Зарт Арн. Ви скоріше вчений, ніж людина діла, зате ви досить розумні. Та й принцеса Ліанна, ваша наречена, аж ніяк не дурна. А з розумними людьми розмовляти приємніше. Не треба нести тріскуну нісенітницю про честь, обов'язок, про нашу історичну місію…
Тепер, коли перше здивування минуло, Ґордон вже розумів трохи цього вождя, ім'я якого нависало тінню над усією Галактикою. Надзвичайно розумний, але в той же час і настільки ж цинічний, безжалісний, гострий і холодний, як лезо меча, – таким був Шорр Кан.
Ґордон відчув дивне почуття неповноцінності. Перевага у силі та хитрості було на боці супротивника. Усвідомлення цього лише загострювало його ненависть.
– Ви чекаєте спокійної ділової розмови? Після того, як викрали мене та на додачу поставили клеймо батьковбивці? Шорр Кан знизав плечима.
– Я припускаю, що вам неприємно. Але ви мені потрібні! І давно вже були б тут, якби не випадок. – Він скрушно похитав головою. – Все прекрасно сплановано, перешкоди усунені, Корбуло надав повний розклад патрулів у районі Землі… І раптом, як на гріх, ця антареська ескадрилья! От мені й довелося вишукувати інші шляхи, принце. Зокрема, направити вам компрометуюче послання. Корбуло, зрозуміло, мав наказ "викрити" мого кур'єра, а потім сприяти вашій втечі. Хто ж після цього засумнівається, що Арн Аббаса вбили саме ви?
– Виходить, адмірал Корбуло дійсно працює на вас?
Шорр Кан посміхнувся.
– Б'юсь об заклад, для вас це важкий удар, правда? Він марить владою, марить власним зоряним королівством. І приховує свої бажання під маскою грубуватого, чесного служаки, улюбленця Галактики. Але вам буде приємно дізнатися, що, крім Корбуло, нас підтримують далеко не всі чиновники та офіцери Імперії. Всього чоловік двадцять. Цього, правда, вистачить, щоб позбавити Імперію всіх шансів, коли дійде до справжнього діла. Ґордон подався вперед.
– І коли це буде?
Повелитель Хмари Шорр Кан відкинувся на спинку стільця.
– А ось це, дорогий принц, певною мірою залежить від вашої згоди співпрацювати.
– Тобто зрадити Імперію? – не витримала Ліанна. Вождя Ліґи її слова не збентежили.
– Можна назвати і так. Не будемо сперечатися про терміни. – Він нахилився вперед, і його рухливе обличчя стало серйозним. – Я граю відкрито, Зарте. Зараз наш флот набагато сильніше імперського і краще озброєний. Ми розробили абсолютно новий тип зброї, вона розіб'є вас вщент.
– Це не відкрита гра, а блеф, – зауважив Ґордон. – Що це ще за нова зброя?
– Не поспішайте, принце. Не буду вдаватися у деталі, скажу лише, що вона вражає ворожі кораблі зсередини. – Диктатор цинічно посміхнувся. – Як і адмірал Корбуло… Словом, ми давно розчавили б Імперію, не будь однієї перешкоди. Руйнівника. У Корбуло немає до нього доступу. Легенди про його жахливу силу можливо перебільшені, хоча і не позбавлені підстав. Дві тисячі років тому ваш предок Бренн Бір за допомогою Руйнівника розгромив агресорів з Магелланових хмар. Дайте мені цю зброю, Зарт Арн!
Джон Ґордон заздалегідь підготувався до такої розмови.
– Натомість ви пропонуєте мені зоряне королівство?
– Ні, – рівним голосом вимовив Шорр Кан. – Я дарую вам владу над усією Галактикою!
Ґордон був приголомшений нахабством цієї людини. В ньому було щось приголомшливе.
– Ви обіцяли грати відкрито, – відрізав Ґордон. – Як я можу повірити, що, завоювавши Галактику, ви віддасте її мені?
Шорр Кан холоднокровно пояснив:
– Ну, зрозуміло, мова йде не про справжню владу. Ви отримаєте вищий сан, а це різні речі. Після нашої перемоги половина Галактики зненавидить мене як узурпатора. Почнуться заворушення, бунти… Навіщо це? Розумніше буде висунути Зарт Арна, прямого спадкоємця Арн Аббаса, а самому стати вашим довіреним радником. – Він посміхнувся. – Бачите, як все складається? Законний імператор, народ радіє, ніяких заворушень. Ви з Ліанною насолоджуєтеся розкішшю і загальним поклонінням, я ж задовольняюся роллю сильної людини за лаштунками трону.
– А якщо законному імператору заманеться перетасувати карти? – поцікавився Ґордон. Шорр Кан розсміявся:
– Не буде цього, Зарте! Ядро збройних сил складуть вірні мені хмарники! – Він піднявся. – Що скажете? Зараз, звичайно, на вас лежать важкі звинувачення. Але їх неважко зняти, і ви станете найбільшим володарем у історії! Згода? Ґордон знизав плечима.
– Боюся, ви даремно втрачаєте час. Річ у тім, що я ніколи, за жодних обставин не видам таємниці Руйнівника.
Він очікував спалаху гніву, однак в очах диктатора з'явилося лише легке розчарування.
– Я сподівався, ви досить розумні, щоб, відмовившись від усіляких нісенітниць, на кшталт патріотизму, вірності обов'язку та іншого непотребу, трохи подумати. Ліанна спалахнула.
– Звісно, вам вони не приносять користі, раз їх у вас немає! Шорр Кан насупився, але все ще, мабуть, без гніву.
– Так, у мене їх немає, – погодився він. – Адже що таке, по суті, всі ці чудові якості? Всього лише ідеї, які чомусь видаються людям піднесеними та за які вони помирають. Я реаліст. Я ніколи не піду на смерть заради порожньої ідеї. – Він знову повернувся до Ґордона. – Не будемо говорити про це зараз. Ви втомилися, ваші нерви напружені, ви не в змозі приймати рішення. Відпочиньте. Якщо ви прислухаєтеся до голосу розуму, то напевно побачите, що я маю рацію. – Він помовчав, – А якщо відмовитеся, з'явиться дуже неприємна альтернатива… Але я не погрожую вам, Зарте! Я не вимагають щоб ви йшли зі мною в ім'я якихось вищих ідей. Я просто сподіваюся, що ви здатні бачити власну вигоду.
Вождь Ліґи натиснув кнопку на столі. Двері відчинилися, з'явився Дерк Ундіс.
– Виділіть принцу і його нареченій кращі кімнати, – сказав Шорр Кан. – Охорона повинна бути надійною, але непомітною. Найменший прояв неповаги буде суворо каратися.
Дерк Ундіс мовчки вклонився. Ґордон взяв руку Ліанни, і вони вийшли з приміщення. Крокуючи коридорами та сходами похмурого будинку, Ґордон не міг позбутися неприємного відчуття, що Шорр Кан грає з ним, як кішка з мишею.
Після заходу сонця жахлива цитадель нагадувала темницю. Поодинокі настінні світильники були безсилі розсіяти ніч коридорів. Кімнати, відведені полоненим, не відрізнялися розкішшю. Голі стіни, грубі меблі, сліпі прямокутники вікон… Дерк Ундіс відважив примушений уклін.
– Ви знайдете тут все необхідне. Попереджаю: виходи добре охороняються. Офіцер пішов. Ліанна стояла біля вікна, струнка, беззахисна. У Ґордона перехопило подих.
– Якби я, Ліанно, міг врятувати вас ціною Руйнівника, я б зробив це, – тихо вимовив він.