На сигнали він не відповідав, і один з моїх крейсерів вирушив розібратися, у чому справа. Коли люди проникли на борт "купця", вони виявили, що всі там збожеволіли. Принаймні, поводили себе саме так. Якщо вірити автоматичному борт-журналу, їх останньою зупинкою був Аар. Іншим разом ми прийняли 508 з корабля, який перебував у районі цієї планети. Передача раптово перервалася. До порту призначення корабель не прибув.
– Це все?
Обличчя Оллена витягнулося.
– Якось мене відвідав граф Сін Крівер. Він згадав мимохідь, що через якісь наукові експерименти Аар і прилегла область простору стали небезпечними. І рекомендував мені дати своїм кораблям відповідні вказівки. Щоб вони уникали цей регіон. Власне, з його уст це звучало як справжнісінький наказ.
– Що ж, – помовчавши, промовив Джал Арн. – Схоже, що Аар – якщо не центр, то хоча б один з центрів цієї чортівні.
– Можна направити туди ескадру і розібратися на місці, – запропонував Зарт Арн.
– А якщо вона нічого не знайде? – Вигукнув Джон Оллен. – І графи звинуватять в цьому вторгненні мене? Поставте себе на моє місце!
– Ми всі розуміємо, – сказав Джал Арн і глянув на брата. – Ні, Зарте, барон прав. Якщо там нічого не буде, графи сказяться. Ми не можемо йти на ризик прикордонної війни по всьому кордону. Мені здається, краще буде послати туди легкий розвідник з кількома надійними людьми. Вони все розвідають. Капітан Беррел, доручаю це вам.
Вперше з початку засідання Ґордон попросив слова. – Я теж полечу з Хеллом. Ніхто, крім мене, не бачив цих загадкових союзників графів. За винятком Коркханна, але він не створений для такого роду подорожей.
– Чому це? – Все пір'я Коркханна скуйовдилося від обурення.
– Тому що більш ніхто не зможе бути радником принцеси Ліанни, – спробував заспокоїти міністра Ґордон. – Не можна допустити, щоб ви її залишили.
– І все-таки ризик великий, – пробурмотів Джон Оллен. – Прошу вас про одне – не вплутуйте мене у цю справу.
– Мене глибоко вразила ваша турбота про долю моїх друзів, – крижаним тоном зауважив Джал Арн, але барон ніби не помітив сарказму:
– Я негайно повертаюся до себе. – Він підвівся. – Я ні в що не замішаний. Ваша величність, панове… До побачення. Двері за бароном закрилися.
– Чорти б його взяли! – Не витримав Сат Самар. – І це не вперше. Ще коли ми билися з Темними Світами, коли інші барони подавали приклад відваги, цей вагався до кінця. До того моменту, коли поразка Шорр Кана стала неминучою.
– Так, – погодився Джал Арн. – На жаль, через стратегічного положення баронства союз з ним необхідний. Ми змушені терпіти його жахливий егоїзмом.
Коли королі та інші учасники наради розійшлися, Джал Арн подивився на Ґордона з легким смутком.
– Мені не хочеться вас відпускати, мій друг. Не для того ви повернулися сюди, щоб знову ризикувати своїм життям. Ґордон вловив уважний погляд Коркханна і здогадався, про що той думає. Згадалися гіркі хвилини прощання з Ліанною. Але як і раніше він вперто вірив, що повернувся у цей грандіозний блискучий світ тільки через неї, а не заради повного пригод життя.
– Ви щойно самі згадали, – сказав він Джалу, – що королівство Фомальгаут у найбільшій небезпеці. Все, що загрожує Ліанні, безпосередньо зачіпає і мене. Але він далеко не був впевнений, що імператор йому повірить, зате був переконаний, що Коркханн не повірить взагалі.
Як би там не було, за три дні потому легкий корабель вже чекав їх у Імперському космопорті Троона. Це був розвідник-"привид" без розпізнавальних знаків. Весь екіпаж, навіть капітан Беррел, не був одягнений у форму.
Напередодні відльоту Ґордон востаннє розмовляв у палаці з Зарт Арном. При розмові була присутня Мери.
– Сподіваюся, Джоне, тобі вдасться роздобути нові відомості. В іншому випадку рівно за тридцять днів на Аар прибуде весь Імперський флот.
– Але ж це може спровокувати війну з Прикордонням, – розгубився Ґордон. – Зовсім недавно твій брат говорив…
– Є речі гірші за прикордонні війни, – похмуро зауважив Зарт Арн. – Ти ж вивчав нашу історію. Пам'ятаєш Бренн Біра?
– Так. Це ваш далекий предок, засновник династії. Саме він викинув за межі Галактики агресорів з Магелланових Хмар.
– І при цьому знищив частину нашої Галактики… Відповідна інформація зберігається у таємних архівах палацу. Так ось, деякі деталі з опису сірого незнайомця змусили нас з братом ще раз уважно з нею ознайомитися.
Жахливий здогад промайнув у голові Ґордона. Подальші слова Зарта його підтвердили:
– Описуючи прибульців, Бренн Бір згадує про їх неймовірну телепатичну силу, якій ніхто, чи то людина, чи негуманоїд, не в силах протидіяти. І тепер, схоже, вони повернулися!
4
Колись зона Зовнішнього Космосу була досить невизначеною областю простору, яка розташовувалася, якщо вірити старим галактичним атласами, між західними і південними зоряними королівствами на околиці Галактики. Історично події розвивалися так. Три найбільших технічних досягнення XXII століття – відкриття надсвітлових хвиль і методів управління інерційною і гравітаційною масами зробили можливими міжзоряні подорожі. І людство кинулося підкорювати Галактику, спрямовуючи свої кораблі головним чином у її центральні області та нехтуючи пустельними околицями. Тисячоліття потому, коли далеко від Землі оформилися і зміцніли незалежні від колишньої метрополії королівства, окремі відчайдухи з цих нових світів проникли і сюди, засновуючи невеликі колонії, які часто обмежувалися однією зіркою та її планетною системою.
Саме ці графи Межі – як вони себе називали – і стали найбільш нахабними, зарозумілими і жорстокими правителями Галактики. У своїх домаганнях вони не рахувалися ні з ким, а з Імперією уклали чисто формальний договір, який гарантував їм захист у разі нападу когось із сусідів. Межа давно вже перетворилася на центр всіляких інтриг, тут знаходили собі притулок найзапекліші злочинці. Протягом багатьох століть такий стан справ залишався незмінним. "І дуже шкода, – розмірковував Ґордон. – Якщо добряче прочистити ці зоряні джунглі раз і назавжди, не стало б місця для тієї небезпеки, яка загрожує зараз всій Галактиці". Тримаючись обхідних шляхів, розвідник-"привид" проник вже далеко у зону Межі. Швидкість його за галактичним мірками була середньою, та й озброєння складалося всього з декількох гармат. Але для успішного виконання своєї місії у нього були більш надійні засоби – він міг ставати невидимим. Кожен флот Галактики прагнув мати у своєму складі якомога більше таких кораблів.
– Скоро нам доведеться "зникнути", – зауважив Хелл Беррел, – А переміщатися наосліп у такому хаосі буде досить важко. "Якщо це і хаос, то чудовий!" – Подумав Ґордон. На чорному оксамиті неба алмазами, смарагдами та рубінами виблискували десятки зірок. Екрани радарів показували скупчення космічних брил і уламків всіх розмірів, хмари космічного пилу велично перетинали порожній простір Межі. Вдалині добре було видно Скупчення Геркулеса, яке нагадувало хмару нічних метеликів, що злетілися на світло лампи. Ще далі можна було помітити і слабку точку Канопуса. Побачивши його Ґордон твердо пообіцяв собі повернутися назад живим.
Знову подивившись вперед, він відчув, як уява несе його все далі і далі – за рукави гігантської спіралі Галактики, у незмірну космічну безодню, в глибині якої мерехтіли слабеньким світлом Магелланові Хмари.
– Задалеко далеко, – зітхнув він. – Ймовірно, Зарт Арн помиляється. Магелланійців тут бути не може. А якби вони й з'явилися, то навіщо секретність? Вони нахлинули б, наче лавина. Хелл Беррел заперечливо похитав головою.
– Так вони вже приходили. І були знищені Руйнівником. Тепер їм мимоволі доводиться вигадувати щось нове. Але я згоден – повірити у це важко. Адже попередня навала була чортзна коли!
"Привид" все глибше входив у простір Межі, ухиляючись від численних уламків, які кам'яними потоками мчалися у порожнечі, огинаючи величезні згаслі сонця, несучись все далі від цивілізації. Та ось настав момент, коли Хелл Беррел вказав на маленьку помаранчеву зірку, що з'явилася на екрані.
– Це Аар.
– І що буде тепер? – Поцікавився Ґордон.
– Тепер ми станемо "невидимками", – буркнув антаресець. – І це нам сильно ускладнить решту шляху.
Він віддав наказ, заревіли сигнали тривоги, а у кормових відсіках запрацювали потужні генератори поля, які робили корабель невидимим у звичайному світлі. Одночасно на екранах і "ілюмінаторі" пропало всяке зображення. Ґордон не вперше летів на кораблі цього типу, тому це його не здивувало. Генератори створили навколо корпусу своєрідний енергетичний кокон, який змушував світло і випромінювання радарів його огинати, і корабель став абсолютно невидимим. Але у кожної палиці є два кінці – екіпаж теж втратив можливість спостерігати за навколишнім середовищем. Просуватися можна було лише повільно і обережно, розраховуючи на спеціальний субспектральний радар.
Повільно тяглися години. Ґордон мимоволі порівняв це з підводним човном XX століття, який прокладає собі шлях у океанській безодні. Те ж відчуття сліпоти і безпорадності, той же страх зіткнення – у даному випадку з метеоритами, виявити які субспектральний радар не здатний, і навіть те ж істеричне бажання скоріше побачити Сонце… Тонкі цівки поту стікали по обличчю Хелла Беррела, який прокладав курс до єдиної планети помаранчевої зірки. І ось за наказом капітана корабель завмер на місці.
– Під нами повинна бути поверхня планети, – промовив антаресець, витираючи піт, – Нічого більше повідомити не можу. Будемо сподіватися, що ми не "з'явимося" прямо над головою місцевих. Ґордон знизав плечима.
– Джон Оллен стверджує, що планета практично незаселена.
– Я все життя захоплювався оптимістами, яким не треба ні за що відповідати, – пробурчав антаресець, – Втім, чекати далі немає сенсу. Вимкнути екранування!
Генератори замовкли. На місток хлинуло яскраве помаранчеве світло.
Всі кинулися до ілюмінаторів.
– Оптимісти мали рацію, – зазначив капітан. – Вибрати краще місце неможливо. Навіть з відкритими очима. Корабель висів у повітрі над густим покровом великого лісу. Рослини – незважаючи на розміри, Ґордон не міг назвати їх деревами – піднімалися на десять-дванадцять. Пучки витончених пружних стебел здіймали до неба величезну кількість золотистого листя.