Щоранку він був біля брами "О" рівно о сьомій годині. Щовечора, після вечері, він поспішав до клясу, який вів інженер Трубнер. Ґеометрія, алґебра, креслення схем і машин ─ він брався за все з однаковим запалом; і його успіхи були настільки швидкими, що його вчитель був дуже вражений цим. Через два місяці після вступу на мануфактуру Шульца молодий робітник уже був визнаний одним із найрозумніших не лише в цеху, а й в усьому Штальштадті. У рапорті його інженера, надісланому наприкінці кварталу, була така офіційна згадка: "Шварц (Йоганн), двадцять шість років, робітник-ливарник першого розряду. Я хочу довести цю людину до відома директорів, як таку, що стоїть вище середнього рівня в трьох відношеннях: теоретичні знання, практична майстерність і неабиякий геній до винахідництва."
Але потрібно було щось більше, щоб привернути увагу начальства до Макса. Це не змусило себе довго чекати; хоча, на жаль, це сталося за найтрагічніших обставин.
Одного недільного ранку Макс, дуже здивований тим, що десята година пробила, а його юний друг Карл так і не з'явився, спустився до пані Бауер, щоб запитати, чи не знає вона якоїсь причини такої затримки. Він побачив, що вона дуже занепокоєна: Карл мав би бути вдома вже дві години тому, а то й більше. Побачивши її занепокоєння, Макс запропонував піти й навідати його, і сам вирушив у напрямку шахти Альбрехта.
Дорогою він зустрів кількох шахтарів і запитав у них, чи не бачили вони хлопчика; потім, отримавши негативну відповідь, обмінявшись "Glück auf!" (успіхів вам! благополучного повернення!), що є звичайним привітанням німецьких шахтарів, Макс продовжив свою ходу.
Близько одинадцятої години він дістався до підніжжя шахти "Альбрехт". Тут не було гамірно і жваво, як у будній день; лише один молодий "міллінер", як шахтарі жартома називають сортувальників вугілля, розмовляв зі сторожем, який за службовим обов'язком навіть у цей день перебував біля входу до шахти.
— Ви бачили, як маленький Карл Бауер, номер 41 902, проходив сьогодні вранці? — запитав Макс цього службовця.
Чоловік переглянув свій список і похитав головою.
— Чи є ще якийсь вихід з шахти?
— Ні, це єдиний; нова лінія на півночі ще не закінчена.
— Тоді, хлопчик внизу?
— Має буть так, хоча це теж дивно, адже в неділю мають залишатися лише п'ятеро сторожів.
— Можу я спуститися і перевірити?
— Без дозволу ─ ні.
— Можливо, стався нещасний випадок, — втрутився "міллінер".
— В неділю не вийде.
— Все одно, — сказав Макс, — я повинен дізнатися, що сталося з тим хлопчиком.
— Ви повинні поговорити з наглядачем за технікою, в його кабінеті, якщо він ще там.
Наглядач, одягнений у своє найкраще недільне вбрання, з жорстким, наче бляшаним, коміром сорочки, на щастя, все ще був при своїх справах. Він був інтеліґентним і людяним чоловіком, і одразу ж перейнявся тривогою Макса.
— Ми негайно підемо і подивимося, що він робить.
І наказавши черговому бути готовим витягнути шнур, він приготувався спуститися в шахту разом з молодим робітником.
— У вас немає апарату Ґаліберта? — запитав Макс. — Він може стати в нагоді.
— Ви маєте рацію. Ніколи не можна бути впевненим, що станеться на дні шахти.
Сказавши це, наглядач дістав із шафи два цинкові резервуари, схожі на урни, які носять на спині вуличні продавці какао в Парижі. Це були коробочки зі стисненим повітрям, поміщеними у сполучення з губами за допомогою двох трубок з індійського каучуку, а роговий мундштук утримувався між зубами. Вони наповнювалися за допомогою своєрідних міхурів, сконструйованих таким чином, щоб повністю спорожнятися. Тримаючи ніс у дерев'яних щипцях, людина може, забезпечена запасом повітря, проникати в найнепридатнішу для дихання атмосферу.
Приготування завершилися, наглядач і Макс зайняли свої місця в кошику, трос зрушив з місця, і почався спуск.
Дві маленькі електричні лямпи проливали трохи світла навколо, і чоловіки розмовляли між собою, поки опускалися в глиб землі.
— Для людини, яка не має відношення до цієї справи, Ви досить холоднокровні, — зауважив наглядач. — Я бачив людей, які не могли набратися сміливости, щоб спуститися вниз, а якщо й наважувалися, то весь час плазували, як кролики на дні кошика.
— Справді, — відповів Макс, — мені здається, що тут немає нічого страшного; хоча, чесно кажучи, я вже два чи три рази спускався у вугільну шахту.
Незабаром вони висадилися на дні. Сторож, якого вони застали там, не бачив малого Карла.
Спочатку вони завітали до стайні, де коні були самі, і здавалося, що вони дуже втомилися від власного товариства. Принаймні такий висновок можна було зробити з іржання, яким Блейр-Атоль привітав наближення трьох людських постатей. На цвяху висів Карлів рюкзак, а в кутку, поруч із гребінцем для коней, лежав його підручник з арифметики.
Макс одразу зауважив, що його ліхтаря немає на місці, а це свіжий доказ того, що хлопець, мабуть, все ще в шахті.
— Можливо, він постраждав від зсуву, — сказав наглядач, — але це малоймовірно. Що він міг робити робити в галереях у неділю?
— О! Мабуть, він пішов полювати на комах перед тим, як піднятися нагору, — сказав наглядач. — Це в нього така пристрасть.
Конюх, який прийшов у розпал цієї дискусії, підтвердив це припущення. Він бачив, як Карл вийшов о сьомій годині з ліхтарем.
Негайно було розпочато ретельні пошуки. Покликали инших вартових, і кожен зі своїм ліхтарем пішов у своєму напрямку, зазначеному на великому пляні шахти, щоб ретельно обстежити кожен тунель і галерею.
За дві години була обійдена вся шахта, і семеро чоловіків знову зустрілися на тому ж місці. Ніде не було ані найменших ознак обвалу, ані найменших слідів Карла. Наглядач, можливо, під впливом зростаючого апетиту, почав схилятися до думки, що хлопець непомітно для себе знепритомнів та на даний момент вже мав би бути у себе вдома. Але Макс, переконаний у протилежному, наполягав на продовженні пошуків.
— А це що таке? — запитав він, вказуючи на пунктирну область на пляні, що нагадувала серед навколишньої дрібноти ті "невідомі землі", позначені на кордонах арктичних континентів.
— Ця зона тимчасово безлюдна, через порідіння плясту, — відповів наглядач.
— Це безлюдна зона? Треба туди зазирнути! — вигукнув Макс, і инші чоловіки погодилися з його рішенням.
Вони недовго йшли до входу в якісь галереї, які, судячи зі слизистих і запліснявілих стін, могли бути закинутими вже багато років.
Вони йшли деякий час, не натрапляючи на нічого підозрілого, коли Макс зупинився і запитав, — Чи не відчуваєте ви себе одурманено, і чи не болить у вас голова?
— Чому ж, так, звичайно, відчуваємо! — відповіли його супутники.
— Я теж, — продовжив Макс. — На якусь мить у мене запаморочилося в голові. Тут точно є вугільний газ! Дозволите запалити сірника? — запитав він у наглядача.
— Неодмінно, друже, запалюйте.
Макс дістав з кишені коробочку, чиркнув сірником і, нахилившись, підніс його до землі, де він миттєво згас.
— Я був у цьому впевнений, — зауважив він. — Газ, важчий за повітря, залягає близько до землі. Вам не можна тут залишатися ─ я маю на увазі тих, хто не має апарату Ґаліберта. Якщо хочете, пане, ми можемо продовжити пошуки наодинці.
Домовившись про це, Макс і наглядач взяли кожен між зубами мундштук своєї повітряної скриньки, одягли прищепки на ніздрі, і сміливо проникли в низку старих галерей.
За чверть години вони вийшли, щоб поновити повітря у своїх резервуарах; це було зроблено, і вони почали спочатку.
На третій спробі їхні зусилля увінчалися успіхом. Слабке блакитнувате світло електричної лямпи виднілося далеко у темряві. Вони поспішили до нього.
Біля вологої стіни, нерухомий і вже холодний, лежав бідолашний маленький Карл. Його сині губи і запалі очі говорили про те, що сталося.
Він, очевидно, хотів щось підняти з землі, нахилився і буквально захлинувся вугільним газом.
Всі спроби повернути його до життя були марними. Він, мабуть, був мертвий вже чотири чи п'ять годин. До вечора наступного дня на цвинтарі Штальштадту з'явилася ще одна маленька могилка, а бідолашна фрау Бауер втратила і чоловіка, і дитину.
Розділ VII
Центральний корпус
У звіті доктора Ехтернаха, головного хірурга на ділянці шахти Альбрехта, зазначалося, що смерть Карла Бауера, номер 41 902, тринадцятирічного траппера в галереї 228, настала внаслідок задухи, спричиненої поглинанням дихальними органами великої кількости вуглекислоти.Инша, не менш яскрава доповідна записка інженера Маулесмюллє, пояснювала необхідність включення до схеми вентиляції зони В на пляні XIV, оскільки значна кількість шкідливого газу повільно фільтрувалася з її галерей. Нарешті, доповідна записка того ж чиновника доводила до відома влади відданість наглядача Райєра та першоклясного робітника Йоганна Шварца.
Десять годин по тому, прийшовши до будиночка портьє, Макс, взявши свій жетон обліку, знайшов на цвяху роздруковане розпорядження, адресоване йому: "Шварц повинен з'явитися сьогодні о десятій годині в кабінеті генерального директора. Центральний корпус, брама і дорога "А"."
— Нарешті! — подумав Макс. — Це перший крок; далі буде!
Спілкуючись з товаришами під час недільних прогулянок Штальштадтом, він набув достатньо знань про загальний устрій міста, щоб зрозуміти, що дозвіл на вхід до центрального корпусу не можна отримати просто так. Про це місце ходили різні історії. Говорили, що деяких необачних людей, які хитрістю намагалися потрапити в закриту ділянку, що охоронялася, більше ніколи не бачили. Що перед тим, як потрапити туди, всі робітники, які там працювали, проходили через низку масонських церемоній ─ були зобов'язані давати найурочистіші клятви не розголошувати нічого з того, що там відбувається, а за порушення клятви нещадно засуджувалися таємним трибуналом до смертної кари. Підземна залізниця поєднувала цю святиню з індустріяльним районом. Нічні потяги привозили невідомих відвідувачів. Тут відбувалися верховні ради, на які иноді приїжджали таємничі особи, щоб взяти участь у дискусіях.
Не надто довіряючи цим розповідям, Макс знав, що вони були лише популярним вираженням загальновідомого факту ─ надзвичайних труднощів, які супроводжували вступ до центрального дивізіону.