I
Мартин крокував нічною дорогою. Він нічого не міг зрозуміти. Не пам'ятав, як і чому тут опинився. Мокрі гілки били по обличчю, коли він занадто наближався до дерев, і це підказувало йому, що він йде не туди. Стояла непроглядна темрява. Тільки дорога під ногами. Навіть не дорога, а доріжка, посипана, судячи з хрускоту, гравієм. Але все одно він хотів скоріше вибратися звідси. З цієї темряви.
Чому він тут? Куди поспішає? Від кого ховається? На жодне питання не було відповіді. Вперше в житті він опинився в такому становищі, коли нічого не можна було зрозуміти.
Він прискорив крок, думаючи, що чим швидше він вибереться з сліпучої чорноти, тим швидше все стане на свої місця. Він навіть трохи заспокоївся, коли вирішив, що його порятунок у швидкості.
Коли Мартин вже зовсім було заспокоївся, він раптом наскочив на ґрати. Подальший шлях перекривав паркан. Мартин стурбовано озирнувся — паркан йшов вліво і вправо і пропадав у нескінченності. Не було жодної надії обійти його.
Раптом ззаду спалахнуло світло, почулися гучні голоси. До Мартина долетіла фраза:
— Я наказую вам знайти його негайно. Якщо не знайдете, я накажу відрубати вам голови.
Мартин втиснувся у паркан. Невже шукають його? Що він зробив? Хто вони? І хто він сам?
Ліхтарі то наближалися, то віддалялися знову, голоси ставали все голосніше.
Мартин тремтів від страху. Він так мріяв, щоб все це виявилося лише сном, — інакше як пояснити те, що відбувається? Він сховався під величезним кущем і закрив очі. Дитяча хитрість: якщо не дивитися на переслідувачів, ті, в свою чергу, можуть його не помітити. Зіщулившись у грудку, він хотів стати зовсім непомітним. Минуло п'ять хвилин. Голоси замовкли.
Раптом хтось чхнув зовсім поруч. Мартин навіть сіпнувся від страху. Але того, хто чхнув зашикали приглушені голоси.
— Тихіше, розбудиш. Треба підняти принца і віднести його до палацу.
"Вони нарешті знайшли якогось принца", — відгукнулася в голові рятівна звістка.
— Беріть його.
І раптом чиїсь сильні руки обережно підняли його з землі і понесли. Мартин боявся відкрити очі, щоб не видати їм, що не спить.
А кругом шелестів дивний шепіт:
— Принца знайшли. Його несуть до палацу.
II
Не те щоб Мартин не любив ходити до школи, він просто ніяк не міг знайти спільної мови зі своїм класним керівником. З тих пір, як вони розміняли квартиру і переїхали з мамою у цей новий район, у Мартина почалося нове життя. Бути новеньким важко, а прийти у новий клас подвійно.
Учитель весь час ставив йому погані оцінки, чіпляючись. Все правильно розв'язано, але він знаходив якісь помарки і знижував оцінку. Через це Мартин, який завжди любив математику, тепер ненавидів її.
Правда, з оцінками можна було змиритися, але його не злюбили з першої хвилини появи у класі три брати Барани (наголос вони, звичайно, ставили на першому складі). Брати вимагали, щоб Мартин вставав, коли вони входять до класу. А коли той не підкорявся, накидалися втрьох. І ніхто не заступався за новачка, — видно, ніхто не хотів зв'язуватися з цими баранами.
А сьогодні він ще й посварився з учителем. Мартину здалося, що на дошці помилка, і він підняв руку.
Що тут почалося!
Учитель довго не міг заспокоїтися. Ще б пак: якийсь учень знайшов у його міркуваннях помилку.
— Тупиця! — гуркотів він. — Думаєш, ти розумніший за свого вчителя. Це і показує, який ти дурний!
Три Барани радісно захихикали.
— Що вірно, що ні, може знати тільки вчитель. Я вижену тебе з уроку. Хоча ні, це буде занадто м'яке покарання. Іди сюди, ти простоїш весь урок тут, біля дверей. Так тобі, до речі, краще буде видно дошку, якщо захочеться пошукати нові помилки.
Барани знову захихикали.
Мартин, весь червоний від сорому, простояв весь урок. Якби не хлопці, він би розплакався. Але він стояв і стримував у собі сльози. Скрипучий голос вчителя обволікав його, не даючи зосередитися ні на чому, крім цієї ганьби.
Удома він уткнувся в подушку і плакав, плакав, плакав. Мама сьогодні була в нічній зміні, і ніхто йому не заважав. Тільки під ранок бідолаха зміг нарешті заснути.
Але і уві сні він перевертався і стогнав, ніби й не спав зовсім.
III
Мартина обережно поклали.
— Принц спить? — почув він чийсь здивований голос.
Все затихло.
Раптом голосно грюкнули двері і до нього стали наближатися швидкі кроки.
— Принц спить, пане канцлере, — доповіли тому, хто ввійшов.
— Де ви його знайшли? — почувся скрипучий голос.
— Він лежав біля огорожі саду.
— І спав?!
Мартин похолов. Це був голос його вчителя. Зараз йому знову влетить. Хлопчик здригнувся, втягуючи голову в плечі.
— Принц прокидається. Ви ж бачили, як він заворушився.
Чиєсь обличчя схилилося над ним. Мартин сіпнувся вбік, ухиляючись від чужого дихання.
— Ваша високосте, ви прокинулися?
Мартин відкрив очі, оскільки зрозумів, що всі навколо бачать, що він не спить.
Посеред величезної зали стояв його вчитель. У нього з'явилися вуса і борода, але очі залишилися такими ж колючими і злими.
— Я … я … — схопився на ноги Мартин, не знаючи, як пояснити вчителю, що він заснув. Він не хотів знову бути покараним.
А з цих колючих очей зрозумів, що йому не минути лиха.
Але, на його подив, учитель шанобливо схилив голову разом з усіма.
— Ваша високосте, — заговорив він своїм скрипучим голосом, — ми так хвилювалися. Але тепер все добре. Якщо ви бажаєте спочивати, ми підемо.
Мартин нічого не міг зрозуміти. Виходило, що він і є принц. А його ненависний вчитель виявився канцлером. Мартин подивився на його та свій одяг. Він був зовсім не схожий на шкільний. Камзоли, шиті золотом. Величезні коміри. Мартин ковзнув поглядом по стінах і наткнувся на свій портрет з короною на голові. Розкішна золота рама вразила його навіть більше корони. Дійсно, він — принц. У цьому не було сумнівів.
Шум біля дверей змусив його повернути голову. Хтось намагався увійти, відкидаючи стражників і не звертаючи уваги на клекотливий голос канцлера.
IV
— Я ж попереджав тебе, — сичав на того, хто увійшов, канцлер. Але коли він побачив, що Мартин повернув до них голову, нервово поправив золотий ланцюг на грудях і заговорив:
— Принц відпочиває. Йому зараз не до справ.
Незнайомець не здавався, хоча за спиною у нього стояли готові зірватися з місця четверо стражників.
— Але я як військовий міністр повинен все розповісти, — випалив він. Завдяки цій фразі Мартин зрозумів, хто перед ним.
— Потім. Потім, — почав потихеньку підштовхувати його до виходу канцлер.
— Ваша високосте… — кинув безнадійний погляд військовий міністр.
— Але чому… потім? — захекавшись від збентеження, сказав Мартин. — Треба дізнатися, у чому справа.
Обличчя канцлера спотворилося від обурення.
— Вам не слід забивати голову цими дурницями. — Голос канцлера став огортаюче в'язким. — Я сам у всьому розберуся і доповім. Доповім і розберуся …
Ще трохи — і хлопчик погодився б. Але він зміг скинути заціпеніння: — Ні-ні! Нехай говорить. Я хочу все знати. Негайно.
Військовий міністр вийшов наперед.
— Я б ніколи не наважився потурбувати вас, мій принце. Але становище дуже серйозне.
— Ха, — хмикнув канцлер і, демонстративно склавши руки на грудях, відвернувся до вікна.
Військовий міністр злякано подивився на Мартина.
— Продовжуйте, — підбадьорив його Мартин і підійшов ближче. Так дивно було ступати в цих сап'янових чобітках. У кутку він побачив справжній трон і, зробивши знак військовому міністру, попрямував до трону. Сівши, приготувався уважно слухати.
Міністр заговорив, хвилюючись і щохвилини збиваючись:
— На дорозі Суму і дорозі Радості, на дорозі Сили і дорозі Слабкості — усюди знову з'явилися мрачнауси. Вони стягують сили, щоб рушити на палац. У цьому немає жодних сумнівів.
— Мрачнауси? — перепитав Мартин, а потім додав, щоб не видати своє незнання: — Так-так, звісно, мрачнауси.
— Це все брехня і дурість, — не витримавши, закричав канцлер з іншого кутка залу. І став стрімко наближатися. Обличчя військового міністра побіліло від страху.
Злякався і Мартин. Перемагаючи себе, він запитав:
— Чому ви так вирішили?
— Це дурниця! Поки я відповідаю за міжнародні договори, я можу так стверджувати. Мрачнауси ніколи не посміють порушити підписаний мною договір. Ми зобов'язалися не нападати один на одного. І в цьому ви самі зможете переконатися, поговоривши з їх послом. Він чекає на вас з ранку.
Канцлер плеснув у долоні, не давши Мартину заперечити, і в двері, що моментально розчинилися, увійшов чоловік у сірому плащі. Він і сам був якийсь сірий з голови до п'ят, навіть вуса, які стирчали убік, були сірого кольору. На голові у нього красувалася каска, в якій Мартин з подивом впізнав мишачу голову.
Знявши каску, посол схилив коліно.
— Ми підтверджуємо свою вірність нашій дружбі. Я прибув повідомити вашій високості, що невеликі частини дружньо налаштованих до вас мрачнаусів проходять повз ваші кордонів у зв'язку з проведенням невеликих маневрів. Мрачнауси ніколи не порушать договір дружби.
З цими словами посол пішов з гордо піднятою головою.
— Тепер ви бачите, — канцлер розплився в усмішці. — Це просто маневри.
— Але вони… вони переходять наші кордони, — не міг стриматися військовий міністр.
— На маневрах можливі помилки, — здивовано підняв брови канцлер. — Невже ви, військовий, цього не розумієте?
Міністр похитав головою. Канцлер весь кипів від гніву. Його руки у білих рукавичках знову піднялися для ляска. Тільки незрозуміло було, що ще могло статись після нього.
Міністр же, схоже, зрозумів. Він спробував наблизитися до Мартина.
— Ваша високосте, повірте мені …
Військовий міністр подобався Мартину. Він був уже старий, і його сиві вуса вселяли куди більше поваги, ніж гострі, як піки, вуса канцлера.
— Стривайте, — Мартин поманив до себе міністра. Він подумав, що раз у нього є військовий міністр, то повинна бути і якась розвідка.
— Викличте до мене начальника розвідки. Є у нас така?
Військовий міністр судорожно ковтнув повітря і замовк, опустивши голову.
Мартин здивовано переводив погляд з військового міністра на канцлера. Щось тут явно було не так.
— Начальник розвідки, — виступив вперед канцлер, перериваючи це тривале мовчання, — вирушив у тривалу подорож.
— Тобто як… у подорож. Як же ми без розвідки?..
Канцлер у відповідь розвів руки в сторони.
— Нічого не розумію, — Мартин подивився на військового міністра.
— Дозвольте мені, — схвильовано почав той.
— Не поспішайте, мій дорогий, — перебив його канцлер, і стільки було загрози в його голосі, що навіть Мартин відсахнувся.