За хвилину засвистіли мотузки, ворогів швидко повели в глиб лісу, а у загону стало на двох коней більше.
Як з'ясувалося, сірі лицарі були зараз у замку Мартина. Там вони чекали приїзду Учнауса Першого. Солдати розклали на землі карту, яку дістав з-за пазухи сірий солдат. Її була надрукувано у імператорській друкарні, і всі країни на ній були пофарбовані сірою фарбою. Все це називалося імперією їх сірості Учнауса Першого.
Мартин знаходив місця, де він встиг побувати. Ось його замок. Ось замок королеви Трефонії. А між ними руїни занедбаного замку. Тепер все це збирався захопити Учнаус. І не тільки збирався: він майже здійснив свій план. Сірі солдати тепер були всюди.
XIII
Мартин велів лісовим солдатам рухатися у бік замку. Він повинен був точно встановити, де меч. Йшли обережно, обходячи маленькі села, щоб не привертати завчасно уваги ворогів.
Незабаром вони стояли біля покинутого замку, розташованого якраз на півдорозі до замку самого Мартина. Стіни цього замку заросли плющем, і навіть важко було зрозуміти, як він насправді виглядав. Одне було ясно: замок був таким величезним, що рівного йому не знайти і сьогодні. Ніби тут жили велетні, а не люди.
Рушили далі. Раптом на дорозі перед ними з'явились сірі солдати. Йти в сторону було пізно. І спалахнула сутичка.
Мартин бився серед перших. Він був безмежно вдячний своїм вчителям у цій країні, які навчили його міцно тримати меч. Навчили захищатися і нападати. У його світі це дійсно було не потрібно. У світі метро нікому не потрібне вміння сидіти у сідлі. У світі ракет немає місця мечу. Але тут це вміння було найважливішим — саме воно вирішувало, чи бути живим. Бути вільним або стати рабом.
Сірих солдатів відтіснили до обриву, перемагаючи одного за іншим. І ось вона, перемога!
Мартина було злегка поранено. Рану швидко перев'язали. Він радів як загальній перемозі, так і своєму бойовому хрещенню.
Не гаючи часу, вони рушили далі. І ще через один перехід розташувалися на горі перед замком.
Защемило серце. Довгі сірі прапори майоріли на всіх вежах. Вони спускалися до самої землі, і, здавалося, це сірі язики злизують замок до своєї ненаситної утроби.
Кілька таборів сірих солдатів розташувалися біля кріпосних стін. Горіли багаття, на яких готували їжу. Сонце поступово йшло за ліс.
"Як можна пробратися до палацу?" — задумався Мартин, побачивши, що замковий міст охоронявся десятками сірих солдат і один їх табір розташувався прямо перед цим мостом.
Однак Мартину показали північну вежу, внизу якої був потайний вхід до замку.
Мартин став готуватися до вирішального походу. Всі активно йому допомагали — хто чим міг. Але коли він запитав, хто йде з ним, всі почали здивовано переглядатися. Мартин почервонів. Йому було соромно: невже вони злякалися?
І тут один з його воїнів виступив вперед. Це був старий воїн, він віддав службі все життя, все знав і все бачив. Він сказав, дивлячись прямо в очі Мартину:
— Хіба ти, принце, забув, що один повинен добути меч? Так говориться у всіх наших переказах.
І він заговорив так проникливо, ніби це не він, старий солдат, а народ вів зараз розмову зі своїм визволителем:
— Там сказано: меч, який пішов від принца, може повернутися до нього, наповнений чарівною силою, якщо принц зможе добути його сам.
Мартин раптом зрозумів, що вони про все давно знали. Вони розуміли, що у нього немає того, найголовнішого, меча. І дізналися це не від нього, а з старовинних оповідань. Як дивно минуле переплелося з майбутнім. І він, прийшовши в цей світ занадто пізно, багато чого про нього не знає. А світ цей був такий же великий, як і той, який він покинув вдома.
XIV
Коли остаточно стемніло, Мартин рушив у бік замку. Коня він залишив, і зараз йшов ледь помітною у густих сутінках стежкою. За годину підійшов до замку. Уже не сонце, а відблиски полум'я багать грали на його стінах. Повсюди лунали крики сірих солдат. І тут Мартин ненавмисно зіткнувся з одним з них. Солдат розгойдувався на вітрі, притискаючи до мундиру казанок. Мартин непомітно схопився під плащем за меч. Але солдат не звернув на нього жодної уваги. Темрява робила всіх однаковими, і він не визнав у Мартині ворога.
Принц впритул підійшов до башти. Він розсунув кущі і притулився до стіни. Руками намацав уступ, про який йому говорили. Потім мечем розсунув каміння, і йому відкрився вхід. Ковтнувши наостанок свіжого повітря, Мартин пірнув у вежу.
Коли двері за ним зачинилися, він відразу зрозумів, що не передбачив важливого моменту. У цьому потаємному ході панувала повна темрява.
Як йому був потрібен факел! А ще краще — електричний ліхтарик! На жаль, електрику тут ще не було винайдено.
Мартин пересувався обережно, мало не на дотик. Йому здавалося, що будь-якої хвилини він може кудись провалитися. Можливо, це було і не так, але в повній темряві у голову приходять найстрашніші думки.
Приплив свіжого повітря змусив Мартина підняти голову. Він зрозумів, що задихнутися тут не можна: вітерець проникав через невеликі щілини.
Хлопчик зробив ще кілька обережних кроків, як раптом відчув під ногою порожнечу, в яку полетіли дрібні камінчики. Вони падали туди замість Мартина. Наляканий, він вирішив повернутися на найближчу широку площадку, але стояв, не наважуючись зрушити з місця. Краще пересидіти тут до світанку, — раптом ці щілини в стінах пропустять хоч трохи світла і дозволять більш безпечно рухатися вперед.
Він намацав місце під собою, щоб не скотитися у прірву, і повільно сів біля стіни. Меч поклав поруч. Відчувши за спиною надійний захист — потужну стіну, Мартин міг дозволити собі трохи розслабитися, прикрити очі.
Сюди ледь-ледь долітали вигуки сірих солдатів. А незабаром і ті стихли. Настала ніч, і вона ставала головніше і важливіше від всіх, вона царювала і над правими, і над винними.
XV
Уранці Мартин схопився на ноги і відразу безсило стиснув кулаки. Він даремно сподівався встати з першими променями сонця. За вікнами вже шурхотіли шинами тролейбуси. На кухні ледь чутно говорило радіо.
Мартин заходився складати сумку. Не забув покласти і спортивну форму, бо сьогодні — фізкультура.
На уроках йому не сиділося. Він майже ні з ким не розмовляв на перервах. Усі його думки були зараз там — у палаці. Йому треба йти по меч. Тому й на фізкультуру пішов, неначе ще повністю не усвідомив, де він і хто він.
— Ти чому, як сонна муха?! — гримнув на нього вчитель.
А Барани зареготали.
— Сонна тетеря!
Мартин потягнувся рукою до меча. Та ніякого меча на поясі не виявилося. Довелося вдовольнитися тим, що є. І тут, звичайно, Мартин дав маху. Він не зміг, як не старався, підтягнутися на руках стільки разів, скільки це вдавалося зробити їм. Він підтягався, зціпивши зуби, з останніх сил, а вони легко, граючись.
Мартин звів погляд. Тут, у цьому світі, м'язи його були не ті. Він не вмів володіти мечем, сидіти в сідлі. Але все одно: хіба це дає їм право знущатися з нього?
— Мало каші з'їв, — сказав учитель, спостерігаючи за Мартином із-за волейбольної сітки.
А Барани підступили, затисли його плечима і погрозливо зашепотіли:
— Ти слабосилий, ми попереджуємо, що ти поводишся неправильно. Гляди, то було наше останнє попередження.
І почали боляче штовхати Мартина, граючись ним, немов м'ячем.
Ледве вирвався від них і вибіг, супроводжуваний ненависним реготом, у коридор. Як був у спортивній формі, так і йшов зараз коридором. До кінця уроку ще море часу. Та в залі йому вже немає чого робити, і він піднявся у клас.
Посидів за своєю партою, потім підійшов до дошки. І тут його погляд зупинився на ключі, що стримів у ящику вчительського столу. Його увагу привернув не сам ключ, а дивний його брелок. Таких він ніколи в житті не бачив, та й навряд, щоб їх взагалі випускали й продавали. Брелок мав вигляд коштовної королівської прикраси. Оправлений діамант мінився усіма барвами веселки. Дивно: вчитель ніколи не забував свого ключа. Але сьогодні на уроці він кілька разів висовував ящика й щось там знервовано розглядав. Не міг заспокоїтися протягом цілого уроку. І ця знервованість, певно, призвела до того, що він забув свого ключа. Мартинове серце шалено закалатало. Він простягнув руку до ключа, повернув його й висунув шухляду. І зразу в голову вдарила кров. Виявилося, що в шухляді була карта, така сама, як та, яку вчора захопили його солдати. Карта з друкарні імперії сірих. Як вона могла тут опинитися? Мартин побачив на ній свій палац і палац королеви Трефонії… Але що це? Чому занедбаний палац обведено на карті товстою лінією? Кого цікавить цей зарослий плющем палац? Мартин пильніше придивився і побачив ледь помітний напис олівцем — МЕЧ!
Невже його меч сховано саме там? Тоді це дуже підступна ворожа хитрість. Адже Мартин збирався шукати меч зовсім в іншому місці. А там, у палаці, на нього, напевно, чекає пастка, у той час, як меч спокійнісінько лежить серед руїн.
Мартин засунув шухляду. Все було так добре замислено, що не залишало йому жодних шансів на перемогу. Він повинен був битися і накласти головою за ніщо. А після його загибелі меч спокійнісінько б перенесли у палац.
Мартин вийшов з класу.
XVI
Він біг вулицею — і ніхто б не подумав, що цей хлопчина в синьому спортивному костюмі і червоних кедах спішить по чарівний меч.
Мартин уже повертав у сквер, який вів прямісінько до його дому, як раптом ледь чутний дивний звук примусив його повернути голову. Він завмер: з протилежного кінця скверу йому навперейми мчали три вершники.
Спочатку подумав, що це спортсмени-кіннотники, але потім ураз збагнув, що спортсмени не можуть бути в обладунках. А придивившись, побачив ще й шоломи з ріжками на головах. Це були сірі рицарі, що прорвалися у наш світ. Як вони могли тут опинитися? Часу на роздуми не залишалося. Мартин повернув назад. Він сховався за дерево, щоб пересвідчитися, що все це йому не примарилося.
Вершники пересувалися дивними кидками, немов це було при уповільнених зйомках. Мабуть, їм важко давалася подорож у нашому часі При цьому вони скакали, пригнувши голови до кінських грив, неначе мчали з великою швидкістю Можливо, насправді воно так і було — на їхній погляд. Та Мартинові здавалося навпаки, — що вони рухаються у найповільнішому темпі.
Він кинувся бігти, відчуваючи силу кожним своїм м'язом.