Проте він встиг помітити, що відстань між ним і тими, що мчали позаду, теж дедалі меншала.
Ті, що позаду, наближались.
Він чув уже їхнє дихтіння.
Вони майже його наздогнали.
Таки наздогнали.
Вони порівнялися.
Йдуть поруч.
Поруч.
І вони його не чіпають.
Ще не чіпають.
Чому не чіпають?
Як перекотилася перша хвиля страху, він одразу, ніби прозрівши, догадався, що діється насправді. Він почув поперед себе сильний, привабний запах тварини, почув хвилюючий тріскіт утечі, зрозумів, що вони всі гуртом знову переслідують здобич, яку першим помітив той перший, що рвучко метнувся повз нього.
Значить, його таки не зачеплять? Значить, він буде жити? Буде жити і жерти! Буде жерти! Бо ось уже близько жертва. Уже поміж деревами вона миготіла.
І він, сам собі віри не ймучи, до краю зраділий, збурений, швидше пішов навперейми, — так швидко, що старе його серце ледве витримувало.
Всі чимдуж ішли навперейми, випереджували одне одного, ярливо хапалися, змагалися, поспішали, щоб урвати кращий шматок.
У паморочній спразі, у захваті, в нестямі він майже не розумів, не пам’ятав, що відбувалось далі. Його сліпма кинуло на повалену тушу лісової кози. Його пащека механічно роззявилась, і зуби хутко встрягли...
Яке щастя! — гаряче, трепетне м’ясо, гаряча, терпкава кров.
Він конвульсійно здригнувся, і зуби не хотіли розчепитись.
Тим часом інші, одне одного штовхаючи, збиваючи, побиваючи, запопадливо рвали, зажерливо батували, — поспішай, кому сила! Вони давились, ікали, сласно смоктали об’юшеними мордами гарячу кров, — поспішай!
Він сіпнувся знову, проте не міг розчепити закляклих щелеп.
Тоді все довкола хитнулось, закружляло, тягарем пішло кудись у прірву, і він також тягарем пішов долі. Десь у глибинах, торкнувшись дна, він відчув раптовий і такий страшний і такий солодкий біль у грудях, що серце його вже справді не витримало, розірвалось.
Витріщивши очі, він іще встиг помітити, що розтоплені зорі течуть по небу і краплями падають, падають у сніг. Встиг іще подумати, що треба знову сіпнутись, але не знав, що вже простягається в болючому екстазі, в мертвому похваті.
Він заважав їм — такий чудний, обважнілий, нерухомий. Вони щирились на нього, загрожували, навіть кусали.
Котрийсь насмілився і силоміць вирвав той шматок, що застряг у його назавжди заціплених зубах.
Гомель, жовтень, 1929 р.