Попробую. Вигріває ж курка качат...
— І журавлик вилупиться?
— Хіба я знаю? Попробую.
Мати пішла до сіней, де у великому плетеному з лози кошику сиділа гуска. Звідти висунулася сіра голова з довгим дзьобом і погрозливо засичала. ОО — Не гнівайся, гусонько, що турбую,— ласкаво погла-
дила мати гуску по голові.— Сиди, сиди, люба, я під тебе
(¿7 ще одне яйце підкину.
Хлопець чекав, поки мати гомоніла до гуски. Він знав, ^ ^ що не забудеться йому ні купиння, де торік загрузло теля і втонуло, ні розорене гніздо журавля.
— Чого стоїш, лобуряко? Чекаєш, щоб прут проїхався по спині?
— Та чекаю ж,— погодився Олесь.
— Пообідаєш і сядеш уроки вчити.
Олесь з вдячністю подивився великими синіми очима на матір і полегшено зітхнув.
Щодня Олесь заглядав до гуски. Йде. до школи — і за двері, повернеться додому — і знову до гнізда. До його відвідин навіть гуска звикла, бо й сичати перестала.
Якось хлопцеві приснився журавель: цибатий, довгошиїй, з пухнастим хвостом. Точнісінько такий, якого здалека бачив колись на болоті.
Олесь навіть наважився підійти до вчительки Валентини Михайлівни. Вона була сама в біологічному кабінеті.
— Добрий день, Валентино Михайлівно.
— Добрий день,— відповіла вчителька.— Заходь, чого ж ти стоїш на порозі?
— Я хотів запитати...
— Ти в другому чи третьому класі?
— У другому.
— Як же тебе звати?
— Олесем.
— Що ж ти хотів запитати, Олесю?
— Чи може гуска вигріти журавля з яйця? — випалив одним духом Олесь.
Валентина Михайлівна пильно подивилася на учня, задумалась. Потім почала міркувати вголос:
— Розміром у гуски й журавля яйця майже однакові, тривалість інкубації яєць гусей — двадцять дев'ять днів. Мабуть, так само буде і в журавлів.
Вчителька помовчала трохи і запитала:
— А чого ти питаєш, Олесю?
І хлопець, збиваючись, розповів про журавлине яйце. Валентина Михайлівна уважно вислухала його і сказала:
— Журавлі зараз дуже рідкісні птахи. Мати добре зробила, що підклала яйце під гуску. Може, й справді вилупиться журавель. Все можливе, Олесю. Тільки не чіпайте гуску, хай посидить на день-два більше. Отак і передай мамі.
— Добре,— радісно блиснув очима хлопець.
— А ще в мене прохання до тебе і твоїх друзів: не розорюйте пташиних гнізд. Ось Микита, про якого ти розповів, фактично знищив двох журавлів. А цих птахів не так багато є. Та не лише цих. Кожну пташку треба, Олесю, оберігати. Ти зрозумів мене?
.— Зрозумів, Валентино Михайлівно.
— А якщо появиться пташеня, то не забудь мені сказати. Не забудеш?
— Ні, ні,— позадкував хлопець до дверей.— До побачення.
— До побачення, Олесю.
Вже гусенята почали лупитись, вже для Олеся в школі канікули настали, а журавленяти все не було.
Одного ранку, коли Олесь збирався гнати пасти корову, він почув у сінях незвичайний протяжний писк. Коли підбіг до гусячого гнізда, то голосно скрикнув:
— Мамо, мамо! Журавленя!
Мати вискочила з кухні ї аж сплеснула руками:
— І справді журавель!
Пухнасте довгоноге пташеня сиділо зверху на гусці. Мати схопила журавля в руки, похукала на нього і понесла до ящика, де вигрівалися гусенята.
— Мамо, дайте потримати журавлика, — попросив Олесь.
— Не можна, сину, він ще дуже кволий.
— А журавлик буде жити?
— Хіба я знаю?
— Чим ми його годуватимем?
— Тим же, що й гусенят.
— Мамо!
— Чого ще?
— То ви догляньте журавлика.
— Іди, хлопче, поки добра. Бо як Лиска шкоди наробить...
— Не Лиска, а Ракета.
— Ти ще тут крутишся?
— Іду вже, йду.
Нехотя ступив Олесь босими ногами на холодний від щедрої роси спориш, що ним, наче пухнастим килимом, було встелене все подвір'я. Відчинив хвіртку, вигнав корову на вулицю. Далеко за горбом повільно виповзало сонце. Показався червоний краєчок, який швидко зростав, аж поки не округлився і не повис у притуманеному повітрі, наче великий розпечений залізний круг. Той круг з хвилини на хвилину білішав, піднімався над горбом, зменшувався у розмірах, засіваючи принишклу землю світлом і теплом.
Коло своїх воріт, як завжди, на Олеся чекав його друг Андрій. Він збивав батіжком кропиву і будяки, що розкошували під плотами вздовж вулиці, а тим часом коза сперлася на пліт і обскубувала листя з ясена.
— Що ти робиш, Венеро?!—гукнув Андрій, відганяючи козу від дерева.
Олесь засміявся:
— Вона ближче до неба пнеться, бо її тезка десь там крутиться.
— А твоя Ракета суне, наче динозавр.
— То й що? Зате у мене журавленя вилупилося,— з гордістю сказав Олесь.
— Невже?
— Правда.
— Яке ж воно?
— Чудернацьке таке, довгоноге. І пищить.
— Давай поженемо пасти на долину,— запропонував Андрій.— Там і жаб наловимо твоєму журавленяті.
— Хіба такий маленький їстиме жаб? — недовірливо запитав Олесь.
— А ти як думав? — впевнено відповів Андрій.— Жаби для журавлів і лелек — то найперша їжа. Як манна каша для малюків.
— Ти звідки знаєш?
— У книжці читав.
Хлопці завернули корову і козу до невеликої річки, що в'юнилася по неширокій заболоченій долині.
* * *
Ледь сонце повернуло до заходу, як Олесь був уже вдома. З ним прийшов Андрій, тримаючи зав'язану майку, в якій щось вовтузилося.
— Ти чого так рано припудив корову? — здивувалася мати.
— Хіба це рано? — буркнув хлопець.— Он сонце покотилося за дядькову смереку. То вже й ніч скоро.
— Де ти пас Лиску, що в неї боки позлипалися?
— Вона ще води не пила,— заспокоїв матір Олесь.— А коли нап'ється, то побачите, як у Ракети боки роздадуться. Як бочка буде. Вона така в нас.
— Жени вже її до хліва, най хоч бур'яну поїсть.
— Мамо, журавлик живий?
— Живий, живий твій журавлик,— відповіла мати, беручи відра і коромисло.— Там такий непосидючий, що два рази з ящика вискакував.
— Тітонько, можна на журавлика подивитися? — несміливо попросив Андрій.
— А чого ж не можна? Тільки не задушіть.
Хлопці побігли до хати. Поки Олесь обережно виймав з ящика журавлика, Андрій, кинувши свою ношу на підлогу, розв'язав майку і витягнув за ногу зелену жабу.
— їж, маленький,— підніс Андрій жабу пташеняті до дзьоба.— їж.
Але журавель байдуже сприйняв подарунок і тільки хитав дзьобатою головою.
— Ось бачиш, він не їсть жаб,— промовив Олесь.— Даремно старалися.
— Повинен їсти. Я йому зараз меншу витягну. Андрій кинув жабу на підлогу і знов схилився над вузликом.
У цей час до хати ввійшла мати. Біля порога вона наступила босими ногами на жабу і злякано скрикнула:
— Ой, що це?
З несподіванки Андрій випустив з рук майку, а Олесь пригорнув журавлика до грудей.
— Чи ви при розумі? — позадкувала мати до дверей, бо по всій підлозі вже плигали зелені плескаті жаби.
— Це для журавлика,— белькотів Олесь.
— Жаби не кусаються, тітонько,— запевняв Андрій.— Вчителька казала, що вони корисні, бо комарів і мух ловлять.
— Ось що, хлопці,— отямившись, промовила мати.— Через хвилину щоб і вас, і жодної жаби в хаті не було.
Мати суворо глянула на Олеся і вийшла. Андрій кинувся ловити жаб, але вони вже порозлазились по кутках і хтозна-де ділися. Тільки одна дурненька чогось плигала на стіну: мабуть, вирішила, що потрапила в яму.
— Через твоїх крякавок мені сьогодні буде,— буркнув Олесь.
— А твоїх тут нема? — огризнувся Андрій.— Разом ловили.
— Навіщо ж ти висипав їх на підлогу?
— Самі повилазили.
— Бо не треба гав ловити.
— Якщо ти такий розумний, то лови сам! — образився Андрій, кинув майку серед хати і пішов.
Олесь обережно опустив журавля в ящик і викинув через відчинене вікно крякавку, що плигала на стіну.
Ще тиждень після того мати вимітала з кутків очманілих жаб.
* * *
А журавель ріс, вбирався в пір'я. Поки він був малий, вчителька біології Валентина Михайлівна кілька разів заходила, розказувала, як його доглядати, годувати. Назвав Олесь свого вихованця Журавкою.
Вранці, коли Олесь ще спав, птах заходив з сіней до кімнати і курликав йому над головою. Якщо той не хотів вставати, то журавель своїм довгим дзьобом стягав ковдру на підлогу. Хлопець уже знав, що в такому випадку негайно треба вставати, коли не хочеш мати синців на тілі. А ще полюбляв Журавка скубати Олеся за біляву чуприну.
Олесь вмивався, а птах підходив до відра, опускав туди рудувату голову і бризкав водою на своє сіре вбрання.
Снідали вони разом: Олесь — за столом, а журавель — поруч, на підлозі, з глибокої каструлі.
Так було кожного дня...
Потім вони йшли вулицею: попереду — корова Ракета, а позаду — Олесь і Журавка. Ім'я сподобалось журавлеві, і він завжди відгукувався на голос хлопця.
Журавка так прив'язався до Олеся, що не відставав від нього і тоді, коли той біг завертати корову, щоб не наробила шкоди. Хлопець розмахував руками, лякаючи Ракету, і птах на бігу теж вимахував крильми.
З Ракетою не дружив журавель. Він був суворим пастухом. Ран ше корова могла скубнути жмут конюшини, солодкої кукурудзи чи бурячиння. А тепер, відколи з хлопцем ходив Журавка, їй цього не вдавалось. Як тільки корова звертала з пасовиська кудись у поле, її доганяв журавель, злітав і вмощувався зверху на корові. Ракета, як навіжена, бігала по пасовиську, молотила себе довгим хвостом по спині, але зігнати причепу не могла.
Із пастушків Журавка виділяв Андрія. Він ніколи не дражнив птаха, частував його то жабкою, то рибкою.
Того ранку пастушки, як завжди, радісно зустріли Оле ся і Журавку. Ракета скосила великим оком на птаха і п пленталася до гурту корів, кіз і свиней.
— Журавко, Журавко! — гукали хлопчаки.— Ось жаба' Ось ящірка!
Та гордий птах став серед пасовища на одній нозі : не звертав ніякої уваги на ласощі. Коли Микита підніс Журавці до дзьоба жабу, той сердито курликнув і дзьобнув його по руці. Хлопець ойкнув, а пастушки засміялися.
— Так, Журавко, так його! — гукнув Андрій.— Нехай не розорює пташиних гнізд.
— Сам ти розорюєш! — огризнувся Микита.
— Неправда,— сказав Андрій.— Журавка зразу тебе впізнав. Мене він не буде клювати. Дивись.
Андрій присів коло журавля і ласкаво запитав: Журавчику, будеш їсти?
Журавель тихо курликнув і потягнувся дзьобом до торбини, в якій щось рухалося. Скоро хлопці побачили, як птах витягнув невелику ящірку, кинув її на землю і почав доганяти. Раптом птах сердито курликнув, розбігся і злетів над землею. Олесь завмер. Це вперше журавель знявся так високо в повітря.
— Скоро Журавка свисне Олесеві з неба,— засміявся Микита.
— Тобі що до того? — блимнув на нього Олесь.
— Жаль журавля.
— Жалійка знайшовся,— сказав Андрій і одвернувся від Микити.
— А знаєш що, Олесю? — звернувся Микита до засмученого хлопця.
— Чого?
— Ти підріж крила журавлеві — він і не полетить від тебе.
— Що? — аж кинувся Олесь.— Журавці крила підрізати?
— Хлопці! — гукнув Андрій.— Давайте рудому Микиті язика підріжемо! У кого є ножик?
— У мене! У мене! — галасували пастушки, витягуючи з кишень і торбинок ножики.
Микита злякано замовк.
Журавка тим часом знісся в синяву неба, кружлчючи над пасовищем, ніби випробовував силу і міць своїх крил.
Коли він опустився коло Олеся, хлопець пригорнув його до грудей, погладив по голові і тихо запитав:
— Ну як, Журавко?
І здалося Олесеві, що журавель зрозумів його, бо у відповідь ласкаво курликнув.
* * *
Олесь знову пішов до школи.