На Початку Першої світової війни Турянського мобілізували до австрійського війська. У 1915 році він потрапив до сербського полону. Під час зимового відступу серби етапували горами 60 000 полонених, серед яких був О. Турянський. На "шляху смерті" загинуло 45 000 людей. Ці події стали сюжетною основою твору.