Задум написати твір про чайку, яка хоче досягти досконалості в польоті, за словами Річарда Баха, прийшов до нього в 1959 році. Одного разу, прогулюючись, він почув загадковий голос, який мовив: "Чайка Джонатан Лівінгстон", і після цього в письменника з'явилося видіння про твір. Утілити це видіння в слова йому вдалося лише через багато років. Після гучної слави повісті Річард Бах дотримувався версії містичної появи у нього і задуму, і самого твору. Усім журналістам і читачам, які просили пояснити, що він мав на увазі, коли писав "Чайку Джонатан Лівінгстон", письменник відповідав, що, на відміну від інших творів, він не автор, а лише посередник у появі повісті-притчі.