Дим, шум, товкотнеча, блимання вогнів викликали у лікаря легке запаморочення, він оперся на перила сходів і на мить заплющив очі. Потім, щасливий та веселий, почав стежити за Еліанітою, все ще у вінчальному вбранні, але без фаті. Дівчина, яка задавала тон святкуванню, не відпочивала ні хвилини: щойно закінчувався танець, її одразу оточували чоловік двадцять молодих людей з проханням про наступне, і вона – з сяючим поглядом та палаючими щоками – вибирала щоразу нового партнера, повертаючись у кругообіг танців.
Поруч із лікарем виник його брат Роберто. Замість фраку зараз він був одягнений у легку трійку коричневого кольору і, тільки-но закінчивши танцювати, весь мокрів потом.
— Мені якось не віритися, Альберто, що вона одружилася, — сказав він, вказуючи на Еліаніту.
— Вона чарівна, — усміхнувся доктор Кінтерос. — Ти, мабуть, усе виклав заради свята, Роберто?
— Мені для доньки нічого не шкода! — вигукнув його брат, але в голосі чувся відтінок смутку.
– А де вони проведуть медовий місяць? — Запитавши лікар.
– У Бразилії, а потім у Європі. Це подарунок батьків Рудого. — Потім додавши, посміюючись і кивнувши біля бару: — Молоді повинні поїхати завтра рано-вранці, але думаю, що при такому перевантаженні мій зять завтра навряд чи зрушить з місця.
Навколо Рудого Антунеса зібрався гурт молоді, кожен хотів цокнутися з ним. Наречений, ще більше поруділий і почервонілий, трохи істерично регочучи, намагався обдурити приятелів, лише пригубивши черговий бокал, проте друзі бурхливо протестували і вимагали пити до дна. Лікар Кінтерос пошукав очима Річарда, але не виявив його ні в барі, ні серед танцюючих, ні в тому куточку саду, що було видно з вікна.
Все сталося саме в цей момент. Щойно закінчився вальс "Ідол", щойно танцюючі зупинилися, щоб поплескати музикантам, ледве ті зняли руки з гітарних струн, тільки-но Рудій відмовився від двадцятого тосту, як раптом наречена піднесла праву руку до очей, ніби намагаючись відігнати невидиму муху, перш ніж . партнер устиг підтримати її, впала знепритомнів. Батько і доктор Кінтерос спершу не стали поспішати, вважаючи, що вона, мабуть, оступилася і зараз підніметься, посміюючись над собою, але галас, що виник у залі, вигуки, крики матері: "Дочечко, Еліана, Еліаніта!" — Змусили обох чоловіків кинутися на допомогу до нареченої.
Першим кинувся до неї Рудий Антунес. Він підняв її на руки і в супроводі друзів і подружок поніс наречену сходами, ідучи за сеньйорою Маргаритою, яка невпинно твердила: "Сюди, сюди, в її кімнату, обережніше, будь ласка! Лікаря, кличте швидше лікаря! Деякі родичі – дядечко Фернандо, кузина Чабука, дон Марселіно – намагалися втихомирити гостей і навіть наказали оркестрантам знову грати. Доктор Кінтерос побачив, що його брат Роберто, стоячи на вершині сходів, робив йому якісь знаки. Бог мій, яка дурість: хіба він не лікар? Чого ж він чекає? Лікар, перестрибуючи через сходи, біг крізь натовп, що розступався перед ним.
Еліаніту принесли до її спальні. Кімната, витримана у рожевих тонах, виходила до саду. Дівчина, все ще бліда, почала приходити до тями — вії її здригнулися. Навколо ліжка стояли Роберто, Рудий, нянька Венансія, а поруч сиділа мати, розтираючи їй чоло хусткою, змоченою у спирті. Рудий тримав наречену за руку і в тривозі, не відриваючись, дивився на неї.
— А зараз усі негайно повинні піти з кімнати і залишити мене наодинці з нареченою, — наказав доктор Кінтерос, входячи у звичну роль. Відтісняючи всіх за двері, він запевняв: — Не хвилюйтеся. Нічого страшного не може бути. Дайте мені оглянути її.
Лише стара Венансія не хотіла йти, і Маргариті довелося виштовхнути її мало не силою. Доктор Кінтерос підійшов до ліжка, сів поруч з Еліанітою, яка в страху і збентеженні дивилася на нього крізь довгі вії. Він поцілував її в чоло, потім, вимірюючи температуру, не зводив з неї очей і посміхався: нічого не сталося, не через що лякатися. Пульс був нерівний, дівчина насилу дихала, задихаючись. Лікар вирішив, що аж надто затягнута на ній сукня, і допоміг їй розстебнутись.
— Тобі все одно доведеться міняти туалет, заощадиш час, племінниця.
У цей момент він помітив на ній туго затягнутий корсет і вмить зрозумів, у чому річ. Проте лікар не видав себе, не поставив племінниці питання, з якого можна було зробити висновок, що йому все ясно. Роздягаючись, Еліаніта то червоніла, то блідла і тепер стояла перед дядечком зовсім розгублена, не зводячи очей, не розмикаючи губ. Доктор Кінтерос сказав їй, що можна не знімати нижню білизну, але слід позбавитися корсету, що заважає їй дихати. Усміхаючись і намагаючись набути безтурботного вигляду, лікар казав дівчині: все це цілком природно — в день весілля від суєти, втоми, хвилювань і особливо від танців — адже вона кілька годин танцювала без відпочинку! – наречена може запросто знепритомніти. Тим часом він доторкнувся до грудей, злегка пом'яв живіт Еліаніти (вирвавшись на волю з міцних обіймів корсета, живіт округлився, як барабан). Після огляду – з упевненістю фахівця, через руки якого пройшли тисячі вагітних, – доктор зробив висновок, що дівчина була на четвертому місяці. Він глянув у її зіниці, поставив кілька нікчемних питань, щоб збити дівчину з пантелику, і порадив полежати трохи, перш ніж повертатися до зали. Але – на цьому він наполягав категорично – більше не танцювати!
— Ось бачиш, ти трохи втомилася, люба. Про всяк випадок я дам тобі заспокійливе. Занадто багато вражень сьогодні…
Він погладив дівчину по голові і, щоб дати їй час заспокоїтися, перш ніж увійдуть батьки, почав розпитувати про весільну подорож. Вона відповіла слабким голосом. Здійснити таку подорож – це найпрекрасніше, що тільки можна придумати. А ось йому, за його зайнятості, ніяк не вирватися в тривалу поїздку. Ось уже три роки, як не був у Лондоні, своєму улюбленому місті. Поки він говорив, Еліаніта ретельно сховала корсет, накинула на себе халат, склала на стілець весільну сукню, а замість нього дістала блузку з високим коміром і вишитими манжетами, витягла інші туфлі, потім пірнула в ліжко і накрилася ковдрою. Лікар міркував, чи не краще йому відверто поговорити з племінницею і дати їй кілька порад. Але ні, бідолашному було б так важко, так неприємно. Крім того, вона напевно весь цей час таємно відвідувала лікаря і чудово знала, як їй слід поводитися. Тим не менш носити такий вузький корсет було небезпечно, це могло призвести до будь-якого нещастя або, принаймні, зашкодило б майбутній дитині. Лікаря вразив той факт, що Еліаніта, його племінниця, дівчина, про яку він міг думати лише як про цнотливу істоту, і... зачала! Дон Альберто підійшов до дверей, відчинив їх і голосно – так, щоб його чули і наречена, і вся родина, – сказав:
— Вона здоровіша за нас з вами, але вкрай втомлена. Надішліть когось за заспокійливим і дайте їй відпочити.
Венансія кинулася в спальню — через плече лікар бачив, як стара служниця пестить Еліаніту. До кімнати ввійшли батьки, Рудий Антунес теж мав намір зробити це, але лікар непомітно взяв його під руку і повів за собою у туалет. Тут він замкнув двері.
— Це велика необережність, що в її становищі вона танцювала весь вечір, та ще й з таким запалом, Рудий, — сказав лікар будничним голосом, намилюючи руки під краном. — У неї міг статися викидень. Порадь їй не носити корсет, та ще й такий вузький. Скільки місяців у неї? Три чотири?
І в цей момент, немов блискавичний укус кобри, страшний здогад вразив лікаря. З жахом, відчуваючи, що мовчання в туалеті сповнюється чимось страшним, він глянув у дзеркало. Очі Рудого вилізли з орбіт, рот звело в страшній гримасі, що надала йому зовсім ідіотського вигляду: він був блідий як мертвий.
— Три-чотири місяці? – почув лікар булькаючи звуки. — Викидень?
Лікар відчув, що земля під ним розкривається. Боже, який пень, який дурень! – докоряв він себе. З незвичайною ясністю він раптом згадав, що заручини та весілля Еліаніти зайняли буквально кілька тижнів. Він відвів очі від Антунеса, і, поки довго — надто довго — витирав руки, мозок його гарячково шукав якусь брехню, рятувальний круг, який допоміг би хлопцеві вибратися з пекла, куди він, лікар, щойно його вкинув. Єдині слова, що прийшли йому на думку – і самому здалися дурістю, – були:
— Еліаніта не повинна знати, що я все зрозумів. Я змусив її повірити, ніби ні про що не здогадуюсь. І головне, не турбуйся... Вона почувається добре.
Лікар швидко вийшов, кинувши скоса погляд на Рудого. Той стояв на колишньому місці, очі його втупились у простір, обличчя покривали краплі поту, тепер ще й рота було роззявлене. Потім він почув, як хлопець замкнувся зсередини. Ну ось, подумав лікар, зараз почне ридати, битися головою об стіну, рвати на собі волосся, проклинатиме і ненавидіти мене навіть більше, ніж Еліаніту і чим… але кого ж? Він повільно спускався сходами, відчуваючи спустошуюче почуття провини, мучився сумнівами і одночасно автоматично запевняючи всіх зустрічних, що з Еліанітою все гаразд, вона скоро видужає. Він вийшов у сад, свіже повітря жваво подіяв на нього. Потім він підійшов до бару, залпом випив склянку віскі без льоду і без води і вирішив вирушати додому, не чекаючи розв'язки драми, викликаної ним по наївності з найкращих спонукань. Йому хотілося швидше закритися у своєму кабінеті, потонути в кріслі, оббитому чорною шкірою, поринути у музику Моцарта.
Вийшовши на вулицю, він зустрів Річарда: той сидів на траві, і стан його був просто плачевним. Схрестивши ноги, подібно до Будди, юнак привалився до ґрат саду, костюм його був зім'ятий, весь у пилюці, плямах, у траві. Але зупинитися і забути Рудого з Еліанітою змусило лікаря не це, а обличчя Річарда: здавалося, його розширені очі в міру сп'яніння дивилися дедалі лютіше. У куточках рота повисли нитки слини; весь вид його був жалюгідний і смішний.
— Це неможливо, Річарде, — промовив лікар, нахиляючись і намагаючись підняти племінника. — Не можна допустити, щоб твої батьки бачили тебе таким. Поїдемо до мене додому, побудеш там, поки не оговтаєшся. Ось уже не думав побачити тебе в такому стані, друже мій.
Річард дивився на лікаря і не бачив його, голова юнака повисла, і, хоч він намагався підкоритися дядькові і встати, ноги в нього підкошувалися.