Батіст зник у кущах. Піднявшись на стременах, я бачив тільки спини бізонів, що паслися. Раптом плескіт води в річці за моєю спиною змусив мене здригнутися і швидко озирнутися.
Між деревами і кущами були широкі просвіти, і те, що я побачив в один із цих просвітів, здалося мені страшнішим за десять грізлів: до берега, прямуючи до мене, йшов по пояс у воді індіанець. Його обличчя було пофарбоване червоною фарбою, із синіми смугами на щоках. Я помітив, що одяг в нього зроблений зі шкіри, у лівій руці був щит, а в правій — лук і кілька стріл.
Все це я роздивився за одну секунду. Десь неподалік, праворуч від мене, тріснула гілка. Швидко повернувши голову, я побачив другого індіанця, який натягнув тятиву лука і цілився в мене. З жахом я закричав і вдарив коня стволом рушниці. Він рвонув вперед, і це врятувало мені життя. Стріла прорізала рукав моєї куртки; я відчув біль у руці вище ліктя.
Я голосно кликав на допомогу Батіста, спрямовуючи коня прямо в кущі. Озирнувшись, я побачив, що загін індіанців, вийшов з лісу біля річки і біжить до мене. Попереду з'явився димок, що вирвався з рушниці Батіста; пролунав постріл, і череда бізонів помчала на захід, до пагорбів. Я сподівався наздогнати мисливця і втекти з ним удвох на старій шкапі від піших індіанців. Але за хвилину надія ця зникла. Стадо бізонів раптом круто повернуло назад до річки; його злякав другий загін індіанців, що розташувався біля підніжжя пагорбів. Побачивши нас, вони перейшли в наступ, і я почув їхній бойовий клич. Вони перегороджували нам шлях на південь, а шлях на північ був відрізаний річкою Міссурі.
Я пришпорив старого коня, твердо вирішивши наздогнати Батіста і померти разом з ним, але індіанці, що спустилися з пагорбів, уже наздоганяли мисливця. Я бачив, як він підняв рушницю, вистрілив, а потім повернувся і, пробігши кілька кроків, стрибнув з урвища в річку. Але на краю урвища він зупинився і підняв руку, наказуючи мені повернути назад.
Повернути назад! Я звик його слухатися і зараз же зупинив коня. Але, озирнувшись, я побачив, що кроків триста — не більше — відокремлюють мене від індіанців. У розпачі я вигукнув:
— Що мені робити? Що мені робити? Куди тікати?
Не знаю, навіщо я кричав. Ніхто не міг мені відповісти, дати пораду чи прийти на допомогу. Часто я помічав, що в хвилину небезпеки людина вголос розмовляє сама з собою. Чому Батіст наказав мені повернути назад, хоч ззаду наступали індіанці? Мабуть, я не зрозумів його знаку. Ясно, що врятуватися я міг, лише наслідуючи його приклад і стрибнувши в річку.
Пришпорюючи коня п'ятами і рушницею, я погнав його до річки, але не до того крутого урвища, з якого стрибнув Батист, а навскіс, до мису, що врізався в Міссурі неподалік гирла Мушлі. На березі я зупинив коня і глянув вниз; біля самої води росли верби, ґрунт був болотистий; я зрозумів, що зав'язну тут разом з конем.
Я озирнувся. Індіанці, що спустились з пагорбів, зупинилися, але загін, що насувався з боку річки Мушлі, біг прямо до мене. Тепер між двома загонами утворився широкий прорив. Круто повернувши коня, я поскакав геть від річки на південь до прориву. Обидва загони відразу вгадали мій намір і спробували зімкнути ряди. Безжально поганяв я коня; він ніби розумів, чого я від нього хочу, і мчав щодуху. Відстань між двома загонами була кроків триста, а мене відділяли від прориву чотириста, але мій кінь біг набагато швидше, ніж вороги.
Гучними криками індіанці підбадьорювали один одного. Я бачив їхні розфарбовані обличчя, їхні блискучі очі.Відстань між загонами зменшувалася. Індіанці відкрили по мені стрілянину, але я навіть не намагався відстрілюватись. Ненависті до ворогів я не відчував — мені було страшно.
Я розумів, що їм мене не наздогнати. Низько пригнувся я до шиї коня, щоб не служити мішенню. По обидва боки гриміли постріли, дзижчали стріли. Одна стріла вдарилася в мою рушницю, відскочила від неї і подряпала мені руку. І цієї хвилини я проскочив між двома загонами.
Довго ще я поганяв коня, поки не зрозумів, що небезпека минула. Тоді я повернув до річки Мушлі, переправився через неї і поскакав берегом Міссурі назустріч габарі.
Побачивши мене, кордільєри здогадалися, що щось трапилось, і зупинилися. Судно пристало до берега, і я верхи в'їхав прямо на палубу. Я був такий зляканий, що ледве міг говорити. Вислухавши мою безладну розповідь, дядько наказав усім кордільєрам піднятися на борт; через кілька хвилин ми перетнули річку, і кордільєри, висадившись на протилежний берег, знову взялися за мотузку.
Стерновий, старий, випробуваний працівник, пішов попереду розвідником, а дядько Веслі зайняв його місце біля стерна. Наново зарядили гармату, і біля неї поставили одного з веслярів. Я з тривогою думав про Батіста. Дядько мене заспокоював, але я був певен, що більше ми його не побачимо.
Години за дві ми підпливли до острова, що лежав проти гирла Мушлі, і раптом — о, диво — з кущів, що оточували острів, вийшов Батіст; знаками він попросив взяти його на борт. Дядько послав за ним ялик. Піднявшись на палубу, він кинувся до мене, обійняв і, поплескавши по спині, вигукнув:
— Хоробрий хлопче! Ну що? Цілий і неушкоджений? Відбувся подряпиною на руці? Дрібниці! Розкажи мені, як тобі вдалося врятуватися.
Але цієї миті до мисливця підійшов дядько Веслі , і мені довелося відкласти розповідь про мої пригоди. Пізніше я дізнався від Батіста, що на нас напали індіанці племені крі, які, мабуть, рухалися на південь, щоб напасти на індіанців кроу і відібрати у них коней.
Ми минули острів. Батист показав мені високу скелю, з якої він стрибнув у річку. Раптом з кущів біля краю прірви вибігли індіанці і почали в нас стріляти. Але ми знаходилися на відстані трьохсот-чотирьохсот кроків від скелі, і кулі не влучали в ціль.
Дядько Веслі кинувся до гармати, повернув її дулом до берега і вистрілив. Чимало картечі впало у воду або зрило крутий схил яру, але все ж таки частина її потрапила в саму гущу ворожого загону. Індіанці втекли, і більше ми їх не бачили.
Вище гирла річки Єллоустоун починалися так звані "безплідні землі". З кожним пройденим нами кілометром береги ставали величнішими і мальовничішими. На мене таке сильне враження справляли грандіозні стрімчаки, що я був буквально пригнічений і не міг відірвати очей від берегів. За кожним поворотом річки з'являлися білі й сірі замки, що піднімалися високо над берегом, жахливі бані та башти, створені самою природою з піщаника, що вивітрився. Здавалося, ми пливемо повз середньовічні міста; ось-ось — чекав я — з дверей веж і замків вийдуть чоловіки та жінки у середньовічних костюмах.
До форту Бентон ми прибули рівно через три місяці. На нашу честь підняли прапор та вистрілили з гармати. Службовці форту, а також п'ять тисяч індіанців племені Чорноногих юрмилися на березі. Ніколи ще не бачив я стільки багато індіанців. Чоловіки та жінки були високого зросту і дуже гарні. Я помітив, що одяг їх зроблений із дубленої шкіри, а довге волосся акуратно заплетене в коси. Багато хто, вітаючись з дядьком Веслі, тиснули йому руки і, здавалося, раді були його бачити.
Дядько привітався з начальником форту Кульбертсоном, той поплескав мене по плечу, і ми разом попрямували до форту. Коли ми входили у ворота, назустріч нам вибігла висока гарна індіанка в ситцевій сукні, картатій шалі та вишитих мокасинах. На мій великий подив, вона кинулася до дядька Веслі і поцілувала його. Але ще більше я здивувався, коли побачив, як зрадів дядько. Сказавши індіанці кілька слів, яких я не зрозумів, він звернувся до мене:
— Томасе, це твоя тітка. Сподіваюся, ви будете друзями.
Від несподіванки я так розгубився, що ледве міг вимовити:
— Добре, дядьку.
Жінка з усмішкою повернулась до мене, обняла мене, поцілувала, почала гладити по голові, примовляючи щось мовою чорноногих. Голос у неї був напрочуд чистий і мелодійний. Дядько переклав її слова:
— Вона каже, що намагатиметься замінити тобі матір. Просить, щоб ти її любив і завжди звертався до неї за допомогою та порадою.
Не знаю, чому я з першого погляду відчув симпатію до цієї індіанки; мабуть, голос її і лагідна посмішка відразу зламали мою боязкість і недовіру. Я схопив її за руку і, посміхаючись крізь сльози, притулився до неї. Слідом за дядьком Веслі та його дружиною я ввійшов до кімнати, що знаходилася в дальньому кінці довгої будови з глини, що замикала форт зі східного боку. Тут, за словами дядька, ми мали жити протягом найближчих місяців.
Кімната була дуже затишна, і я відчув себе, як удома. Навпроти дверей я побачив великий камін із каменю, над ним висіли на гачках рушниці, порохівниці та патронташі. Два вікна, що виходили надвір, пропускали багато світла. Перед каміном стояв диван, покритий шкурами бізонів. На полицях у кутку були розставлені тарілки та кухонний посуд. Далекий кінець кімнати, відокремлений перегородкою, служив спальнею. Дядько мені сказав, що спати я буду на ложі зі шкур, під вікном, праворуч від дверей.
Наступного дня дядько показував мені форт і знайомив з службовцями — агентами, кравцями, теслями, ковалями, приказчиками. Всі будівлі форту були з каменю та саману. Біля головних воріт стояли три довгі будівлі, що замикали двір з трьох боків; будівля, що була зі східного боку, була двоповерховою. Висока стіна з воротами захищала форт з півдня, виходила до річки і примикала до задніх стін будинків. У північно-західному та південно-східному кутах форту височіли двоповерхові бастіони з гарматами.
Надвечір розвантажили габару, внесли до будинку наші скрині та розпакували речі. Мої підручники та книги, які належали матері, ми розставили на полицях, і того ж вечора я під керівництвом дядька Веслі взявся за навчання. Наступного року я мав вступити до школи.
Навряд чи якомусь хлопцю жилося краще, ніж мені, у цьому форті, далеко за межами цивілізованого світу. Кожен день приносив нові враження. Сотні індіанців приходили у форт обміняти хутра на товари. Я знайомився з ними, вивчав їхню мову та звичаї. У цьому мені допомагала Тітакі (Жінка-пташка), дружина дядька. Вона не мала дітей, і мене вона полюбила, як сина. В її очах я був мало не досконалим: хоч би що я робив, все було добре. Вона дарувала мені одяг з дубленої шкіри та мокасини, які прикрашала візерунками з голок дикобраза, пофарбованих у яскраві кольори.