— Мій улюблений син! Всі інші мої діти нічого не варті. Бачить аллах, я не в силах утрачати його, Гордоне.
— Я все одно піду!
Це було сказано так зухвало і з такою безповоротною рішучістю, що бідний Юніс схилив голову, визнавши свою поразку. Сльози полилися у нього з очей, він обійняв сина і став просити Гордона піклуватися про нього.
— Чи довго йому потрапити в біду при його гарячій вдачі. Не давай йому відбиватися від рук. І прошу тебе, не залишай мене без звісток про нього. — Він ще раз притиснув сина до грудей і сумно побрів геть, як ніби здавна неприхильна доля остаточно добила його цим ударом.
Але Гордон велів Фахду наздогнати його. — Нехай батько благословить тебе! — сказав він юнакові. І до цього додав доручення — роздобути мулів для поїздки в місто Ашіка і яєць на сніданок.
У резиденції Ашіка (Гордон вважав, що місто, збудоване шейхом Ашиком на околиці пустелі, цілком заслуговує цієї назви) було шумно, людно, всі вулиці заполонили товсті купці. Для огрядних купців і було побудоване це місто. Воно стояло на єдиній проїжджої дорозі, яка вела з Бахраза в пустелю, звиваючись по ущелинах; і сюди, як в єдиний торговий центр околиці, стікалися і бахразці і жителі пустелі.
Старий Ашик, його будівельник і господар, був джид, патріарх, і жив в білому кам'яному будинку посеред міста. Він вийшов Гордону назустріч і привітав його, намагаючись перекричати вуличний шум, а Гордон поцілував край його білосніжного одягу в знак поваги до його років, мудрості, благочестя і поблажливого — коли не брала верх природна лютість, — відношення до людей.
— Привіт тобі, син пустелі! — закричав Ашик пронизливим голосом, властивим глухим людям. — Так ти вирішив відвідати нас!
— Як же я міг не відвідати тебе, — сказав Гордон.
— Ласкаво просимо! Аж доки ти у нас пробудеш? Прошу тебе, погостюй довше. Минулий раз ти так швидко поїхав. І твоїм ближнім ми теж раді. Хто вони такі? Чи все в тебе благополучно? Ласкаво просимо, ласкаво просимо! — Його квадратна сива борода тряслася, очі весело блищали. — О мій воїн! — сказав він і знову обійняв Гордона.
Приємно було опинитися серед галасливого багатолюдства цього будинку — синів Ашика, його братів, племінників, слуг, наближених, друзів, купців, священнослужителів, зубожілих шейхів вимерлих племен, невільників, — так приємно, що Гордон дозволив собі трохи відпочити душею і навіть жартував і сміявся з іншими.
— Чорт! — зітхнувши на повні груди, сказав він упівголоса Сміту. — Мені сьогодні здається, що я вдома!
Це "вдома" означало вечір, проведений за скромним столом у цікавій бесіді.
Ашик належав до суфіїв — секті, якої іслам зобов'язаний вершиною своєї філософії, що дала синтез мусульманських догм стосовно побуту та звичаям арабів, моральне виправдання суворого життя кочівників пустелі. Ашик з гордістю розповідав про те, як найбільший філософ суфізму Аль-Газалі, запозичуючи потроху від учення Платона, Будди, навіть Зороастра, створив суфійське вчення про вищу мудрість. Згідно з цим вченням, істина осягається людиною через внутрішнє осяяння. Суть істини — любов до Бога, шлях до неї — шукання душі.
— Жадібність, гонитва за минущими благами життя — все це ми зневажаємо, — вигукнув Ашик — купець. — У бога шукайте притулку, люди! Бог — наш оплот.
— Вчення ділків! — заперечив Гордон і глузливо підкреслив, що купецтво завжди створювало релігійні вчення, що проповідують ощадливість. На Заході прикладом можуть служити пуритани, пресвітеріанці, кальвіністи, Спіноза з його одержимістю богом. — Вища мудрість? Така ж догма, як і все в релігії. Я стверджую інше: істина, мудрість, пізнання самого себе — все це набувається лише через розум, інтелект, підпорядкування бажань розуму, розумні дії, вільні від всякої містики.
— Тоді, значить, ти ісмаїліт, — презирливо сказав Ашик. — Божественна воля створила розум — єдине, що в світі абсолютно. Так кажуть ісмаїліти.
— Якщо так, то я приймаю їх віру.
— Так, — сказав Ашик, — але ж бог створив також і дух, а дух далекий від досконалості. Ці два начала борються один з одним — недосконалий дух і досконалий розум.
Гордон пошкодував, що Ашик ніколи не чув про Фрейда, який відкрив це протиріччя набагато пізніше ісмаїлітів, але дав йому інший словесний вираз: інстинкт вічний, "я" смертно, і життя є короткочасна боротьба між тим і іншим. Або, як кажуть сучасні біологи, зародкова плазма безсмертна, але організм вмирає. Втім, сам він вважав все це містикою, в тому числі і точку зору біологів.
— Мені до цієї боротьби справи немає, — сказав Гордон. — Єдина боротьба, яка мене тут цікавить, — повстання племен; і не треба мені ніякої іншої філософії і релігії.
Як тільки слово "повстання" було вимовлено, все кругом раптом перетворилося в його світлі. Жебраки мандрівники в чорному одязі обернулися сирійськими революціонерами, сеїди з суворими обличчями — релігійними пропагандистами, а сонні товстуни — купцями, розореними повстанням, через яке прийшла в занепад вся торгівля в краї. Знайшовся навіть чоловік, який вголос став заперечувати проти цього слова, ганьблячи чужинців, які явились сюди вчити їх політиці. Було, однак, ясно, що він має на увазі не Гордона, а кого-то іншого. І відразу запанувало насторожене мовчання, яке остаточно затвердило Гордона в думці, що тут діє ще чиясь рука. Він подвоїв увагу, але говорити нічого не став.
Ашик теж насторожився. — Якщо Гамід надіслав тебе для розмови про повстання, я цьому дуже радий, — сказав він і тицьнув у Гордона висохлим пальцем. — Обох вас я люблю і, можливо, зможу допомогти вам ...
— Хвала Аллаху ... — почав було Гордон.
— ... Але це — завтра. А сьогодні будемо розмовляти тільки про бога і світі.
Поїли, поговорили, лягли спати; а на ранок Гордон прокинувся все з тим же прикрим відчуттям, що тут попрацювала якась чужа рука. Хтось вів тут в місті переговори з Ашиком, і ці переговори вже викликали нарікання і невдоволення при дворі старого шейха. І цей хтось не був англійцем; англійські прийоми в таких справах зазвичай відразу можна було розпізнати. Тут діяла якась інша, ближча арабам сила, і було щось тривожне в тому, як вона змусила насторожитися Ашика і всіх інших.
Разом зі Смітом Гордон йшов вузькими вулицями, повз кам'яних будівель, глинобитних хатин і навіть шатра з гострим верхом. Йому хотілося поглянути на базар, який дав існування місту. Базар був порожній.
— Навіть запах зник, — сказав Гордон, коли вони зупинилися біля виходу на базарну площу. Тут колись гуртівники скуповували у кочівників овець і потім продавали їх торговцям з Бахразу, за кожну вівцю отримуючи втричі: окремо за тушу, окремо за шерсть і окремо за тельбухи і копита.
З базарної площі вони пішли до міської брами. Відразу за воротами починалося пісковикове плато, обернене до пустелі. Вдалині височіли гори Камра, а з іншого боку, на відстані декількох сотень ярдів, виднівся бахразський форт.
— Ось він, форт, бачите? — сказав Гордон Сміту.
— Незрозуміло, — сказав Сміт, — навіщо ми набудували цих фортів мало не під самими мурами. Ось і у Істабала є такий форт, його збудувала індійська армія ще після першої світової війни. Який у цьому сенс?
Гордон приставив долоню до чола на захист від рожевого ранкового сонця. — Це була ідея полковника Уинслоу. Він задумав створити свого роду сучасну ціркумвалаціонну лінію. Великий знавець давнини цей Уинслоу. Світоч культури, можна сказати. Коли він в двадцятих роках з'явився в Бахразі, він розраховував біля кожного селища пустелі побудувати по такому форту.
— Але навіщо? — дивувався Сміт. — Адже від одного літака більше користі, ніж від усіх цих фортів, разом узятих.
— Абсолютно справедливо. Але в той час до цього ще не додумалися. Уінслоу попередив події. У нього була своя теорія управління колоніями: "Перш за все тубільцям потрібно показати досить міцний кулак, а потім нехай справляються самі; і чим гірше, тим краще ". За теорією Уінслоу, імперії загрожує крах, коли її правлячі сили розмінюються на дрібниці поліцейського адміністрування. Ось у чому вся справа. Ось навіщо він створив свій Арабський легіон.
У форті протрубив сигнальний ріжок, і Гордон презирливо засміявся.
— Все, як двадцять років тому, — сказав він. — Коли форт був побудований, Уинслоу піднявся на цей пагорб і сказав Ашику, що тепер з півсотнею солдатів і чотирма гарматами можна назавжди забезпечити мир в цьому районі, тому що — здумай тільки Ашик проявити непокору — десяток снарядів оберне його чарівне місто в купу руїн.
Вони йшли по сірій дорозі слідом за двома жінками, що несли на голові глечики з водою, і Гордон спробував було проскочити разом з ними в ворота форту, але вартовий в синій формі легіонера перегородив йому дорогу.
— Тобі що? — запитав він грубо.
— Нічого, пане, нічого, — відповів Гордон по-арабськи, розігруючи роль наївно-зухвалого бедуїна. — Я тільки хочу подивитися, що там, за цими стінами. Нічого більше. А ти хіба араб, пане? Ні, не може бути.
— Чому не може бути, бовдуре?
І Гордон в пояснення розібрав його по кісточках, згадавши все, що надавало йому такий чужий, неарабськими вигляд — від загостреної верху каски до довгих синіх штанів і начищених черевиків, від гетр до блискучих гудзиків. Він почав, не виходячи з ролі, з грубуватою фамілярністю неосвіченого сина пустелі, але незабаром заговорив по своєму, по-гордонівськи, нещадно висміюючи гусарський маскарад, придуманий полковником Уінслоу, з чиєї легкої руки і інші почали виряджати арабів в це блазнівське поєднання прусського солдафонства з англійською манірністю. "Загартувати їх душу і навчити їх пишатися своїми черевиками", — учив Уинслоу; і Гордон, бачачи перед собою живе втілення цієї системи, не шкодував насмішок. Він знущально сміявся в обличчя вартовому, радив йому роздягнутися догола, не соромлячись жінок, — все-таки він тоді буде більше схожий на араба.
Часовий раптом ступив вперед і з силою напіддав Гордону ногою під м'яку частину. — Ось тобі за твої жарти, — сказав він.
Гордон прикинувся здивованим — хоч явно сам намагався роздратувати вартового так, щоб той чи схопив його, чи вдарив.
— Цьому ти теж від бахразських інглізі навчився? — закричав Гордон, відскакуючи туди, де вартовий не міг дістати його.