Але ми недовго тут залишимося. Ну, в путь-дорогу!
Джо спритно відчепив якір від сикомори і по шовкових сходах піднявся в кошик. Доктор запалив пальник, і незабаром "Вікторію" знову помчав досить сильний вітер. Крізь жахливий туман ледь можна було розрізнити кілька хатин. Вид місцевості змінювався. В Африці нерідко буває, що який-небудь невеликий нездоровий район знаходиться в безпосередньому сусідстві з прекрасною, абсолютно здоровою місцевістю.
Кеннеді помітно страждав: лихоманка здолала і його могутній організм.
— Зовсім недоречно ця хвороба, — промовив шотландець, загортаючись в ковдру і вкладаючись під тентом.
— Потерпи трошки, дорогий мій Дік, — намагався підбадьорити його Фергюсон. — Повір, ти скоро і думати забудеш про хвороби.
— Думати забуду! Коли б так! .. Послухай, Семюель, якщо в твоїй похідній аптечці є яке-небудь підходяще зілля, таке, щоб поставити мене на ноги, давай мені його скоріше. Я проковтну ліки із заплющеними очима.
— У мене є щось краще, ніж ліки, друже мій. Я дам тобі такий протигарячковий засіб, який рівно ніяких грошей не потребує.
— Як же ти це зробиш?
— Та дуже просто: ми зараз піднімемося вище цих хмар, які не перестають поливати нас дощем, і підемо з цієї шкідливої атмосфери. Ось тільки почекай якихось десять хвилин, поки газ розшириться.
Не минуло й десяти хвилин, як аеронавти опинилися вже вище вологої зони.
— Ще трошки. Дік, і ти відчуєш всю силу здорового повітря і сонця, — продовжував заспокоювати доктор свого друга.
— Ну і ліки! Просто чудеса якісь! — вигукнув Джо.
— Ні, мій милий, це цілком природно, — заперечив доктор.
— О! У тому, що це природно, я не маю жодного сумніву.
— Річ у тім, Дік, — продовжував доктор, — я посилаю тебе на курорт, на чисте повітря, як постійно роблять з хворими в Європі. На Мартініці я послав би тебе на Пітон.
— Тоді, значить, наша "Вікторія" — справжній рай! — промовив Кеннеді, вже відчуваючи себе дещо краще.
— У всякому разі, вона принесе нас туди, — з серйозним виглядом заявив Джо.
Дивну картину представляла в цю хвилину маса хмар, що скупчилася внизу, під кошиком кулі. Хмари ці обганяли одна одну, змішувалися і чудово виблискували, відбиваючи промені сонця. "Вікторія" піднялася на висоту чотирьох тисяч футів. Термометр показував деяке зниження температури. Землі не було видно. Милях в п'ятдесяти на заході виблискувала сніжна вершина гори Рубехо. Вона височіла на кордоні країни Угого під 36 ° 20 ' східної довготи. Вітер дув зі швидкістю двадцяти миль на годину, але наші аеронавти абсолютно не помічали цього: вони не відчували ніяких поштовхів, не відчували навіть, що рухаються. Не минуло й трьох годин, як уже збулося пророцтво доктора: у Кеннеді озноб як рукою зняло, і він навіть з апетитом поснідав.
— Так, це буде краще всякого хініну, — вдоволено сказав Дік.
— Знаєте, під старість я неодмінно переселюся сюди, — заявив Джо.
Близько десятої години ранку атмосфера прояснилася. В хмарах утворився просвіт, через який знову з'явилася земля. "Вікторія" непомітно знижувалася. Доктор Фергюсон почав відшукувати течію повітря, яка понесла б їх на північний схід, і знайшов її на висоті шестисот футів від землі. Місцевість ставала горбистою, навіть можна сказати — гористою. Край Зунгомеро зникав на сході разом з останніми на цій широті кокосовими пальмами.
Незабаром гори стали приймати більш різкі обриси, то там, то тут раптово з'являлися гострі конусоподібні вершини, і треба було дуже уважно стежити, щоб не напоротися на одну з них.
— А ми серед досить-таки небезпечних скель, — зауважив Кеннеді.
— Будь спокійний. Дік: ми їх не зачеплю.
— Але треба ж правду сказати: це прекрасний спосіб подорожувати, — втрутився Джо.
Дійсно, доктор керував своєю кулею з дивовижним мистецтвом.
— Знаєте, якби нам довелося йти по цьому розмитому ґрунті, ми ледве тяглися б по грязюці, — заговорив Фергюсон, — з моменту нашого виходу з Занзібару половина наших в'ючних тварин вже загинула б від виснаження. Самі ми походили б на привиди і були б близькі до розпачу. У нас не припинялися б зіткнення з нашими провідниками і носіями, ми чимало натерпілися б від цих неприборкано грубих людей. Днем ми страждали б від вбивчої вологої спеки, вночі від нестерпного холоду і від москітів, які можуть довести до божевілля. Від них, треба зауважити, не рятує навіть сама щільна тканина. Не кажу вже про хижих звірів і диких племенах.
— Не хотів би я всього цього випробувати, — щиросердно зізнався Джо.
— І майте на увазі, що я нічого не перебільшую, — продовжував доктор. – Почитали б ви розповіді мандрівників, що дерзнули проникнути в ці країни ... Тут часом від сліз не втримаєшся!
Близько одинадцятої години "Вікторія" пронеслася над басейном Іменже. Жителі сіл, розкиданих по горбах, марно погрожували їй своєю зброєю. Нарешті, аеронавти досягли останніх перед горою Рубехо височин. Це був третій і найвищий ланцюг гір Усагари.
Мандрівники віддавали собі звіт в рельєфі місцевості. Ці три відгалуження, з яких Дутумі передує іншим, відокремлені один від одного великими поздовжніми долинами; високі вершини мають форму закруглених конусів, між якими ґрунт всіяний ератичними валунами [29] і галькою. Своїми крутими схилами гори звернені до Занзібару; західні ж схили утворюють пологі плато: Низини покриті шаром родючого чорнозему, заквітчаного пишною рослинністю. На схід біжить кілька річок і струмків, що впадають в Кінгані і облямованих гігантськими сикоморами, тамариндами, пляшковими гарбузами і пальмами. — Будьте уважні! — звернувся Фергюсон до своїх супутників. — Ми наближаємося до гори Рубехо, що означає на місцевому діалекті "Шлях вітрів". Нам краще вище обійти її гострі виступи. Якщо моя карта вірна, то нам слід піднятися більш ніж на п'ять тисяч футів.— Скажи, часто доведеться нам підніматися на таку висоту? — поцікавився Кеннеді.
— Ні, рідко. Африканські гори, мабуть, взагалі нижче гір Європи і Азії, а наша "Вікторія" і через ті б перелетіла вільно.
Незабаром під впливом жару пальника повітряна куля стала дуже помітно забиратися вгору. Але розширення газу не представляло ніякої небезпеки, так як оболонка "Вікторії" була наповнена тільки на три чверті. Барометр показував висоту в шість тисяч футів.
— А як довго змогли б ми так підніматися? — запитав Джо.
— Земна атмосфера простягається в висоту на шість тисяч туазів [30], — почав пояснювати доктор, — на великих повітряних кулях можна піднятися високо. Такий досвід виконали Бриоши і Гей-Люссак, але у них пішла кров з горла і вух. Дихати було важко: наші легені не пристосовані до такого повітря. Кілька років тому два сміливих француза, Барраль і Біксіо, також наважилися піднятися дуже високо, але в оболонці їх кулі стався розрив ...
— І вони впали? — жваво запитав Кеннеді.
— Звичайно! Але, як і годиться падати вченим, без будь-якої шкоди для них.
— Ну, панове вчені, якщо вам охота, то ви і падайте на здоров'я, — заявив Джо, — а я як людина неосвічена волію триматися на золотій середині: не надто високо, не надто низько. Не треба бути дуже честолюбним.
На висоті шести тисяч футів повітря помітно порідшало, звук тут передавався слабше і голоси звучали набагато тихіше. Обриси предметів внизу стали менш виразними. Розрізнялися лише контури великих мас, та й то смутно. Людей і тварин зовсім не можна було розгледіти, дороги здавалися ниточками, а озера — ставками.
Доктор і його супутники почувалися не зовсім нормально. Повітряний струм незвичайної сили ніс їх над сніговими вершинами, на яких з подивом зупиняється погляд. Хаотичний вид цих гір говорив про роботу води в перші часи життя Землі.
Сонце стояло в зеніті, і його промені падали прямовисно на пустельні вершини. Доктор зробив точний начерк цих гір, що складаються з чотирьох гірських ланцюгів, розташованих майже по прямій, з яких північний був найдовшим.
Незабаром "Вікторія" почала спускатися над протилежним схилом Рубехо, далі пролітає над темно-зеленими лісами. З'явилися гребені і галявини, пустельна місцевість перед країною Угого. Ще нижче потягнулися жовті, випалені сонцем рівнини; на них там і сям виднілася змучена солончакова рослинність з тернистими кущами. Кілька гаїв, які переходили в ліси, прикрашали горизонт.
Доктор знизився. Джо викинув якорі, і один з них незабаром зачепився за гілки великого сикомора.
Джо зараз же зісковзнув вниз і ретельно закріпив якір. Доктор тільки пригасив пальник, бажаючи, щоб "Вікторія" зберігала свою підйомну силу і трималася в повітрі. Вітер стих майже відразу.
— А тепер, дорогий Дік, виймай-но свої дві рушниці, — сказав Фергюсон, — одну для себе, а іншу — для Джо, і постарайтеся принести на обід кілька смачних шматочків антилопи.
— На полювання! — із захопленням закричав Кеннеді.
Шотландець переліз через борт кошика і став по гілках спускатися на землю, куди вже встиг скотитися спритний, моторний Джо, який чекав його, потягуючись. Доктор, з огляду на те що з відходом його супутників навантаження кулі зменшилося, зовсім загасив пальник. — Дивіться, сер, не полетить! — закричав йому Джо.
— Не турбуйся, друже мій, наша "Вікторія" тримається міцно, і я займуся впорядкуванням своїх заміток. Щасливого полювання, і будьте обережні. Втім, з мого поста я буду спостерігати за тим, що відбувається навколо, і в разі чого вистрелю з карабіна. Це буде умовним сигналом для збору.
— Гаразд, — відповів мисливець.
РОЗДІЛ ЧОТИРНАДЦЯТИЙ
Ліс камедних дерев. — Блакитна антилопа. — Сигнал до збору. — Несподіваний напад. — Каньен. — Ніч в повітрі. — Мабунгуру. — Жігуе-ла-Мкоа. — Запас води. — Прибуття в Каеех.
Безплідна місцевість з потрісканим глинистим ґрунтом здавалася пустельною. Там і сям виднілися сліди караванів – вибілені кістки людей і тварин, наполовину зотлілі і перетворені в прах.
Після півгодинної ходьби Дік і Джо, насторожившись і тримаючи рушниці напоготові, увійшли в ліс камедних дерев. Хіба мало на кого тут натрапиш. Треба сказати, що Джо, не будучи справжнім стрільцем, непогано вмів поводитися з вогнепальною зброєю.
— Пройтися-то непогано, містер Дік, але земля щось вже дуже незручна, — промовив Джо, спотикаючись об розкиданий всюди кварц.
Кеннеді зробив знак своєму супутнику помовчати і зупинитися.
Треба було обходитися без собаки, а Джо при всій своїй моторності таким чуттям, яким відрізняється лягава або хорт, не володів.
З калюж, що залишилися в руслі висохлого струмка, пило воду з десяток антилоп.