Вінок із лотосу

Джеймс Хедлі Чейз

Вінок із лотосу

Роман

1

Діаманти були знайдені неждано, спекотним січневим полуднем, у неділю.

Сталося це так. Стів Джефф з'їв холостяцький обід, який приготував кухар Донг Хам, і піднявся до спальні, маючи намір трохи подрімати. Прохолодна свіжість кондиціонованого повітря не заспокоїла його. Росло роздратування. Внизу гучно розмовляли слуги, здалеку радіо доносило безладні звуки в'єтнамських мелодій, по вулиці зі скребучим душу тріском проносилися мотоцикли.

Зазвичай це не заважало йому, та сьогодні він відчував, що не зможе заснути. Він дістав і запалив сигарету, щоб струсити охопившу його пригніченість.

Сайгонські неділі ставали для нього нестерпні. На початку, коли він тільки приїхав сюди, місцева спільнота показалася забавною, але тепер вона до відрази знудила його. Набридлі обличчя, що маячили, ідіотські розмови, нудні плітки, – і поступово він відсторонився від своїх ресторанних друзів.

Протягом тижня робота відволікала його. Він служив у судоходній компанії – не особливо цікаве заняття, проте оплачується добре, – значно більше, ніж він міг би заробити у себе вдома, в Сан-Франціско. А грошей йому треба було немало: він любив випити і робив це від душі, крім того, обтяжували щомісячні виплати по утриманню колишньої дружини, котра розлучилася з ним за кілька місяців до його відплиття на Далекий Схід.

Джефф лежав у ліжку, відчуваючи, як по широких грудях повільно стікають крапельки поту, і сумно думав, що через три дні знову треба буде відсилати дружині чек. А в банку залишалося тільки 8 тисяч піастрів, йому лишиться зовсім мало, а до кінця місяця ще, біс знає, скільки часу. Бездумно було з його боку купувати цю картину. Для нього це неприпустима розкіш, але в той же час він згадав про своє придбання з великим задоволенням. Він побачив картину в лавочці на Донг Ту До, і вона відразу ж привернула його увагу. Це було акварельне зображення дівчини в національному в'єтнамському одязі – білих штанях, блідо-рожевій накидці і високому солом'яному капелюсі. Дівчина стояла на тлі світлої стіни, увитої плющем. Вона нагадувала йому Нхан. Такий же невинний вираз лялькового личка, така ж хлопчача постава. Дівчина на картині цілком могла бути Нхан, хоча він знав, що Нхан нізащо не стала б позувати художнику.

Він згадав, що картина все ще не розпакована. І, раптом, захотілося побачити, як вона буде виглядати у вітальні. З'явилося бажання чимось зайнятися замість того, щоб валятися на постелі. Він піднявся і, не взуваючи черевиків, зійшов по сходах до вітальні.

Хоум, його слуга, не кваплячись витирав обідній стіл і з подивом втупився на Джеффа, котрий увійшов до кімнати.

Хоуму було тридцять шість років. Це був маленький худорлявий чоловічок, його смагляве личко скидалося на лисячу мордочку. Враження фізичної слабкості, яке він справляв, було оманливим, в дійсності він міг виконувати найважчу роботу, не виказуючи при цьому найменших ознак утоми.

– Принеси мені молоток, цвяхи і драбину, – велів Джефф.

Хоум відкрив від здивування рот і, ймовірно, роздумував, чи не з'їхав з глузду його хлібодавець. Тому Джефф додав:

– Я купив картину, Хочу повісити її на стіну.

Хоум зрозумів сенс розпорядження. Він усміхнувся, блиснувши золотими зубами.

– Одну хвилину, сер, – сказав він і вискочив з кімнати.

Джефф підійшов до упакованої і обв'язаної шпагатом картини, що стояла біля стіни.

Він зірвав упаковку, поставив картину на стіл і поглянув на неї. Він милувався нею, коли з'явився Хоум з драбиною, молотком і затиснутим у зубах цвяхом. Він поставив драбину біля стіни і з цікавістю підійшов до картини.

Джефф спостерігав за ним. Вираз обличчя слуги не змінився, і все-таки Джефф відчув осуд. Він знав, що Хоум не схвалює його стосунків з в'єтнамською дівчиною і вважає, що він навмисне, на зло йому, хоче повісити цю картину.

Звісно, що ні. Джеффу було не байдуже, що про нього думають слуги. Він був обережний у всьому, що торкалося його стосунків з Нхан. І для нього, і для неї було важливо уникнути пліток. Але в Сайгоні зберегти таємницю було неможливо, особливо якщо справа стосувалася любовних історій.

Звістка, що він познайомився з танцівницею з Парадайз-клуба, закохався в неї і вона регулярно відвідує його, розповсюдилася серед європейської колонії Сайгона з надзвичайною швидкістю, що здивувала і стурбувала Джеффа. І це відбулося незважаючи на всі застереження, які були зроблені, щоб уникнути пліток. Нхан приходила до нього тільки після настання темноти. Вона прослизала в дім, як привид. А покидала його задовго до сходу сонця. І, все-таки, всі європейські обивателі Сайгона знали про ці візити і пліткували про них з тою незмінною солодкою пристрастю з якою обговорюються постільні пригоди.

Хоча обидва його слуги спали в маленькому будиночку в глибині двора, що служив одночасно кухнею і спальнею для слуг, вони теж знали про візити Нхан і, будучи в'єтнамцями, проявляли в цьому питанні більшу нетерпимість, ніж його європейські друзі. Вони мовчки виражали своє ставлення, даючи відчути хазяїну, наскільки низько він упав, приводячи в дім в'єтнамську дівчину, а не яку-небудь заміжню чи незаміжню європейську жінку, які спеціально використовуються для подібних цілей.

Джефф зустрів Нхан Лі Квон у Парадайз-клубі в Шолоні – напівтемному танцзалі, де одинокі європейці, в'єтнамці і китайці підшукували собі підходящих жінок.

Хазяїном клуба був гладкий веселий китаєць, називавший себе Блеккі Лі. Його велика клієнтура давала йому значні доходи, що дозволяли утримувати молоденьких, гарненьких в'єтнамських і китайських дівчат.

За 120 піастрів за годину або приблизно за півтора долари можна було найняти дівчину. Її обов'язком було танцювати, розділити стіл і розмовляти з вами, якщо вам не хотілося танцювати, словом, скласти компанію. Якщо вам хотілося продовжити знайомство, ви мусили самі з нею про це домовитися. Блеккі Лі до цього не було діла. Він наймав дівчат з дев'яти тридцяти вечора і до півночі. Пізніше, згідно суворого розпорядження влади, закривалися танцзали і інші нічні заклади. Ви платили Блеккі за час, проведений з танцівницею, давали ще 50 піастрів швейцару і йшли з дівчиною або до неї, або в готель, попередньо домовившись про оплату.

Вперше опинившись в Сайгоні, Джеффу до смерті захотілося підшукати собі жінку. На початку він надавав перевагу заміжнім європейським жінкам. Незабаром він упевнився, що такі зв'язки ведуть до ускладнень, а понад усе в житті Джеффу хотілося уникнути неприємностей.

Один із його приятелів – старий холостяк Чарльз Мейхью, багатолітній мешканець на Далекому Сході, порадив йому пошукати коханку серед в'єтнамських і китайських дівчат.

– В такому кліматі чоловікові особливо потрібна жінка, – говорив він. – Біда в тому, що в цьому місті більшість європейських жінок страждає від неробства. За них все роблять слуги. А коли жінці нічого робити, вона може принести великі неприємності. Таких жінок слід остерігатися. І якби мені знову довелося вибирати жінку для розваг, я би не став зв'язуватися з європейкою. Я б надав перевагу дівчині з місцевого населення, і вам раджу поступити так само.

Джефф рішуче покачав головою:

– Не для мене це, – сказав він. – Не подобаються мені кольорові.

Мейхью засміявся.

– Ось що я вам скажу: азіатки не такі вередливі і вимогливі, як білі дівчата. Коштують вони значно дешевше, а в постелі набагато кмітливіші. Не забувайте, що стародавня традиція східних жінок – створювати мужчині комфорт і годити його бажанням, а це дуже важливо. Поговоріть з Блеккі Лі. Він підшукає вам кого-небудь. Знаєте, не всі його танцівниці проститутки. У нього є кілька дуже пристойних дівчат, що займаються чесним трудом. Спитайте його. Він підшукає вам кого-небудь.

– Дякую за наставляння, – відізвався Джефф, – але це не для мене.

І, все-таки, гнітюча самотність змусила його направитися до Парадайз-клубу. Невимушена обстановка цього закладу приємно здивувала його, і він не помітив, як промайнув вечір. Він танцював з різними дівчатами, і вони показалися йому забавними. Він випив з Блеккі Лі віскі. Товстий китаєць виявився приємним співрозмовником і, найголовніше, цей вечір не коштував Джеффу надто дорого.

Джефф почав відвідувати клуб. Ці візити заповнювали його вечори. Невдовзі Блеккі порадив йому підібрати яку-небудь дівчину.

– Є одна дівчина, вона могла би вам сподобатися, – сказав він. – У неї велика сім'я. Я говорив з нею, вона згодна познайомитися з вами. Краще мати постійну дівчину. Хочете з нею зустрітися?

– Що означає велика сім'я? – спохмурнів Джефф. – Вона заміжня і в неї багато дітей?

Блеккі розсміявся:

– Вона незаміжня. Вона утримує матір, трьох молодших братів і старого дядька. Я підішлю її. Якщо підійде, скажи мені. Я все владнаю.

– Просто не знаю, – відповів Джефф, хоча запрошення зацікавило його. – Давайте оглянемо її як-небудь.

Стоячи на драбині і ретельно позначаючи олівцем місце, в котре він намірявся вбити цвях для картини, він згадав свою першу зустріч з Нхан Лі Квон.

Він вибрав столик достатньо віддалений від гучно гравшого філіпінського джазу. Майданчик був заповнений танцюючими. Слабке освітлення залу, що не дозволяло на відстані десяти кроків розрізняти обличчя людей, створювало обстановку інтимного затишку і невимушеності.

Нхан Лі Квон постала несподівано і безшумно. Він дивився в прохід між столиками, сподіваючись побачити її перше, ніж вона підійде, а вона наблизилася ззаду.

Вона була у в'єтнамському національному костюмі – білих шовкових штанях, поверх яких була накинута рожева накидка з нейлону. Розчісане на проділ посеред маленької голівки блискуче чорне волосся м'якими хвилями опускалося на плечі. Ніжна жовтувата шкіра нагадувала по кольору слонову кістку. Позбавлений перенісся ніс, губи, трохи товстіші, ніж губи європейських жінок, і прекрасні чорні очі робили її лице схожим на лялькове. Вона виглядала тендітною, як витончена статуетка, вирізана зі слонової кістки. Вона всміхнулася. Джеффу не доводилося бачити таких білих міцних зубів. Він з цікавістю оглянув її обличчя, шию, прикриту високим коміром накидки, затим погляд його опустився ще нижче, і він угледів два горбики, які визивно відтягували блідо-рожеву тканину.

Джеффу вже доводилося чути про хитрощі в'єтнамських дівчат.