Чи можу я жити в місті? — запитав Шварц.
— Ні, Ви повинні знайти житло поза стінами, але Ви можете харчуватися в їдальні в бараці за дуже помірними цінами. Ваша зарплата ─ долар на день на початку, але її будуть підвищувати щоквартально. Єдине покарання ─ вигнання. Воно виголошується мною спочатку, а потім інженером в апеляційному порядку, за будь-яке порушення правил. Чи готові Ви почати сьогодні?
— Чому б і ні?
— Це буде лише півдня, — зауважив бригадир, ведучи Шварца до внутрішньої галереї.
Двоє чоловіків пройшли широким проходом, перетнули подвір'я і увійшли до величезної залі, схожої на перон величезного вокзалу. Шварц, озирнувшись, не зміг стримати професійного захоплення.
По обидва боки довгої залі стояли два ряди величезних колон, не менших за ті, що в соборі Святого Петра в Римі, а їхні верхівки здіймалися крізь скляний дах. Це були димарі пудлінґових* печей, яких стояло по п'ятдесят у ряд.
*Пудлінґування ─ металюрґійний процес переділу чавуну в м'яке маловуглецеве залізо.
З одного боку двигуни безперервно підіймали вагони з залізом для подачі в печі; з другого боку з'являлися порожні вантажівки, які забирали і вивозили метал, перетворений на сталь.
Ця метаморфоза досягається за допомогою операції "пудлінґу", над якою щосили працювали бригади напівоголених працівників, озброєних довгими залізними граблями.
Залізних "свиней" кидають у піч, розігріту до сильного жару. Після розплавлення метал тривалий час перемішують. Коли він набуває певної консистенції, чавунник за допомогою довгого гака перевертає і перекочує розплавлену масу, формуючи з неї чотири кулі, які потім передає иншим.
Процес продовжується посеред залі. Навпроти кожної печі стоїть спеціяльний молот, який приводиться в рух парою.
Захищений залізними чоботами та нарукавниками, з головою, покритою металевою вуаллю, у товстому шкіряному фартусі, "шинглер" своїми довгими кліщами бере червону розпечену кулю і кладе її під молот. На неї опускається вага важкої машини, витискаючи з неї велику кількість шлаку під зливами іскор. Коли вона остигає, її повертають назад до печі, щоб знову витягти і бити молотом, як і перше.
У цій монструозній майстерні відбувався безперервний рух. Для глядача це було жахливе видовище: каскади розплавленого металу, глухі удари, що лунали серед гуркоту, зливи блискучих іскор, відблиски розпечених до краю печей. У цьому страшному грохоті та галасі людина здавалася безпорадним немовлям.
Могутні хлопці, видно, ці чавунники. Розмішувати і місити чотириста кілограмів металевої пасти при такій температурі, годинами не бачити нічого, окрім сліпучих відблисків печі і розплавленого заліза ─ це важка робота, яка зношує людину за десять років.
Шварц, ніби показуючи майстрови, на що він здатен, одразу скинув пальто і вовняну сорочку, виставивши напоказ добре підтягнуту статуру і руки, на яких м'язи виділялися як канати, схопив гак, який щойно поклав один з робітників, і взявся до роботи.
Побачивши, що він, швидше за все, впорається, бригадир незабаром пішов і повернувся до свого офісу.
Новачок працював до обіду. Але чи то він був надто енергійний, чи то вранці не поїв достатньо їжі, щоб підтримати свої сили в цій незвичній праці, бо незабаром здавався втомленим і знесиленим. Він справді виглядав таким виснаженим, що ватажок його бригади помітив це.
— Ти не годишся в чавунники, мій хлопче, — сказав він, — тобі краще попросити, щоб тебе перевели в инакшу секцію, бо потім вони цього не зроблять.
Шварц протестував проти цього. Це була лише минуща слабкість. Він міг би працювати не гірше за решту!
Однак головному інженерови був поданий рапорт, і Шварца негайно викликали до нього.
Цей персонаж переглянув його документи, похитав головою і запитав інквізиторським тоном, — Ви були чавунником у Брукліні?
Молодий чоловік розгублено опустив очі.
Мушу зізнатися, бачу, — відповів він. — Я працював на ливарному виробництві, і саме в надії на підвищення зарплати захотів спробувати свої сили в пудлінґуванні.
— Ви всі однакові, — відповів інженер, знизуючи плечима. — У свої двадцять п'ять ви думаєте, що можете те, на що мало хто з чоловіків у п'ятдесят років здатен. Ну, тоді, може, Ви знаєтеся на ливарництві?
— Два місяці я був у першому розряді.
— Краще б Ви залишилися в ньому! Тут Вам доведеться почати з третього. Тим не менш, Ви можете вважати, що Вам пощастило, що Вам дозволили так легко змінити свій цех!
Тоді інженер написав кілька слів на перепустці, відправив телеґраму і сказав, — Кидайте свій жетон, залишайте цей відділ і йдіть прямо в секцію "О", до кабінету головного інженера. Йому повідомили.
Знову відбулися ті самі формальности, з якими Шварц зустрівся біля воріт "К". Як і вранці, його розпитали, прийняли і відправили до бригадира цеху, який провів його до ливарної залі. Але тут робота була більш мовчазною і більш методичною.
— Це лише маленька галерея, для відливання сорока двофунтових, — зауважив майстер, — першоклясні майстри поодинці можуть відливати великі гармати.
"Мала" галерея була не менше чотирьохсот п'ятдесяти футів* завдовжки і двохсот завширшки. Шварц, озирнувшись, підрахував, що тут має бути щонайменше шістсот горщиків, які нагрівалися по чотири, вісім чи дванадцять разом у бічних печах.
*Фут дорівнює 30.48 см
Форми, призначені для отримання виплавленої сталі, були розміщені посередині галереї, на дні траншеї. По обидва боки траншеї стояв пересувний кран, який, рухаючись рейками, постійно використовувався для переміщення величезних ваг. Як і в пудлінґ-холі, на одному кінці була рейка для транспортування сталевих брусків, а на иншому ─ для відвозу гармат, коли вони виходили з форми.
Біля кожної форми стояв чоловік, озброєний залізним прутом, щоб перевіряти стан плавлення металу в горнах.
Процеси, які Шварц бачив на практиці деінде, тут були доведені до дивовижного стану досконалости.
Коли потрібно було зробити виливок, попереджувальний дзвін подавав сигнал усім, хто стояв біля тиглів. Потім, по двоє, робітники однакового зросту, несучи між собою на плечах горизонтальний залізний брусок, підходили розміреним кроком і ставали перед кожною піччю.
Офіцер, озброєний свистком, з хронометром у руці, стояв біля форми, зручно розміщеної для всіх печей, що працювали. З обох боків канали з вогнетривкої глини, вкриті металом, пологими схилами сходилися до воронкоподібного резервуару, розміщеного просто над формою. Офіцер свиснув; одразу ж на залізний прут, який підтримували двоє робітників, накинули тигель, витягнутий кліщами з вогню. Свисток дав початок серії модуляцій, і двоє чоловіків, тримаючись в такт, підійшли і вилили вміст свого тигля в канал. Потім вони кинули цю порожню, ще розпечену посудину у чан.
Безперервно, через рівні проміжки часу, щоб підтримувати постійний потік, бригади з инших печей виконували ту саму операцію.
Все було виконано з такою дивовижною точністю, що саме в призначений час останній тигель спорожнився і був кинутий у чан. Маневр здавався скоріше результатом роботи сліпого механізму, ніж співпраці сотні людських рук.
Жорстка дисципліна, звичка і сила розміреного ритмічного навантаження створили диво.
Шварцови це здалося знайомим, і незабаром будучи в парі з чоловіком його зросту, він пройшов випробування у невеликому цеху, і знайшов головного майстра. І справді, наприкінці робочого дня ватажок його бригади пообіцяв йому швидке підвищення.
Вийшовши з секції "О" о сьомій вечора, він повернувся до двору, щоб забрати своє портмоне. Потім, йдучи однією з зовнішніх доріг, він незабаром підійшов до групи будинків, які він помітив того ранку, коли проходив повз, і легко знайшов нічліг у котеджі однієї доброї жінки, яка погодилася здавати йому житло.
Після вечері наш молодий робітник не пішов, як багато хто з його клясу, до найближчої пивної. Він зачинився у своїй кімнаті, дістав з кишені уламок сталі, який, очевидно, підібрав у бараці, трохи тигельної глини з секції "О", і уважно розглянув їх при світлі закопченої лямпи. Потім, діставши з портмоне товстий рукописний зошит, наполовину заповнений нотатками, розписками та розрахунками, він написав гарною французькою мовою, щоправда, з обережности, шифром, ключ до якого знав лише він один: "10 листопада. Штальштадт. У способі пудлінґування немає нічого особливого, якщо, звичайно, не брати до уваги вибір двох різних температур, відносно низьких для першого нагрівання і повторного, згідно з правилами Чернова. Що стосується лиття, то воно здійснюється за технолоґією Круппа, але з чудовою рівномірністю руху, що викликає захоплення. У цій точности маневрів і полягає велика німецька сила. Вона є результатом вродженого ритмічного хисту німецької раси. Анґлійці ніколи не змогли б досягти такої досконалости; вони не мають слуху і потребують дисципліни. Французи можуть легко досягти цього, оскільки вони є найдосконалішими танцюристами у світі. Поки що, здається, немає нічого таємничого в дивовижному успіху цього виробництва. Зразки мінералів, які я знайшов на горі, схожі на наше найкраще залізо.
Вугілля, безумовно, виїмково гарне, видатної металюрґійної якости, але все ж таки це не є чимось надзвичайним.
Немає сумнівів, що на підприємстві приділяють особливу увагу очищенню основних матеріалів від будь-яких сторонніх домішок, щоб вони могли бути використані тільки в ідеально чистому стані. Результат можна легко уявити. Щоб розгадати решту таємниці, мені залишилося лише визначити склад вогнетривкої глини, з якої виготовлені тиглі і канали. Якщо це з'ясується, і наші бригади робітників як слід буритимуть, я не бачу причин, чому б нам не зробити те, що вони роблять там. Все ж таки поки що я бачив тільки дві секції, а їх щонайменше чотири з половиною, не рахуючи центрального корпусу, відділу плянів і моделей, секретного кабінету! Яких тільки небезпечних задумів не визріває в цьому лігві? Що може загрожувати нашим друзям після погроз, які виголосив пан Шульц, заволодівши своїми статками?"
Після цих запитань Шварц, досить втомлений роботою, роздягнувся, ліг на маленьке ліжко, яке було настільки незручним, наскільки може бути незручним німецьке ліжко ─ а це говорить багато про що ─ запалив люльку, почав курити і читати пошарпану книжку.