500 мільйонів Бегуми

Потім він замовив кави, запалив люльку, і знову взявся до роботи.

Було вже за північ, коли він поставив свій підпис на останній сторінці, і одразу ж пішов до своєї спальні, щоб насолодитися заслуженим відпочинком.

Лише в ліжку він взяв свою роботу з палітурки і почав читати перед сном. Щойно професора почало хилити на сон, його увагу привернуло іноземне ім'я ─ "Ланжеволь" ─ у параґрафі, присвяченому "Монструозній Спадщині". Він спробував чітко пригадати невиразні спогади, з якими пов'язувалося це ім'я. Після кількох хвилин, марно витрачених на зусилля пам'яти, він відкинув листок, задмухав свічку, і гучне хропіння швидко сповістило, що він заснув.

Завдяки фізіологічному феномену, який він сам детально вивчив і пояснив, прізвище Ланжеволь переслідувало професора Шульца навіть у снах. Наслідком цього було те, що, прокинувшись наступного ранку, він виявив, що механічно повторює його.

Раптом, коли він збирався поглянути на годинник, його охопило раптове просвітлення.

Схопивши часопис в узніжжі ліжка, він знову і знову перечитував, притиснувши долоню до лоба, абзац, який він майже пропустив, бо не встиг прочитати напередодні ввечері. Очевидно, просвітлення дійшло до його мозку, бо, не чекаючи, поки одягне свій квітчастий халат, він поспішив до каміна, зняв зі стіни біля дзеркала маленький мініатюрний портрет і, розгорнувши його, провів рукавом по запилюженому звороті.

Професор мав рацію. За зображенням він прочитав наступні німецькі слова, накреслені вицвілим чорнилом: "Therese Schultz, eine geborene Langevol", що означає "Тереза Шульц, чиє дівоче прізвище Ланжеволь".

Того вечора професор був у швидкісному потязі, що прямував до Лондона.

Розділ IV

Двоє позивачів

— Пани Біллоуз, Грін і Шарп? — сказав професор, тоном людини, що кличе на вечерю.

— Містер Шарп в окремій кімнаті. Ваше ім'я? З якого приводу?

— Професор Шульц з Єни. З приводу справи Ланжеволя.

Цю інформацію молодий клерк прошепотів у слухавку; йому на вухо повернулася відповідь, яку він вирішив не повторювати. "Повісьте справу Ланжеволя! Ще один дурень прийшов подати позов!"

Відповідь клерка, — Цей чоловік здається досить пристойним. Хоча виглядає не зовсім люб'язним.

Ще один таємничий шепіт передав слова.

— І він родом з Німеччини.

— Так він каже.

Зітхнувши, пролунав наказ

— Відправте його нагору.

— Другий поверх, двері навпроти Вас, — вголос сказав клерк, вказуючи на внутрішній вхід.

Професор повернув у коридор, піднявся сходами і опинився навпроти зелених байкових дверей, на яких чорними літерами на латунній табличці виднілося ім'я містера Шарпа.

Він сидів за великим письмовим столом з червоного дерева у звичайній на вигляд кімнаті з повстяним килимом, шкіряними кріслами і безліччю відкритих ящиків.

Він наполовину підвівся зі свого місця, а потім, згідно з ввічливою манерою ділових людей, почав кілька хвилин порпатися у своїх паперах, щоб показати, який він заклопотаний. Нарешті, звернувшись до професора Шульца, який залишився стояти біля нього, він сказав, — Будьте ласкаві, пане, розкажіть мені про Вашу справу якомога коротше. Мій час обмежений, я можу приділити Вам лише кілька хвилин.

Професор злегка посміхнувся, очевидно, зовсім не збентежений тим, як його прийняли.

— Можливо, — сказав він, — коли Ви дізнаєтеся, що привело мене сюди, Ви вважатимете за доцільне приділити мені ще кілька хвилин.

— Продовжуйте, добродію.

— Моя справа пов'язана зі спадщиною, яку залишив Жан Жак Ланжеволь з Бар-ле-Дюка. Я є онуком його старшої сестри, Терези Ланжеволь, яка вийшла заміж у 1792 році за мого діда ─ Мартіна Шульца ─ хірурга армії Брауншвейгу; він помер у 1814 році. У мене є три листи мого прадідуся, написані до його сестри, і багато розповідей про його повернення додому після битви під Єною, а також юридичні документи, які підтверджують моє народження.

Нам не потрібно слідувати за професором Шульцом у його розлогих поясненнях, які він дав пану Шарпу. У цьому питанні він, всупереч своїй натурі, здавався абсолютно невичерпним. Його метою було продемонструвати цьому анґлійцеві, цьому містерові Шарпу, що німецька раса по праву повинна в усьому переважати над усіма иншими. Висуваючи претензії на цю спадщину, він переслідував головну мету ─ вирвати її з рук французів, які не могли не скористатися з неї по-дурному. Що він ненавидів у своєму супернику, так це його національність. Якби він був німцем, то, безумовно, не повинен був би втручатися і т.д., і т.п.

Але те, що француз ─ так званий "вчений" ─ може мати таке величезне багатство, щоб витрачати його на французькі примхи, відволікало його, і він вважав своїм обов'язком за будь-яку ціну відстояти своє право на нього.

На перший погляд, зв'язок між цими політичними поглядами і багатим спадком, про який йшлося, був не дуже зрозумілим. Але досвідчене око ділової людини чітко визначило зв'язок між патріотичними амбіціями на благо німецької нації загалом і приватними інтересами професора Шульца особисто. Він побачив, що ця, здавалося б, подвійна мета насправді мала лише один мотив.

У цьому не було жодних сумнівів. Яким би принизливим не був зв'язок професора Єнського університету з істотами нижчої раси, було очевидно, що французька прародителька мала частку відповідальности за те, що подарувала світові цю незрівнянну людину.

Але цей зв'язок, будучи вторинним по відношенню до зв'язку з доктором Сарразіним, давав би лише другорядні права на згадану спадщину. Проте адвокат бачив можливість їхнього законного підтримання, і в цій можливости він передбачив ще одну, яка була б дуже вигідною для Біллоуза, Гріна і Шарпа; щось, що перетворило б справу Ланжеволя, і без того продуктивну, на дуже хорошу справу ─ справді, на другий випадок "Джарндайса проти Джарндайса" Діккенсів. Перед очима юриста відкрився широкий горизонт штампованого паперу, актів, документів різного роду; і, що було ще важливіше, він побачив компроміс, здійснений ним самим, Шарпом, в інтересах обох його клієнтів, який приніс би йому рівну частку чести та прибутку.

Тим часом він ознайомив професора Шульца з позовом доктора Сарразіна, надав йому докази на підтвердження і натякнув, що якщо Біллоуз, Грін і Шарп візьмуться зробити щось вигідне для професора з цих тверджень, "хоч вони й примарні, мій дорогий пане, і, боюся, не витримають судового розгляду", що надавали йому родинні стосунки з доктором, то він сподівався, що неабияке почуття справедливости, притаманне всім німцям, визнає, що перед панами Біллоузом, Гріном і Шарпом він, професор, у великому боргу.

Останній був достатньо практичним, щоб зрозуміти суть цього арґументу, і незабаром заспокоїв бізнесмена з цього приводу, хоча й не взяв на себе жодних зобов'язань. Містер Шарп ввічливо попросив дозволу вивчити справу на дозвіллі, провів його з помітною повагою і більше нічого не сказав, зважаючи на дуже обмежений час, на який до того був такий скупий.

Професор Шульц відійшов від справ, переконаний, що не має достатніх підстав претендувати на спадщину Бегуми, але все ж впевнений, що боротьба між саксонською та латинською расами, окрім того, що вона завжди справедлива, неодмінно обернеться на користь першої, якщо її розпочати належним чином.

Наступним важливим кроком було дізнатися думку доктора Сарразіна з цього приводу. Телеґрама, негайно відправлена в Брайтон, привела цього джентльмена до офісу містера Шарпа о п'ятій годині.

Доктор Сарразін вислухав усе, що сталося, зі спокоєм, який здивував адвоката. Він відверто заявив, що чудово пам'ятає перекази своєї сім'ї, про двоюрідну тітку, виховану багатою і титульованою дамою, що еміґрувала разом з нею і одружилася в Німеччині. Він не знав ні імені, ні точного ступеня споріднення з цією двоюрідною тіткою.

Містер Шарп заклопотано переглядав свої нотатки, ретельно пронумеровані в портфелі, які він тепер з великою самовпевненістю демонстрував лікарю.

Містер Шарп не намагався приховати, що це було підставою для судового позову, а позови такого характеру легко затягуються. Справді, зовсім не обов'язково було визнавати перед супротивною стороною ту сімейну історію, про яку доктор Сарразін щойно розповів своєму адвокатови. Безумовно, існували ті листи Жана Жака Ланжеволя до своєї сестри, про які говорив професор Шульц, і які були арґументом на його користь. Дуже маленький, позбавлений будь-якого юридичного характеру, але все ж таки доказ, який, без сумніву, буде віднайдений з пилу муніципальних архівів, якщо будуть знайдені инші докази. Можливо, навіть супротивна сторона, не маючи справжніх документів, наважиться виготовити фальшиві. Все треба передбачати. Хто знає, чи нові можуть розслідування виявити, що ця Тереза Ланжеволь та її нащадки, які раптово з'явилися, мають більші права, ніж ті, що були у доктора Сарразіна? У будь-якому випадку, почалися б довгі суперечки, виснажливі експертизи, яким не було б кінця. Обидві сторони мали добру надію на успіх, кожна з них могла легко створити товариство з обмеженою відповідальністю, щоб оплатити витрати на експертизу і використати всі ресурси для її проведення.

Знаменитий позов такого ж роду розглядався в Канцлерському суді вісімдесят три роки поспіль, і нарешті його було припинено через брак коштів, відсотків і капіталу ─ все скінчилося! А з запитами, комісіями, переказами, розгляд справи затягнувся б на невизначений термін! Через десять років питання, ймовірно, все ще не було б вирішене, а двадцять один мільйон все ще спокійно спав би в банку.

Доктор Сарразін слухав цю довготривалу промову і думав, коли ж вона закінчиться. Не сприймаючи все почуте за Євангеліє, все ж він відчував, як його охоплює якась холодна зневіра, як у мореплавця, що дивиться з носа корабля на порт, до якого, як йому здається, він наближається, але бачить його все менш і менш виразним і той, нарешті, зникає, коли його судно віддаляється від берега.