Коралові рифи служать притулком страшним вуграм з довгими отруйними зубами, якими вони легко можуть відірвати людині ногу. Нападаючи, вони рухаються, звиваючись з блискавичною швидкістю, і вселяють жах у місцевих жителів, які не бояться плавати рядом з акулою.
Ерік і Герман пройшли вбрід значну відстань по рифу на південь, але місцями траплялися більш глибокі русла, якими вода йшла у цьому напрямку, і тоді їм доводилось плигати в воду і плисти. Вони благополучно дісталися до великого острова і вбрід перейшли на берег. Довгий і вузький острів, порослий пальмовим лісом, тягнувся далі на південь; його сонячні пляжі були захищені від вітру рифом. Ерік і Герман йшли вздовж острова, поки не досягли південного краю. Звідси риф, вкритий білою піною, сягав далі на південь до інших островів. Тут наші дослідники знайшли розбитий кістяк великого корабля; у нього було чотири щогли, і він лежав на березі, поділений на дві частини. Це був старий іспанський парусник, навантажений рейками, іржаві рейки були розкидані вздовж рифу. Ерік і Герман повернулися іншою стороною острова, але жодного сліду на піску їм виявити не вдалося.
Повертаючись через риф, вони щоразу лякали якихось дивних риб і намагалися спіймати деяких з них; раптом на них напало не менш як вісім великих вугрів. Ерік і Герман побачили у прозорій воді, як вугри наближалися, і вискочили на велику коралову брилу; вугри почали звиватися навкруги. Слизькі чудовиська, завтовшки в чоловічу гомілку, були всіяні зеленими і чорними плямами, нагадуючи отруйних гадюк; на маленькій голові блищали злі гадючі очі, а зуби, гострі, як шило, були завдовжки у два-три сантиметри. Коли маленькі голівки, звиваючись, наблизились, Ерік і Герман змахнули ножами; голову одного вугра відрубали, другий був поранений. Кров у ,воді привабила цілу зграю молодих голубих акул, які накинулись на вугрів, мертвого і пораненого, а Еріку і Герману пощастило перестрибнути на іншу коралову брилу і піти звідси геть.
Цього ж дня я йшов убрід до нашого острова; раптом хтось блискавичним рухом учепився з обох боків у мою литку і міцно повис на ній. Виявилося, що це восьминіг. Він був не великий; але важко передати те відчуття жаху і огиди, яке я пережив, коли холодні щупальця обвили мою ногу і на мене дивилися злісні маленькі очі, що стирчали на багрово-червоному слизуватому мішку — тілі восьминога. Я з усіх сил дригнув ногою, і восьминіг, завдовжки менше метра, потягнувся за нею, але щупальців не розціпив. Мабуть, його приваблювала пов'язка на моїй нозі. Я ривками посувався до берега з огидним створінням, що вчепилося в мою ногу. Лише тоді, коли я добрався до сухого піску, восьминіг відпустив мене і почав повільно відступати мілководдям; його щупальця були витягнуті в напрямку до берега, і він не зводив з нього очей, наче готовий до нового нападу, якщо мені того захочеться. Коли я кинув у восьминога кілька великих шматків корала, він негайно втік.
Різноманітні пригоди серед рифів надавали лише пікантності нашому блаженному існуванню на острівці. Але ми не збиралися бути там усе своє життя, і час було подумати, як повернутися у звичайний світ. За тиждень "Кон-Тікі" пробив собі дорогу до середини коралового бар'єра, де тепер лежав, міцно застрягши на оголених рифах. Великі колоди, намагаючись прокласти собі шлях вперед до лагуни, розштовхали і обламали великі брили корала, але тепер дерев'яний пліт засів нерухомо, і скільки ми його не тягнули і не штовхали, все було марно. Коли б нам тільки пощастило спустити розбитий пліт у лагуну, ми могли б в усякому разі зростити щоглу і оснастити його так, щоб, пливучи за вітром, переплисти мирну лагуну і подивитися, що буде по той бік її. Коли ж якийсь з островів був населений, то скоріше той, що був далеко на горизонті, на захід, де атол вигинається до підвітряного боку.
Дні минали.
І от якось вранці кілька наших хлопців прибігли стрімголов і повідомили, що бачили білий парус на лагуні. З більш підвищеного місця на узліссі пальмового гаю ми могли розрізнити малесеньку білу плямку, яка виразно виступала на фоні опалово-синьої лагуни. Очевидно, це був парусний човен, який щойно відплив від протилежного берега. Ми бачили, як він Повернув на інший галс. Скоро з'явився ще один парус.
Протягом усього ранку, вони поступово наближалися і збільшувалися у розмірі. Вони йшли просто до нас. Ми підняли на верхівку пальми французький прапор і розмахували нашим норвезьким прапором, прив'язаним до жердини. Один парус був уже так близько, що ми могли бачити під ним полінезійську пірогу з балансиром. Оснастка їх була більш сучасного типу. Дві коричневі постаті стояли в пірозі і дивилися на нас. Ми замахали руками. Вони помахали у відповідь і підпливли просто до берега мілководдям.
— Іа ора на, — привітали ми їх полінезійською мовою.
— Іа ора на! — хором крикнули вони у відповідь, і один вискочив з піроги і потягнув її за собою, ідучи в воді по піщаному дну просто до нас.
Обидва полінезійці були у європейському одягу, але їх ставні тіла були коричневі. Ноги в них були голі, а на голові для захисту від сонця вони носили саморобні солом'яні капелюхи. Наші гості добралися до берега і трохи невпевнено почали наближатися до нас; та коли ми всі по черзі, посміхаючись, потиснули їм руки, вони засяяли широкими посмішками, показавши два ряди сліпучо-білих зубів; ці посмішки промовляли більше, ніж слова.
Наше привітання полінезійською мовою здивувало і підбадьорило гостей, ввівши їх в таку ж оману, в якій ми опинилися самі, коли їх одноплемінник з Ангатау кричав нам по англійському "добрий вечір". Вони почали щось швидко і гаряче розповідати нам по-полінезійському, і минуло немало часу, перш ніж вони зрозуміли, що їх звірення почуттів зовсім не досягають мети. Тоді вони замовкли і лише дружелюбно посміювалися, вказуючи на другу пірогу, яка тепер наближалася.
В ній було три чоловіки, і коли вони вбрід досягли берега і привіталися з нами, то виявилося: один з них трохи говорить французькою мовою. Ми дізналися, що на одному з островів по той бік лагуни є полінезійське село, жителі якого якось уночі бачили наше багаття. В рифі Рароіа є лише один прохід, що веде до островів, оточуючих лагуну; і тому, що цей прохід знаходиться біля самого села, всякого, хто наблизиться до, островів, які лежать за рифом, жителі села повинні були б обов'язково помітити. Тому старі люди у селі прийшли до висновку: вогонь, який вони бачили на рифі в східному напрямку, не міг бути справою рук людини, а був чимсь надприродним. Це відбило охоту остров'янам перепливти лагуну і самим подивитися, що сталося. Але потім до їхнього острова прибило зламаний ящик, він приплив по лагуні і на ньому були намальовані якісь знаки. Двоє з остров'ян, які побували на Таїті і знали азбуку, розібрали напис і прочитали слово "Тікі", написане великими чорними літерами на дошці. Тепер більше не було жодних сумнівів, що на рифі з'явилися духи, бо Тікі, — вони всі знали це, — був давним-давно померлий родоначальник їх власного народу. А через деякий час лагуною пропливли банки з сухарями, сигаретами, кокосові горіхи і коробка із старим черевиком; тоді вони всі зрозуміли, що на східному боці рифу відбулася корабельна катастрофа, і вождь відправив дві піроги на розшуки вцілілих людей, чиє багаття вони бачили на острові.
На настійну вимогу своїх товаришів, остров'янин, який говорив по-французькому, запитав, чому на дошці, що припливла по лагуні, було написано "Тікі". Ми пояснили: "Кон-Тікі" було написано на всьому нашому спорядженні і це назва судна, на якому ми припливли.
Наші нові друзі голосними вигуками висловлювали своє здивування, коли почули, що ніхто не загинув під час корабельної катастрофи і що плоский розбитий кістяк на рифі був справді тим судном, на якому ми прибули. Вони хотіли зразу ж посадити нас усіх у піроги і доставити в село. Ми подякували і відмовилися, бо хотіли залишитися доти, поки не знімемо "Кон-Тікі" з рифу. Вони з жахом дивилися на незграбну споруду, яка застрягла на рифі; звичайно, ми не повинні і мріяти про те, що нам пощастить знову спустити на воду цей знівечений кістяк! Кінець кінцем посланець рішуче заявив: ми повинні відправитися з ними; вождь дав їм суворий наказ без нас не повертатися.
Тоді ми вирішили — один з нас поїде з остров'янами як посол для переговорів з вождем, а потім повернеться і розповість нам, яка обстановка на тому острові. Ми не покинемо плоту на рифі і не можемо залишити все спорядження на нашому маленькому острові. Бенгт поїхав з остров'янами. Обидві піроги зіштовхнули з піщаного берега, і скоро вони, під свіжим вітром, зникли на заході.
Наступного дня ми побачили на горизонті безліч білих парусів. Здавалося, тепер остров'яни з'явилися за нами на всіх суднах, які тільки в них були.
Вся флотилія повернула в наш бік, і коли вона наблизилась, ми побачили на передній пірозі Бенгта, який розмахував капелюхом. Бенгт крикнув нам, що з ним пливе сам вождь, і ми шанобливо вишикувались на березі, щоб зустріти гостей, які підходили вбрід.
Бенгт дуже урочисто відрекомендував нас вождеві:
— Вождя звуть, — сказав Бенгт, — Тепіураіарії Теріфаатау, але він зрозуміє, кого ми маємо на увазі, якщо називатимемо його Тека.
Ми й почали називати його Тека.
Вождь Тека був високий, стрункий полінезієць, а очі його вказували на неабиякий розум. Він був знатною людиною, нащадком старого королівського роду на Таїті і був вождем обох островів: Рароіа і Такуме. Тека учився в школі на Таїті, знав французьку мову і вмів читати й писати. Він сказав мені, що столиця Норвегії називається Хрістіанія[40] і запитав, чи не знаю я Бінга Кросбі[41]. Він повідомив також, що на протязі останніх десяти років лише три іноземні судна заходили на Рароіа, але їх село кілька разів на рік відвідують шхуни місцевих торговців копрою з Таїті, які привозять товари і забирають ядра кокосових горіхів. Вони вже кілька тижнів чекають на таку шхуну, отже, вона може прибути кожної години.
Звіт Бенгта коротко зводився до того, що на Рароіа не було ні школи, ні радіо, ні білих людей; але 127 полінезійців, жителів села, зробили все можливе, щоб влаштувати нас з усіма вигодами, і підготували урочистий прийом.
Передусім вождь побажав оглянути судно, яке доставило нас живими на риф.