Я не бажав кочівнику зла, але довелося-таки придушити його. Тут я вас і побачив ... А що було далі, ви знаєте самі ... "Вікторія" мчить по моїх слідах, і ви підхоплюєте мене на льоту, як вершник підхоплює перстень. Але, скажіть, хіба я був неправий, розраховуючи на вас? Бачите, містер Семюель, як все це зрозуміло і просто! І якщо тільки коли-небудь вам знадобиться, я готовий в будь-який момент все це виконати знову. Ну, а тепер ще раз повторюю: про це взагалі більше не варто говорити.
— Дорогий мій Джо, — схвильовано заговорив доктор, — ми недарма покладалися на твій розум і спритність.
— Та що там, сер! Треба тільки стежити за подіями, і тоді завжди вивернешся. Знаєте, найвірніше — це приймати все так, як воно трапляється.
За той час, що Джо оповідав про свої пригоди, "Вікторія" встигла пролетіти чималу відстань. Незабаром Кеннеді вказав на будови, що з'явилися на горизонті і мали вигляд міста. Доктор зараз же звірився по карті і переконався, що це невелике містечко Тажелель в країні Дамергу
— Ми знову потрапили на шлях дослідника Барта, — сказав Фергюсон. — Саме в цьому місті він розлучився зі своїми двома товаришами Річардсоном і Овервегом. Перший попрямував в Зиндер, другий в Мараді. Пам'ятайте, я вам розповідав, що з трьох тільки Барту вдалося повернутися в Європу.
— Отже, ми мчимо прямо на північ? — запитав мисливець, стежачи по мапі за напрямком "Вікторії".
— Прямо на північ, дорогий Дік.
— І тебе, Семюель, це анітрохи не турбує?
— А чому б це могло мене турбувати?
— Та тому, що ця стежка веде нас до Тріполі і нам доведеться знову перелітати через Сахару.
— О, так далеко ми не залетимо. Принаймні я сподіваюся на це, — відповів доктор.
— Де ж ти, Семюель, думаєш зупинитися?
— Зізнайся, Дік, хіба тобі не було б цікаво побувати в Тімбукту? — Тімбукту? — перепитав Кеннеді.
— Вже, звичайно, було б дивно подорожувати по Африці і не оглянути Тімбукту, — втрутився Джо.
— Знаєш, Дік, ти будеш п'ятим чи шостим європейцем, який відвідав це таємниче місто, — додав лікар.
— Гаразд! Летимо в Тімбукту!
— Дай нам тільки дістатися до сімнадцяти з половиною градусів широти, а там вже ми почнемо розшукувати попутний вітер на захід.
— Добре, — відгукнувся мисливець. — Але, скажи, скільки приблизно миль нам ще доведеться мчати на північ?
— Принаймні, миль сто п'ятдесят.
— В такому разі я трохи посплю, — заявив Кеннеді.
— Звичайно, поспіть, містер Дік, — відгукнувся Джо, — та й вам теж, містер Семюель, не заважає поспати. Адже обидва ви потребуєте сну — замучились без сну через мене.
Мисливець ліг під тентом, але Фергюсон, який не так-то легко піддавався втомі, не залишив свого спостережного поста.
Через три години "Вікторія" проходила над кам'янистою місцевістю, по якій тягнувся оголений гранітний ланцюг гір. Деякі окремі вершини у цьому ланцюзі досягали чотирьох тисяч футів. Після безпліддя пустелі природа як би надолужувала згаяне: тут буйно розрослися ліси акацій, мімоз і фінікових пальм; з надзвичайною швидкістю носилися і стрибали жирафи, антилопи і страуси. Це була країна племені Кель-Уй. У них, як і у лютих їх сусідів — туарегів, існував звичай закривати обличчя бавовняною пов'язкою.
О десятій годині вечора, зробивши за день чудовий переліт в двісті п'ятдесят миль, "Вікторія" зупинилася над великим містом. При світлі місяця було видно, що частина його покрита руїнами. Тут і там, облиті місячним світлом, височіли мінарети. Доктор встановив, що "Вікторія" знаходиться над Агадесом.
Це місто колись було центром великої торгівлі, але на той час, коли його відвідав Барт, воно звелось нанівець.
Серед ночі, ніким не помічена, "Вікторія" опустилася милі за дві північніше Агадеса, на великому полі, засіяному просом.
Ніч пройшла спокійно, а на світанку, о п'ятій годині ранку, легкий вітер став дути на захід і навіть дещо на південний захід. Фергюсон поспішив скористатися цією сприятливою обставиною. Він швидко змусив піднятися "Вікторію", і та помчала далі, купаючись в сонячному світлі
РОЗДІЛ ТРИДЦЯТЬ ВОСЬМИЙ
Швидкий переліт. — Обережні рішення. — Каравани. — Безперервні зливи. — Гао. — Нігер. — Гольберрі, Жоффруа, Грей, Мунго Парк, Ленг, Рене, Кайе, Клаппертон, Джон і Річард Лендер.
День 17 травня пройшов спокійно, без всяких пригод. Знову почалася пустеля. Вітер середньої сили ніс "Вікторію" на південний захід. Вона не відхилялася ні вправо, ні вліво. Її тінь прокреслила на піску пряму лінію.
Перш ніж вирушити в дорогу, доктор розсудливо подбав про те, щоб відновити запас води. Він боявся, що в районі, заселеному племенем туарегів, не можна буде знизитися.
Плато, що лежить на висоті тисячі восьмисот футів над рівнем моря, поступово знижувалось на південь. Аеронавти перетнули уторовану караванами дорогу, що веде з Агадеса в Мурзук, і, пролетівши в цей день сто вісімдесят миль, ввечері виявилися на 16 ° північної широти і 4 ° 55 ' східної довготи Весь день Джо присвятив заготовленню прозапас дичини, — трофеїв останнього полювання Кеннеді, — їй, за браком часу, приділили мало уваги. До вечері він подав смачно зажарених на рожні вальдшнепів. Так як вітер був дуже сприятливий, доктор вирішив летіти всю ніч, благо яскраво світив повний місяць. "Вікторія", зробивши в ці нічні години близько шістдесяти миль на висоті п'ятисот футів, мчала так спокійно, що навіть самий чуйний сон не був би потривожений.
У неділю вранці напрямок вітру знову змінився. Куля тепер летіла на північний захід. У повітрі носилося кілька воронів, а на обрії — зграя яструбів, які, на щастя, трималися далеко від "Вікторії".
Ці птахи нагадали мандрівникам про зустріч з кондором, і Джо привітав доктора з тим, що він зробив для кулі дві оболонки.
— Будь у "Вікторії" одна оболонка, що було б з нами? — з жаром сказав він. — Знаєте, ця друга оболонка — то ж, що рятувальна шлюпка на судні. Завдяки їй під час аварії завжди можна врятуватися.
— Ти маєш рацію, друже мій, але повинен сказати тобі, що моя "шлюпка" починає мене трохи турбувати.
— Що ти цим хочеш сказати, Семюель? — втрутився в розмову Кеннеді.
— А ось що: нова "Вікторія" не варта колишній. Вже не знаю, чому: чи тканина занадто багато витерпіла, чи гутаперча місцями розплавилася від спеки змійовика, але я помічаю витік газу. Поки він незначний, але з цим треба рахуватися. У "Вікторії" з'явилася схильність знижуватися, і мені, щоб утримувати її на потрібній висоті, доводиться все більше розширювати водень.
— Чорт забирай! — вигукнув Кеннеді. — Я не бачу, як це можна поправити.
— Ото ж бо й є, що ми тут безсилі, — сказав доктор. — Ось чому нам треба будь-що-будь поспішати і навіть уникати нічних стоянок.
— А як далеко ми від берега? — запитав Джо.
— Від якого берега, друже мій? Хіба ми знаємо, куди нас закине сліпий випадок? Все, що я можу тобі сказати, так це те, що Тімбукту знаходиться на заході, за чотириста миль від нас.
— Скільки ж часу нам знадобиться, щоб туди дістатися? — продовжував питати Джо.
— Якщо вітер буде сприятливим, то я розраховую потрапити в це місто у вівторок до вечора, — відповів Фергюсон.
— Ну, в такому разі ми будемо там швидше, ніж оті, — промовив Джо, вказуючи на довгу вервечку верблюдів, що звивалась серед пісків пустелі.
Фергюсон і Кеннеді перегнулися за борт і побачили величезний караван: одних верблюдів в ньому було більше ста п'ятдесяти; такі верблюди перевозять з Тімбукту в Тафілалет поклажу в сто п'ятдесят фунтів (за що їх господарі отримують дванадцять золотих муткалів, тобто сто двадцять п'ять франків). Під хвостами у них підв'язані мішечки, призначені для збору посліду — єдиного палива, на яку можна розраховувати в пустелі.
Верблюди туарегів вважаються найкращими. Вони можуть від трьох до семи діб обходитися без води і по дві доби без їжі. Пересуваються вони швидше коней і дуже розумно коряться голосу хабіра — начальника каравану. У тутешніх місцях ці верблюди відомі під ім'ям "Мегари".
Всі ці подробиці доктор повідомив своїм товаришам, в той час як вони з цікавістю розглядали натовп чоловіків, жінок і дітей, які насилу пересувалася по сипучому піску, де тільки місцями проглядали чортополох, змучена, висохла трава і жалюгідні кущики. Вітер майже відразу ж замітав сліди каравану.
Джо запитав у доктора, яким чином примудряються араби проходити через величезну пустелю і знаходити розкидані в ній колодязі.
— Річ у тім, — відповів Фергюсон, — у арабів є якесь вроджене чуття до розпізнавання дороги. Там, де європеєць напевно збився б з шляху, для араба немає ніяких труднощів. Йому, для того щоб орієнтуватися, досить якогось незначного камінчика, пучка трави, навіть кольору піску. Вночі їм вказує дорогу Полярна зірка. Пересуваються ці каравани не швидше двох миль на годину. Під час полуденної спеки роблять привал. Ви уявляєте собі тепер, скільки часу потрібно каравану, щоб пройти по величезній пустелі миль дев'ятсот! "Вікторія" вже зникла на очах у здивованих арабів. Як, мабуть, вони їй заздрили!
Увечері вона перелетіла через 2 ° 20 ' східної довготи, а за ніч ще пронеслася більше ніж на один градус.
На наступний день, в понеділок, погода різко змінилася. Полив найсильніший дощ. Доводилося боротися і зі зливою і із збільшенням від вбирання води вагою кулі і кошика. Цими зливами пояснювалося походження боліт і драговин, яких було так багато в цій місцевості. Зате тут знову з'явилися мімози, баобаби і тамаринд. "Вікторія" летіла по країні Сонраі; мелькали селища з конусоподібними хатинами. Тут було мало гір, але досить багато пагорбів, між якими лежали долини, де носилися вальдшнепи і цесарки. Там і сям бурхливі потоки перетинали дорогу. Тубільці перебиралися через них, чіпляючись за ліани, що перекидалися з дерева на дерево. Далі стелилися джунглі, де копошилися алігатори, гіпопотами і носороги.
— Мабуть, ми скоро будемо біля Нігеру, — сказав доктор. — Характер природи змінюється на підступах до великої ріки. Ці "рухомі" дороги, як дуже влучно називають великі річки, спочатку несуть з собою рослинність, а пізніше і цивілізацію. Так, на берегах Нігеру, річки завдовжки в дві тисячі п'ятсот миль, розташовані найбільші міста Африки.
— Це нагадує мені розповідь про одного простака, — вставив Джо.