Він перейшов через поле і зайшов у посадку. Коли Олгем прямував до корабля, люк його відчинився. Вийшов Пітерс, його постать було чітко видно в освітленому прорізі. В руках у нього був крупнокаліберний пістолет. Олгем умить зупинився, завмер.
Пітерс роззирнувся, вглядаючись у темряву.
— Я знаю, що ти десь тут, — крикнув він. — Виходь, Олгеме. Ти в оточенні служби безпеки.
Олгем не ворухнувся.
— Послухай. Скоро ми спіймаємо тебе. Безперечно, ти досі не віриш, що ти робот. Твоя розмова з жінкою підтверджує, що ти досі під ілюзійним впливом своєї штучної пам'яті. Але ти — робот! Ти є той самий робот і у тебе всередині бомба. Щомиті ти, хтось інший, будь-хто може вимовити ключову парольну фразу. Коли це станеться, бомба знищить все на багато миль навкруги. Комплекс проектних розробок, та жінка і всі ми загинемо. Ти розумієш?
Олгем нічого не відповів. Він слухав. Переслідувачі прочісували ліс, підходили дедалі ближче.
— Якщо ти не вийдеш, ми все одно впіймаємо тебе. Це буде лише справою часу. Ми вже не збираємось відвозити тебе на Місяць на базу. Тебе знищать при першій появі і нам доведеться ризикувати тим, що бомба вибухне. За моїм наказом сюди прибули всі вільні працівники служби безпеки. Дюйм за дюймом прочісується вся місцевість. Ти нікуди не дінешся. Цей ліс оточений озброєними людьми. Тобі лишилось приблизно шість годин, доки ми обшукаємо останній клаптик землі.
Олгем пішов геть. Пітерс продовжував говорити; він не помітив його. Було дуже темно, щоб можна було щось роздивитись. Але Пітерс мав рацію. Йому нікуди йти. Він за містом, на околиці, де починався ліс. Він міг переховуватись деякий час, але його все одно схоплять.
Це справа часу.
Олгем тихо пробирався лісом. Миля за милею, кожен клаптик землі округу був відміряний, оголений, обшуканий, обстежений, оглянутий. Переслідувачі невпинно наближалися, стискаючи кільце.
Що лишалось робити? Він втратив корабель, — єдину надію на порятунок. Вони були в його оселі; дружина була разом із ними, переконана, безперечно, в тім, що справжнього Олгема вбито. Він стис кулаки.
Десь неподалік лежав розбитий, схожий на голку корабель інопланетян і в ньому мали бути залишки робота. Десь тут, поблизу, корабель зазнав катастрофи, впав і розбився. А розтрощений робот знаходився в ньому.
У нього з'явилась слабка надія. А що, якби він міг відшукати уламки? Якби він міг показати їм місце катастрофи, залишки корабля, робота…
Але де? Де ж його шукати?
Він рушив далі, заглибившись у роздуми.
Можливо, десь тут, неподалік.
Корабель мав здійснити посадку поблизу проектного комплексу, і робот, згідно з планом, мав подолати решту шляху пішки. Він піднявся на пагорб і подивився навкруги. Повалений і згорілий. Може, в цьому крився якийсь натяк, ключ до розв'язання? Може, він колись читав або чув про це? Десь поруч, щоб можна було дійти пішки. Якесь самотнє місце, безлюдний закуток.
Раптом Олгем усміхнувся. Повалений і згорілий…
Саттонський ліс.
Він пішов швидше.
Був ранок. Сонячне проміння проникало крізь повалені дерева і падало на людину, що, пригинаючись, пробиралась краєм галявини. Час від часу Олгем піднімав голову і прислухався. Вони були зовсім близько, лишались хвилини. Він усміхався.
Внизу під ним, розкидана між обвуглених пеньків, лежала купа понівечених уламків. Вони тьмаво поблискували на сонці. Йому не важко було відшукати це місце. Він добре знав Саттонський ліс; ще молодим багато тут мандрував.
Він знав, де шукати місце катастрофи. Тут, на рівнині, стирчав пагорб. При зниженні і заході на посадку у корабля, не обізнаного з рельєфом місцевості, майже не було шансів обминути його. І ось тепер він сидів навкарачки, дивлячись на корабель, або на те, що від нього лишилось. Олгем підвівся. Він чув, як вони наближаються, розмовляючи між собою.
Він напружився. Все залежало від того, хто першим його побачить. Якщо Нельсон — тоді шансів немає. Нельсон одразу вистрілить. Він буде мертвим раніше, ніж вони побачать корабель. Якби він мав час крикнути, стримати їх на хвилину, — це все, що було йому потрібно. Як тільки вони побачать корабель, він буде врятований.
Але якщо вони перш вистрілять…
Тріснула обвуглена гілка. Поволі ступаючи, з'явилася постать. Олгем набрав повні груди повітря. Лишались лічені секунди, можливо, останні секунди в його житті. Він підняв руки, пильно придивляючись.
Це був Пітерс.
— Пітерсе!
Олгем щосили махав руками. Пітерс підняв пістолет і прицілився.
— Не стріляй! — Голос його тремтів. — Зачекайте хвилину. Погляньте туди, на галявину.
— Я знайшов його, — кричав Пітерс. Люди із служби безпеки вибігли з-за обгорілих стовбурів і оточили його.
— Не стріляйте. Подивіться туди. Корабель, човниковий корабель. Корабель інопланетян. Подивіться!
Пітерс вагався. Пістолет ходив з боку в бік.
— Це там, унизу, — прокричав Олгем. — Я знав, що знайду його тут. Обгорілий ліс. Тепер ви вірите мені. В кораблі ви знайдете залишки робота. Ну, подивіться ж!
— Там щось є, — стривожено сказав один із офіцерів.
— Вбийте його! — пролунав голос. Це був Нельсон.
— Чекайте. — Пітерс різко повернувся. — Я відповідаю за все. Нікому не стріляти. Може, він говорить правду.
— Вбийте його, — кричав Нельсон. — Він убив Олгема. Щохвилини він може знищити всіх нас. Якщо бомба вибухне…
— Замовкни. — Пітерс підійшов до схилу. Подивився вниз. — Погляньте, що це.
Він махнув рукою, і двоє молодиків підбігли до нього.
— Спустіться вниз і подивіться, що там таке.
Вони збігли вниз по схилу пагорба. Потім нахилились над уламками корабля.
— Ну, що там? — гукнув Пітерс.
Олгем затамував подих. Слабка усмішка була на його обличчі. Там мало бути все; йому не вистачило часу, щоб пересвідчитись на власні очі, але все мало бути там. Раптом його охопив сумнів. А може, робот не зазнав пошкодження і втік геть? Або суцільно розбився і вогонь знищив його вщент?
Він закусив губу. На лобі виступив піт. Нельсон вперся в нього своїми очима, обличчя було сердите. Він важко переводив подих.
— Вбийте його, поки він не знищив нас усіх, — прохрипів Нельсон.
Двоє молодиків випростались.
— Що ви знайшли? — запитав Пітерс. Пістолет він тримав напоготові. — Що там є?
— Схоже на те. Це човниковий корабель, все правильно. Поруч із ним щось лежить.
— Піду подивлюсь.
Пітерс пройшов повз Олгема. Олгем бачив, як він спускався вниз, підійшов до молодиків. Інші пішли за ним, щоб роздивитися.
— Щось схоже на тіло, — сказав Пітерс. — Дивіться!
Олгем наблизився разом з усіма. Вони стояли колом і дивились на те, що лежало.
На землі,скорчене і скоцюрблене, лежало дивне тіло. Здавалось, воно було схоже на людське; хіба що було якось скорчене, руки і ноги розкинуті в різні напрямки. Рот був відкритий, в очах скляний погляд.
— Схоже на машину, в якої скінчився завод, — пробурмотів Пітерс.
Олгем знесилено усміхнувся.
— Ну, що? — спитав він.
Пітерс обернувся до нього.
— Не можу повірити. Ви весь цей час казали правду.
— Робот ніколи не вселявся в мене, — сказав Олгем. Він витяг сигарету і закурив — Він розбився разом із кораблем. Ви надто були зайняті війною, щоб подумати, чому раптом далекий ліс спалахнув і загорівся. Тепер ви це знаєте.
Він стояв і курив, дивлячись на команду. Вони витягали останки з-поміж уламків корабля. Тіло заклякло, руки і ноги задерев'яніли.
— Тепер ви знайдете бомбу, — сказав Олгем.
Вони поклали тіло на землю. Пітерс нахилився.
— Здається, я бачу її край.
Він простягнув руку і торкнув тіло.
Груди мерця були роздерті. У рваній рані блищало щось металеве. Присутні мовчки вглядались у метал.
— Вона б знищила всіх нас, якби він був живий, — сказав Пітерс. — Оця металева штука, що у нього всередині.
Запанувала тиша.
— Ми ваші боржники, — звернувся Пітерс до Олгема. — Для вас це було кошмаром. Якби вам не пощастило втекти, ми б могли…
Він затнувся.
Олгем загасив сигарету.
— Звичайно, я знав, що робот не вселявся в мене. Але я ні в який спосіб не міг цього довести. Інколи неможливо одразу щось підтвердити. В цьому полягала вся проблема. Я ніяк не міг довести, що я — це я.
— Ну, а щодо відпустки? — запитав Пітерс. — Гадаю, ми могли б надати вам місячний відпочинок. Можете спокійно відпочивати.
— У мене є бажання піти зараз додому, — відповів Олгем.
— Будь ласка, йдіть, — погодився Пітерс. — Як забажаєте.
Нельсон присів навпочіпки біля тіла. Він потягнувся до металу, що стирчав із грудей.
— Не торкай, — гукнув Олгем. — Вона ще може вибухнути. Краще потім ми доручимо це групі підривників.
Нельсон нічого не відповів. Раптом він схопив рукою те, що сиділо в грудях мертвого тіла, і потягнув на себе.
— Що ти робиш? — закричав Олгем.
Нельсон підвівся. В руці він тримав якусь металеву річ. Його обличчя сполотніло від жаху. Це був металевий ніж, закривавлений голкоподібний ніж інопланетян.
— Ось чим його вбили, — прошепотів Нельсон. — Мого друга вбили ось цим.
Він зиркнув на Олгема.
— Ти вбив його цим ножем і покинув біля корабля.
Олгем тремтів. Зуби його цокотіли. Він дивився на ніж і на тіло.
— Це не може бути Олгем, — приголомшено сказав він. У нього в голові запаморочилось, все пішло шкеребеть. — Невже я помилився?
Він змовк.
— Але, якщо це Олгем, тоді я…
Він не скінчив речення, тільки першу фразу. Вибух було видно звідусіль, аж до Альфи Центавра.
Оповідання "Ошуканець" уперше опубліковано 1953 р.