Тенета розставлені, пастка готова, і особлива дичина от от має попастися. Попереджати його вже запізно! Я міг лишень грати роль мовчазного свідка при вчиненні акту величезної несправедливості, при страшному порушенні законних прав індіанців.
У штабі генерала поставили стіл із чорнильницею і перами. Агент стояв за столом, на якому розстелили величезний аркуш пергаменту, складений у кілька разів – то була Оклаваська угода.
– Учора, – одразу ж перейшов до суті агент, – ми лишень згаяли час на балачки. Сьогодні слід перейти до дій. Ось… – продовжував він, указуючи на пергамент, – ось документ про переселення за планом Пейна. Сподіваюся, ви докладно обговорили все, що я казав вам учора, і готові підписати.
– Так, ми обговорили, – відповів Оматла за себе і за свою партію, – і готові підписати.
– Першим має підписати головний вождь. То де ж Онопа? – запитав хитрун, роззираючись із удаваним подивом.
– Вождя вождів тут немає.
– Чому його немає? Він повинен тут бути. Чому він відсутній?
– Він хворий і не може бути на раді, – відповів зять вождя, Гойтл Меті.
– Це брехня, Стрибуне! Онопа тільки прикидається хворим. І ви добре це знаєте.
По цих словах похмуре обличчя Гойтл Меті аж посіріло, і він весь затремтів од люті. Але вождь стримав свій гнів і, з презирливим вигуком схрестивши руки на грудях, прийняв колишню спокійну позу.
– Абраме, ти був радником Онопи і маєш знати його наміри. Чому його немає сьогодні?
– О маса генерале, – відповів негр ламаною англійською мовою, – звідки старий Ейб може знати, що хоче зробити король Онопа? Він не каже мені, куди і навіщо йде. Він великий вождь і нікому не повідомляє своїх планів.
– Але він підпише договір? Кажи: так чи ні?
– Ні! – відповів негр твердо, ніби йому було доручено так відповісти. – Це я знаю напевне. Він не підпише договору. Не підпише. Ні!
– Досить! – закричав агент. – Досить! Слухайте мене, вожді і воїни семінолів! Я маю повноваження від вашого Великого Батька, президента Сполучених Штатів, який є вождем усіх нас. Ці повноваження дають мені право карати за непокору і зраду. Я застосовую їх зараз щодо Онопи – відтепер він більше не вождь семінолів!
Ця несподівана заява приголомшила всіх довкола. Вожді і воїни – всі підвелись, тривожно впившись очима в агента. Одні розгнівалися, інші здивувалися. Дехто, вочевидь, був задоволений, але більшість зустріли це повідомлення з явною недовірою.
Звичайно, агент жартує. Яке право мав він скидати вождя семінолів? Як сам Великий Батько міг наважитися на це? Семіноли – вільний народ, вони навіть не платять білим данини, у них немає жодних політичних зобов'язань. Тільки вони можуть вільно обирати головного вождя або скидати його.
Та ж ні! Невдовзі всі переконалися, що він говорив серйозно. Хоч який безглуздий був план позбавлення влади короля Онопи, агент за всяку ціну вирішив виконати його, і якщо вже він зробив таку заяву, то діяти треба було негайно. Він звернувся до Оматли:
– Оматло! Ти був вірний своєму слову і своїй честі. Ти заслужив право стати повелителем хороброго народу.
Відтепер ти будеш королем семінолів! Великий Батько і весь народ Сполучених Штатів вітають тебе і не визнають нікого іншого! Отже, переходимо до підписання угоди!
Агент подав знак, Оматла підійшов до столу, взяв перо і написав на пергаменті своє ім'я.
Запала глибока мовчанка серед глядачів. Раптом її порушило одне слово, вимовлене гнівним голосом. Це слово було: "Зрадник!"
Я озирнувся, щоб дізнатися, хто це сказав, і побачив, що губи Оцеоли ще не встигли зімкнутися, а очі його презирливо дивились на Оматлу.
Після Оматли узяв перо Чорна Глина і поставив під угодою свій підпис. Один за одним підходили Охала, Ітоласе та інші вожді – прихильники переселення.
Вожді патріотів випадково, а чи й навмисно стояли осторонь на лівому крилі півкола. Тепер настала їхня черга. Першим мав підійти Гойтл Меті. Агент не знав, чи підпише він договір. Усі завмерли в напруженому очікуванні.
– Твоя черга підписувати, Стрибуне! – звернувся до нього агент, перекладаючи його індіанське прізвисько на англійську мову.
– Ви, гляди, от от обскакаєте мене! – відповідав меткий і дотепний індіанець. Та в його жарті крилася серйозна відповідь.
– То ти відмовляєшся підписати?
– Гойтл Меті не вміє писати.
– У цьому немає потреби – твоє ім'я вже позначене тут. Ти можеш тільки прикласти до угоди свій палець.
– А раптом я покладу палець не на те місце?
– Ти можеш підписати, поставивши хрест, – продовжував агент, усе ще сподіваючись умовити вождя.
– Ми, семіноли, не любимо хреста. Він набрид нам із часів володарювання іспанців.
– То ти відмовляєшся підписати?
– Так! Пане агенте, хіба це вас дивує?
– Нехай так. Тепер слухай, що я скажу тобі!
– Вуха Гойтл Меті відкриті, так само як і рот агента, – не забарився із відповіддю дотепний індіанець.
– Чудово! Тоді я позбавляю Гойтл Меті сану вождя семінолів.
– Ха ха ха! – засміявся у відповідь Гойтл Меті. – Он воно як! А скажи но мені, – в'їдливо запитав він, продовжуючи реготати й явно знущаючись над урочистою заявою агента, – чиїм же я буду вождем, генерале Томпсон?
– Я вже оголосив своє рішення, – відрубав агент. Його добряче зачепив за живе глузливий тон індіанця. – Ти більше не вождь. Ми не визнаємо тебе вождем.
– Але мій народ! Як же він? – продовжував Гойтл Меті з тонкою іронією. – Хіба моїм людям нічого сказати з цього приводу?
– Твій народ діятиме розсудливо. Він послухається Великого Батька. Він не буде більше коритися вождю, який чинить як зрадник.
– Ви не помилилися, пане агент! – вигукнув вождь. Цього разу його слова звучали серйозно. – Мій народ діятиме розумно, він залишиться вірний своєму обов'язку. Не спокушайтеся могутністю Великого Батька! Якщо він скаже щось путяще, вони вислухають його і приймуть, якщо ні – вони заткнуть собі вуха. Що ж до вашого наказу про моє скинення, то мене смішать ваші безглузді вчинки. Я зневажаю і цей наказ, і агента! Я не боюся вашої могутності. Я не боюся, що втрачу відданість мого народу. Сійте між нами розбрат, скільки вам заманеться! В якихось інших племенах вам вдалося знайти зрадників… – по цих словах оратор метнув гнівний погляд на Оматлу і його воїнів. – Але я зневажаю ваші підлі вчинки! У всьому племені не знайдеться жодної людини, яка б зреклася Гойтл Меті, – чуєте, жодної!
Гойтл Меті замовк і схрестив на грудях руки, знову прийнявши позу мовчазного протесту Розмову було закінчено.
Потім агент звернувся до негра Абрама. Але і той відмовився підписати угоду. Він просто сказав: "Ні!". Коли ж агент став наполягати, негр додав:
– Ні, дідько б вас ухопив! Я ніколи не підпишу цей клятий папір, ніколи! Сподіваюся, цього досить, щоб ви зрозуміли, бос Томпсон?
На цьому вмовляння припинилися. Абрама також викреслили зі списку вождів.
Арпіукі, Хмара, Алігатор і Карлик Пошала – всі вони один за одним відмовилися підписатися, і їх також було скинуто. Так само вчинили з Голато міко та іншими вождями, які не прийшли.
Більшість вождів тільки сміялися, коли йшлося про масове позбавлення влади. Смішно було дивитися, як якийсь дрібний офіцер, який отримав тимчасові повноваження, оголошував свої укази з таким виглядом, ніби він щонайменше був імператором.
Пошала, останній з позбавлених свого сану, сміявся з іншими.
– Скажи но гладкому агенту, – крикнув він перекладачеві, – що я все ще буду вождем семінолів, коли його скелет заросте смердючим бур'яном! Ха ха ха!
Перекладач не передав цей жарт, він не дійшов до агентових вух. Томпсон навіть не чув презирливого сміху, який супроводжував його, бо всю свою увагу зосередив на останньому вожді – Оцеолі.
Розділ XXXIX
Підпис Оцеоли
Досі молодий вождь мовчав. Лишень коли Чарльз Оматла взяв перо, у нього вирвалося слово "зрадник". Оцеола не спостерігав байдуже за тим, що відбувалося навколо. Його погляд і жести не були скутими, він не прикидався байдужим стоїком. О ні, це було не в його характері! Він щиро сміявся з дотепних жартів Стрибуна, схвально вітав патріотизм Абрама та інших вождів і супився, коли бачив, як підло поводилися зрадники. Тепер настала його черга висловити свою думку. Він стояв, скромно чекаючи, поки назвуть його ім'я. Всіх вождів називали по імені, всі імена були добре відомі агенту і його перекладачам.
Запала напружена тиша. І ось настала мить, коли в рядах американських солдатів і в натовпі індіанських воїнів всі затамували подих, ніби кожен відчував наближення грози.
Я теж відчував, що готується вибух, і, як всі інші, завмер на місці, очікуючи подальшого розвитку подій.
Нарешті агент урвав тишу:
– Тепер ваша черга, Пауеле! Та спершу дайте мені відповідь: чи ви є визнаним вождем?
Тон, манери, слова – все було вкрай образливе. З виразу агентового обличчя видно було, що він усе це заздалегідь обміркував, аби завдати прямого удару. В очах його спалахувала злоба, він мало не підстрибував од передчуття майбутнього тріумфу. Питання було зайве і не стосувалося справи. Безперечно, його було поставлено з метою провокації. Томпсон чудово знав, що Пауел був вождем – правда, наймолодшим, але військовим вождем найвойовничішого з племен семінолів – племені Червоні Палиці. Агент хотів викликати спалах гніву у палкого, гарячого юнака.
Але йому не вдалося досягти цієї мети: здавалося, вождь навіть не почув в агентових словах образи. Оцеола нічого не відповів; дивна усмішка промайнула на його обличчі, не гнівна і не презирлива. Це була посмішка мовчазної, величної зневаги, погляд, який порядна людина кидає на негідника, коли той ображає її. Здавалося, молодий вождь вважає агента негідним відповіді, а образу надто брутальною, а воно так і було, щоб обурюватися нею. Таке враження склалося і в мене, і в більшості присутніх.
Якби агент був чуйною людиною, погляд Оцеоли змусив би його замовкнути або принаймні змінити тактику. Та черствій душі чиновника не властиве було почуття делікатності і справедливості. Не зважаючи на відсіч, яку йому дав Оцеола, він і далі продовжував таким тоном:
– Я вас запитую: чи вождь ви? Чи маєте ви право підписати?
Й одразу ж за Оцеолу відгукнулися десятки голосів. Вожді в колі і воїни, що стояли за ними, закричали:
– Чи вождь Сонце, Що Сходить? Звичайно, він вождь! Він має право підписати цю угоду!
– А чому ви піддаєте сумніву його право? – запитав Стрибун.