Це було марно; він не міг знайти таємний хід, яким проходив в компанії пана Шульца.
Даремно він струшував панелі одну за одною і залізним прутом, який взяв з камінної полиці, постукував по них по черзі! Даремно він бив у стіну, сподіваючись почути від неї глухий звук! Було цілком очевидно, що Шульц, бажаючи бути єдиним володарем своєї таємниці, покінчив з цими дверима.
Він обов'язково повинен був зробити ще одні.
— Але де? — питався Макс. — Мабуть, десь тут, бо Арміній і Сигімер приносили листи до цієї кімнати, якою пан Шульц, без сумніву, продовжував користуватися і після мого від'їзду. Я достатньо обізнаний з його звичками, щоб бути впевненим, що, замурувавши старий хід, він хотів би мати ще один під рукою, прихований від допитливих очей! Чи може бути потайний хід під килимом?
На самому килимі не було жодних ознак порізів, але тим не менш, він був знятий з цвяхів і припіднятий. При детальному огляді підлоги не було виявлено нічого підозрілого.
— Звідки ти знаєш, що прохід саме в цій кімнаті? — запитав Отто.
— Я в цьому абсолютно впевнений! — відповів Макс.
— Тоді залишається тільки дослідити стелю, — відповів Отто, застрибуючи на стілець.
Його ідея полягала в тому, щоб піднятися до люстри і вдарити по її центру рукояттю свого револьвера.
Однак не встиг він ухопитися за позолочену люстру, як вона, на його превеликий подив, опустилася під його рукою. Стеля розсунулася, і з'явилася широка щілина, з якої вниз, на рівень з підлогою, з'їхала легка сталева драбина, що приводилася в дію автоматично.
Це було явне запрошення піднятися.
— Ось він! Ходімо! — спокійно сказав Макс і одразу ж почав підніматися по драбині, а за ним і його друг.
Розділ XVIII
Серцевина горіха
Верхівка сталевої драбини була прикріплена біля самої стіни круглої камери, не маючи жодного зв'язку із зовнішнім світом. Тут була б повна темрява, якби не сліпуче біле світло, що струменіло крізь товсте скло, закріплене в центрі дубової підлоги. За чистотою і блиском його можна було б порівняти з місяцем, коли він перебуває у своїй повній красі.У цих німих і безоких стінах панувала цілковита тиша. Двоє молодих людей уявили себе в гробниці.
Але перед тим, як нахилитися над склом, Макс на мить завагався. Він досяг своєї мети! Таємниця, заради якої він приїхав до Штальштадту, ось-ось відкриється йому!
Це відчуття, однак, незабаром минуло. Разом з Отто вони стали на коліна біля диска і зазирнули в камеру під ним.
Жахливе і несподіване видовище зустріло їхні здивовані погляди.
Скляний диск, опуклий з обох боків, утворював лінзу, яка безмірно збільшувала в розмірах всі об'єкти, що потрапляли в неї.
Тут була таємна лябораторія пана Шульца. Інтенсивні відблиски, що пронизували диск, немов від ліхтаря маяка, йшли від подвійної електричної лямпи, яка все ще горіла у своєму безповітряному ковпаку, безперервно живлячись від потужного вольтового стовпа.
Посеред кімнати, нерухома, як мармур, і надзвичайно збільшена заломленням лінзи, сиділа людська постать.
Шматки та осколки снарядів були розкидані на землі навколо цієї примари.
У цьому не було жодних сумнівів! Це був сам герр Шульц, якого можна було впізнати по його жахливому оскаленому роті та блискучим зубам; але великанський герр Шульц, задихнувся і замерз від дії лютого холоду, спричиненого вибухом однієї з його жахливих машин війни.
Сталевий Король сидів за столом, тримаючи в руці величезне перо, схоже на спис, ніби писав. Якби не кам'яний блиск його розширених очей і стулений рот, він здавався б живим. Тут цей жахливий труп пролежав цілий місяць, прихований від усіх очей, і тепер був виявлений, як мамонт, що віками ховався в льодовиках полярних реґіонів. Все навколо нього замерзло: реагенти в банках, вода в приймачах, ртуть у резервуарах!
Незважаючи на жах цього видовища, першою думкою Макса було задоволення від того, що їм пощастило спостерігати за інтер'єром лябораторії ззовні, бо якби вони з Отто зайшли всередину, то, безсумнівно, були б убиті.
Макс незабаром здогадався, як сталася ця страшна аварія, коли помітив, що осколки, розкидані на землі, були маленькими шматочками скла. Він знав, що внутрішній корпус задушливих снарядів пана Шульца містив рідку вугільну кислоту і що для того, щоб протистояти величезному тиску, він був виготовлений із загартованого скла, яке в десять-дванадцять разів перевищує звичайну міцність; великий недолік цього нового винаходу, однак, полягає в тому, що за якоюсь таємничою дією воно часто раптово лопається без жодної видимої причини, що, очевидно, і сталося. Можливо, внутрішній тиск допоміг спровокувати вибух снаряду, розміщеного в лябораторії; у всякому разі, кислота, що вилилася, повернувшись у газоподібний стан, викликала страшне пониження температури навколишнього середовища, аж до ста градусів нижче нуля.
Наслідки були справді моторошні. Смерть застала пана Шульца зненацька в тому положенні, в якому він перебував під час вибуху, і в одну мить він перетворився на лід.
Однією з обставин, яку Макс особливо відзначив, було те, що на момент своєї смерти Сталевий Король займався письмовою діяльністю.
Що було написано на аркуші паперу, що лежав під під цією омертвілою рукою? Цікаво було б дізнатися останню думку і прочитати останні слова такої людини.
Складність полягала в тому, щоб дістати папір. Ідея розбити диск, щоб спуститися в лябораторію, не допускалася ні на мить. Газ негайно вирвався б назовні і задушив би кожну живу істоту. Не можна було наражати себе на небезпеку раптової смерти лише заради задоволення своєї цікавости. Тому Макс, побачивши, що напис, як і все інше, було так чудово збільшене і яскраво освітлене, спробував прочитати його здалеку. Добре знаючи почерк пана Шульца, він з деякими труднощами нарешті розгледів наступні рядки.
За звичкою пана Шульца, це був радше наказ, ніж інструкція.
"Наказ до Б. К. Р. З. випередити запляновану експедицію проти Франквілля на два тижні. Як тільки цей наказ буде отримано, дотримуйтесь заходів, які я розробив; цього разу вони повинні бути всеохоплюючими і повними. Не змінюйте ні на йоту того, що я ухвалив. Я хочу, щоб за два тижні Франквілль став містом мертвих, без жодного живого мешканця. Я сподіваюся на сучасні Помпеї, які будуть одночасно жахом і подивом для всього світу. Якщо мої накази будуть виконані належним чином, цей результат буде неминучим.
Ви надішлете мені тіла доктора Сарразіна і Макса Брукмана. Я хочу їх одержати.
Шуль..."
Підпис був незавершеним, не вистачало останньої "ц" і звичного розмаху.
Макс і Отто німо і нерухомо дивилися на це дивне видовище, відчуваючи себе так, ніби були свідками звернення якогось злого генія.
Але настав час покинути похмуру сцену, і двоє друзів, охоплені суперечливими почуттями, спустилися з кімнати над лябораторією.
Там, у цій темній гробниці, коли електричний струм зникне, лямпа згасне, труп Сталевого Короля залишиться самотнім, висохлим, як мумія фараона, якого двадцять століть не перетворили на порох!
Годиною пізніше, звільнивши Сигімера, який, здавалося, не знав, що робити зі своєю свободою, Отто і Макс покинули Штальштадт і повернулися до Франквілля, куди вони прибули того ж вечора.
Доктор Сарразін був зайнятий у своєму кабінеті, коли йому повідомили про повернення двох молодих людей.
— Скажіть їм пройти! — вигукнув він. — Заходьте швидше!
— Ну? — сказав він, як тільки друзі постали перед ним.
— Докторе, — відповів Макс, — новини, які ми привезли із Штальштадту, надовго заспокоять Ваш розум. Пана Шульца більше немає! Герр Шульц мертвий!
— Мертвий! — вигукнув доктор Сарразін.
Добрий чоловік замислився на кілька хвилин, не промовивши більше жодного слова.
— Мій любий друже, — сказав він нарешті, — чи можете Ви зрозуміти, що ця новина, яка повинна була б викликати у мене радість, оскільки вона позбавляє нас страху перед тим, чого я найбільше боюся ─ перед війною, найнесправедливішою, найнерозумнішою війною, про яку я коли-небудь чув! Чи можете Ви зрозуміти, як, всупереч усякому розуму, вона змушує моє серце боліти? О, чому людина з таким могутнім інтелектом зробила себе нашим ворогом? Чому він не використав свої рідкісні інтелектуальні здібности на благо своїх ближніх? Скільки мудрости було втрачено, яка була б такою цінною, якби вона була пов'язана з нами і використовувалася для спільної мети! Усе це одразу вразило мене, коли Ви сказали: "Герр Шульц мертвий"; а тепер розкажіть мені все, що Ви знаєте про цю несподівану подію.
— Герр Шульц, — відповів Макс, — знайшов свою смерть у таємничій лябораторії, яку він з такою диявольською винахідливістю намагався зробити недоступною для всіх посторонніх. Ніхто, крім нього самого, не знав про її існування, і, відповідно, ніхто не міг проникнути туди, щоб надати йому допомогу. Він став жертвою дивовижної концентрації всіх своїх плянів у власних руках, на які так помилково покладався. Волею Провидіння його бажання бути самому ключем до всіх своїх проєктів обернулося на власну загибель!
— Инакше й бути не могло! — відповів доктор Сарразін. — Пан Шульц почав з абсолютно неправильної речі. Бо, справді, хіба не найкращий уряд той, в якому вождя, після його смерти, можна найлегше замінити, і який продовжуватиме працювати безперебійно, завдяки тому, що всі механізми відкриті й видимі?
— Ось побачите, докторе, — сказав Макс, — як усе, що сталося в Штальштадті, підтверджує Ваші слова. Ми застали пана Шульца за його письмовим столом, тим центральним пунктом, звідки виходили всі ті накази, яким так беззаперечно підкорялося Сталеве Місто, і які ніхто навіть не мріяв оскаржувати. Смерть залишила йому всі ознаки життя, так що на мить мені здалося, що привид заговорить до нас! Але винахідник загинув від власного винаходу! Його вбило одним зі снарядів, якими він сподівався знищити наше місто, саме тоді, коли він підписував своє ім'я під наказом про наше винищення! Послухайте!
І Макс прочитав вголос копію тих жахливих слів, написаних паном Шульцом.
Тоді він додав, — Найбільшим доказом смерти пана Шульца, навіть якби ми його не побачили, є те, що все навколо нього перестало жити. У Штальштадті ніщо не дихає. Як у палаці сплячої красуні, дрімота призупинила все життя і заарештувала кожен рух.