— Та невже і справді все це — золото, сер?
— Так, друже мій, це місце — резервуар, який природа століттями набивала своїми скарбами. Цього золота вистачить, щоб збагатити цілі країни. Тут, в цій пустелі, — і Австралія і Каліфорнія, разом узяті.
— І все це буде даремно пропадати ?! — вигукнув Джо.
— Можливо. У всякому разі, ось що я зроблю, милий мій, тобі на втіху ...
— Не так-то легко втішити мене, сер, — понуро перебив його Джо.
— Ось послухай. Я зараз точно визначу, де знаходиться це золотоносне місце. Після повернення до Англії ти зможеш повідомити про це своїх співвітчизників, якщо ти вже так впевнений, що золото їх ощасливить.
— Звичайно, сер, я сам бачу, що ви маєте рацію. Що ж, скоряюся, якщо вже ніяк не можна вчинити інакше. Значить, наповнимо кошик цієї дорогоцінною рудою, і все, що від неї залишиться до кінця нашої подорожі, буде чистим виграшем.
Тут Джо з запалом взявся за роботу і незабаром завантажив в кошик близько тисячі фунтів дорогоцінного золотоносного кварцу. Доктор, посміхаючись, спостерігав за його роботою. Сам він в цей час був зайнятий визначенням місця могили місіонера.
Він вирахував, що вона знаходиться на 22 ° 23 ' східної довготи і 4 ° 55' північної широти.
Поглянувши в останній раз на пагорб, під яким покоївся прах француза, Фергюсон попрямував до "Вікторії". Йому хотілося поставити хоча б скромний грубий хрест над цією могилою, загубленої в африканській пустелі, але в околицях не видно було жодного деревця.
— Бог помітить це місце, — сказав він.
Доктор був серйозно стурбований і охоче віддав би багато золота за невелику кількість води. Треба було б поповнити запас її; він сильно зменшився від того, що довелося викинути ящик з водою, коли в кошик "Вікторії" вчепився негр. Але в таких випалених сонцем місцях води не було, і це не могло не турбувати доктора. Вогонь в пальнику треба було безперестанку підтримувати, і Фергюсон вже починав боятися, що води може не вистачити навіть для тамування спраги. Підійшовши до кошика, доктор побачив, що він завалений камінням, але, не зронивши ні слова, вліз в нього. Кеннеді також зайняв своє звичне місце, а за ними виліз і Джо; він не міг не кинути жадібного погляду на скарби, що залишаються в улоговині.
Доктор запалив пальник, змійовик став нагріватися, і через кілька хвилин газ почав розширюватися, але "Вікторія" не рухалася з місця. Джо мовчки з занепокоєнням поглядав на Фергюсона.
— Джо! — звернувся до нього доктор. Той нічого не відповів.
— Хіба ти мене не чуєш? — повторив доктор.
Джо знаком показав, що чує, але не бажає розуміти.
— Зроби мені послугу, Джо, зараз же викинь частину руди на землю, — сказав Фергюсон.
— Але, сер, адже ви самі мені дозволили ...
— Я дозволив тобі цієї рудою замінити баласт, ось і все.
— Однак ...
— Що ж, справді тобі хочеться, щоб ми навіки залишилися в цій пустелі?
Джо кинув розпачливий погляд на Кеннеді, але той зробив знак, що нічим не може йому допомогти.
— Ну що ж, Джо?
— А хіба ваша пальник не діє, сер? — запитав впертий Джо.
— Ти сам прекрасно бачиш, що пальник діє, але наша "Вікторія" не підніметься, поки ти не скинеш частина баласту. Джо почухав за вухом, взяв найменший шматок кварцу, зважив його спершу на одній руці, потім на іншій, підкинув його — в ньому могло бути фунта три або чотири — і врешті-решт викинув. "Вікторія" не поворухнулася.
— Ну що? — промовив він. — Ми все ще не піднімаємося?
— Ще ні, — відповів доктор. — Продовжуй. Кеннеді не міг не засміятися.
Джо скинув ще з десяток фунтів, але "Вікторин" як і раніше не рухалася. Джо зблід.
— Ех ти, бідолаха! — промовив Фергюсон. — Зрозумій тільки: Дік, ти і я — всі разом ми важимо, якщо я не помиляюся, трохи більше чотирьохсот фунтів, і раз руда заміняла цю вагу, то тобі доведеться викинути принаймні таку ж її кількість.
— Цілих чотири сотні фунтів викинути! — жалісно вигукнув Джо.
— Так, і ще трохи, щоб піднятися. Ну, сміливіше!
Джо почав викидати баласт, доповнюючи це важким зітханням. Час від часу він зупинявся і запитував:
— Що, почали ми підніматися?
І йому незмінно відповідали
— Ні, стоїмо на місці.
— Справді ж, рушили! — крикнув він, нарешті.
— Ще, ще! — скомандував Фергюсон.
— Але "Вікторія" піднімається, я переконаний в цьому.
— Кажуть тобі, кидай! — втрутився Кеннеді.
Тут Джо з відчаєм схопив ще камінь і викинув його з кошика. "Вікторія" в ту ж мить піднялася футів на сто і, потрапивши в сприятливий потік, незабаром перелетіла через навколишні гори.
— Тепер, Джо, — сказав доктор, — у тебе залишився ще цілий статок, і, якщо тільки вдасться зберегти до кінця нашої подорожі весь цей кварц, ти будеш забезпечений на все життя.
Джо нічого не відповів і з задоволеним виглядом ліг на своє кам'яне ложе.
— Ти тільки подумай, Дік, — звернувся Фергюсон до свого друга, — яке могутню дію справляє золото навіть на кращу в світі людину. А взагалі, скільки пристрастей, скільки жадібності, скільки злочинів міг би породити такий золотий рудник! Як це сумно!
За цей день "Вікторія" пролетіла дев'яносто миль на захід. По прямій лінії вона була тепер на відстані тисячі чотирьохсот миль від Занзібару.
РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ЧЕТВЕРТИЙ
Вітер спадає. — Близькість пустелі. — Нестача води. — Ночі на екваторі. — Занепокоєння Самуеля Фергюсона: — Справжній стан речей. — Рішучі відповіді Кеннеді і Джо. — Ще одна ніч.
"Вікторія", вчепившись якорем за самотньо зростаюче, майже висохле дерево, всю ніч простояла абсолютно спокійно. Це дало можливість мандрівникам хоч трохи виспатися, в чому вони дуже потребували. Вранці небо знову стало прозоро-ясним, а сонце пекучим. "Вікторія" піднялася в повітря. Після кількох марних спроб доктору все ж вдалося напасти на слабку течію повітря, яка понесла їх на північний захід.
— Ми більше не рухаємось вперед, — зауважив Фергюсон. — Якщо я не помиляюся, ми зробили половину нашого шляху приблизно в десять днів, а при швидкості, з якою ми рухаємося тепер, нам, щоб закінчити його, мабуть, будуть потрібні довгі місяці. Це тим більш прикро, що нам загрожує небезпека залишитися без води.
— Ну, ми знайдемо її, — відгукнувся Дік. — Неможливо, щоб на такому величезному просторі не зустріти яку-небудь річечку, струмочка або ставка.
— Дуже б хотілося цього.
— А чи не вантаж Джо уповільнює наш хід? — запитав Кеннеді, бажаючи подражнити славного малого. Йому це було приємно тому, що була хвилина, коли він сам піддався "золотій лихоманці". Але, нічим не висловивши свого хвилювання, він тепер міг виступати в ролі філософа. Втім, Кеннеді тримався добродушно-жартівливого тону.
Джо жалібно подивився на шотландця. Але доктор нічого не відповів на питання свого друга. Він думав не без таємного жаху про неосяжні просторі Сахари: адже там, він знав, проходять часом цілі тижні, перш ніж караван наткнеться на воду. І Фергюсон з особливою увагою вдивлявся у всякий видолинок, найменші западини ґрунту.
Від цієї тривоги і сумних спогадів про події останніх днів настрій у мандрівників помітно змінилося. Вони мало говорили. Кожен був занурений у власні думки.
Достойний Джо, побувавши на руднику, немовби переродився. Він став мовчазний; він жадібними очима поглядав на нагромаджені в кошику камені; сьогодні вони рівно нічого не варті, завтра вони стануть безцінним скарбом.
Тим часом самий вид цієї частини Африки будив неспокійні думки. Місцевість ставала стандартною пустелею. Не було видно не тільки селищ, але навіть і окремих хатин. Рослинність зникала; подекуди виднілися кущі якихось низькорослих рослин, що нагадували шотландські вересові поля. Серед білуватих пісків і розпеченого каміння траплялися хирляві мастикові дерева і колючий чагарник. Там і сям виднілися первинні породи земної кори у вигляді скель з різкими і гострими контурами. Всі ці провісники безводної пустелі змушували ще більше задуматись доктора Фергюсона, Здавалося, жоден караван ніколи не насмілювався пройти по цих пустельних місцях. Були б видно сліди стоянок, біліли б кістки людей і тварин, а тут кругом не було нічого. Відчувалося, що ось-ось безмежні піски одні будуть панувати в цьому похмурому краї.
А відступати неможливо. Треба рухатися вперед будь-що-будь. Доктор тільки про це й думав. Він жадав бурі, яка промчала б їх над цією пустелею, але, на жаль, на небі не було видно ні жодної хмарини. За цей день "Вікторія" не пролетіла і тридцяти миль.
Якби хоч води було достатньо, але її залишалося всього-на-всього три галона. Фергюсон виділив один з цих галонів для тамування нестерпної спраги, спричиненої палючою спекою. Було вже дев'яносто градусів [33], а два залишив для харчування пальника. Вони могли дати тільки чотириста вісімдесят кубічних футів газу, а пальник витрачав близько дев'яти кубічних футів на годину. Значить, води може вистачити тільки на п'ятдесят чотири години польоту. Це було точне і незаперечне математичне обчислення. — Всього п'ятдесят чотири години! — заявив доктор своїм товаришам. — Але з остраху пропустити який-небудь струмок, джерело або хоча б калюжу я твердо вирішив не літати вночі, тому в нашому розпорядженні є ще три з половиною дня, і ось за цей час нам абсолютно необхідно роздобути воду. Вважаю своїм обов'язком попередити вас про це. Я залишив для пиття лише один галон води, і нам треба дуже скупо її витрачати.
— Що ж, видавай нам порції, — відгукнувся мисливець. — А впадати у відчай ще рано: адже, за твоїми словами, у нас в запасі три з половиною дня, чи не так?
— Абсолютно вірно, дорогий мій Дік.
— Тоді не будемо зітхати і скаржитися: це нам не допоможе, а за три дні ми встигнемо щось придумати. Тепер же будемо дивитися в обидва.
За вечерею води було відміряне кожному якомога менше, зате в грог довелося влити побільше горілки; але її треба було остерігатися: вона не стільки освіжала, скільки викликала спрагу.
"Вікторія" провела ніч у величезній улоговині, що знаходиться всього на вісімсот футів над рівнем моря. Ця обставина пробудила у доктора деяку надію; тут йому згадалися гіпотези географів щодо того, що в центрі Африки є величезний водний простір. Але навіть якщо дійсно таке озеро і існує, то до нього потрібно дістатися, а в повітрі, на жаль, продовжувала панувати цілковита тиша.
Після тихої ночі з її чудовим багатством зірок настав такий же тихий, без найменшого вітерцю, день.