Половину секції було висаджено в повітря, а зруйновані стіни всіх сусідніх секцій нагадували розбомблене місто. З усіх боків земля була завалена купами сміття, уламками скла та штукатурки, а хмари пилу, що осідали, падали на руїни, як сніг на голову.
Отто і Макс поспішили до внутрішньої стіни.
Від п'ятнадцяти до двадцяти футів її було скинуто вниз, і по той бік пролому колишній кресляр Центрального корпусу побачив добре знайому залю, в якій він провів стільки монотонних годин.
Оскільки місце більше не охоронялося, незабаром туди проникли.
Досі всюди та сама тиша.
Макс оглянув майстерні, де колись його товариші милувалися його кресленнями. В одному з кутків він заховав той самий напівзакінчений ескіз парового двигуна, над яким працював, коли герр Шульц покликав його до парку. У читальній залі лежали папери та знайомі книжки.
Все виглядало так, ніби бізнес призупинився, раптово перервавши роботу.
Двоє друзів дійшли до внутрішньої межі Центрального корпусу і стали перед стіною, яка, на думку Макса, відділяла їх від парку.
— А цього приятеля ми теж змусимо танцювати? — запитав Отто.
— Можливо, але спершу ми можемо пошукати двері, які можуть вилетіти від простого вибухового пристрою.
Тому вони пішли вздовж стіни навколо парку, час від часу обходячи будівлю, що стирчала, як шпора, або перелазячи через огорожу. Але вони ніколи не втрачали його з поля зору і незабаром були винагороджені за свої клопоти, підійшовши до низьких, вузьких дверей.
За дві хвилини Отто просвердлив дірку в дубових панелях, і Макс, приклавши око до отвору, з великим задоволенням побачив, що по той бік розкинувся тропічний парк, з його вічною зеленню і літньою температурою.
— Ще одні двері підірвати, і ми будемо на місці! — вигукнув він до свого компаньйона.
— Вибухівка для такого шматка дерева була б надто великою честю, — відповів Отто.
І коли він говорив, він завдав сильного удару по прихованих дверях сокирою, яку мав при собі.
Вони ще не почали піддаватися, однак, тут почулось, як повернувся ключ, і два болти ковзнули назад.
Двері наполовину відчинилися, але трималися зсередини товстим ланцюгом.
— Wer da? (Хто там?) — запитав хриплий голос.
Розділ XVII
Переговори перед фортецею
Двоє молодих чоловіків були мало готові до такого запитання. Воно вразило їх більше, ніж якби вони почули постріл з гвинтівки.У Макса було багато здогадок про це таємниче місто, і найменше він очікував, що жива істота спокійно запитає про причину його відвідин. Його задум, цілком законний, якщо припустити, що Штальштадт був абсолютно безлюдним, набув зовсім иншого забарвлення, коли виявилося, що місто все ще заселене.
Те, що з одного боку було лише своєрідним археологічним дослідженням, з другого ставало нападом із застосуванням зброї і носило характер пограбування.
Ці роздуми нахлинули на голову Макса з такою силою, що він застиг, як вкопаний.
— Хто там? — нетерпляче повторив невідомий голос.
Безумовно, були причини для нетерпіння. Зловмисники дісталися до цих дверей, подолавши стільки перешкод, подолавши стіни і підірвавши півміста, а потім не змогли нічого відповісти на просте запитання "Хто там?" ─ це було дещо дивним.
За півхвилини Макс усвідомив незручність свого становища і відповів німецькою, — Друг чи ворог, як Вам завгодно! Я хочу поговорити з паном Шульцом.
Щойно він вимовив ці слова, як з іншого боку дверей почувся вигук, — Ач!
Крізь отвір Макс розгледів руді, напівщетинисті вуса та тьмяне око, яке він одразу впізнав ─ це був Сигімер, один з тих незграбних істот, яким Шульц велів його охороняти.
— Йоганн Шварц! — вигукнув велетень з якоюсь дурнуватою радістю, — Йоганн Шварц!
Несподіване повернення в'язня, здавалося, вразило його так само, як і його таємниче зникнення.
— Можу я поговорити з паном Шульцом? — повторив Макс, розуміючи, що цей вигук був єдиною відповіддю, яку він отримав.
Сигімер похитав головою.
— Без перепустки сюди не можна! — сказав він.
— Принаймні, ти можеш сказати пану Шульцу, що я тут і хочу його бачити.
— Пана Шульца тут немає! Пан Шульц зник! — відповів великан з нотками смутку в голосі.
— Але де він? Коли повернеться?
— Не знаю! Інструкції залишаються як і раніше! Ніхто не може увійти без перепустки!
Ці уривчасті речення ─ все, що Макс зміг витягти з Сигімера, який на всі инші питання зберігав понуре і вперте мовчання.
Отто нарешті урвався терпець.
— Який сенс питати дозволу на вхід? — сказав він. — Набагато простіше пробити його!
Він штовхнув двері, намагаючись змусити їх відчинитися, але вони трималися на ланцюгу, і більш сильна рука, ніж його, незабаром зачинила їх і швидко висмикнула засуви.
— Там, либонь, ще кілька чоловіків! — вигукнув Отто, досить принижений таким результатом.
Він приклав око до отвору від дрилі і здивовано вигукнув.
— Там ще один гігант!
— Арміній, авжеж, — відповів Макс, у свою чергу приклавши око до отвору.
— Так! Це Арміній, соратник Сигімера.
Поки він говорив, інший голос, вочевидь, десь із неба, змусив Макса підняти голову.
— Хто там? — сказав він.
Цього разу це був Арміній, який говорив, дивлячись поверх стіни, на яку він піднявся за допомогою драбини.
— Облиш, ти ж добре знаєш, хто це, Армінію! — відповів Макс. — Ти відчиниш, так чи ні?
Ці слова не встигли злетіти з його вуст, як над стіною з'явилося дуло револьвера, і куля ледь зачепила край капелюха Отто.
— Дуже добре, ось вам і відповідь! — вигукнув Макс і, підклавши під двері динаміт, розніс їх на друзки.
Коли пролом було зроблено, Отто і Макс з револьверами в руках і ножами між зубами вскочили у парк.
Драбина все ще стояла, притулившись до напівзруйнованої стіни, а біля її підніжжя виднілися сліди крові, але ні Армінія, ні Сигімера не було поруч, щоб перешкодити просуванню сміливців.
Сади лежали перед ними у всьому багатстві своєї рослинности.
Отто був у захваті.
— Яке чудове місце! — сказав він, — але будьмо обережні! Нам краще діяти, як снайперам! Ці їдці квашеної капусти, швидше за все, стежать за нами, ховаючись за кущами!
Макс і Отто розділилися, і кожен взявши один бік стежки, що відкрилася перед ними, обережно просувався від дерева до дерева, від горбка до горбка, слідуючи найприйнятнішим принципам стратегії.
Це був мудрий запобіжний захід. Вони не пройшли й сотні ярдів, коли пролунав другий постріл, і кора дерева, від якого Макс щойно відійшов, розлетілася в тріски.
— Це вже серйозно! На землю! — вигукнув Отто.
І, доповнюючи повчання прикладом, він навкарачки доповз до колючих заростей, що оточували парк, посеред якого височіла Вежа Бика.
Макс, не дослухавшись до цієї поради, ледве ухилився від третьої кулі, а четвертої уникнув, лише кинувшись за стовбур пальми.
— На щастя, ці хлопці стріляють не краще за новобранців! — гукнув Отто до свого друга.
— Тихо! — відповів Макс. — Ти що, не бачиш, який дим висить над тим вікном? Там негідники засіли в засідці! Але я збираюся зробити свій хід!
За три секунди Макс вирізав із кущів чималу палицю, на яку повісив своє пальто, а зверху поклав капелюха. Імпровізувавши таким чином дуже презентабельний манекен, він встромив його в землю так, щоб було видно тільки капелюх і рукава, а потім, підкравшись до Отто, прошепотів йому на вухо, — Розважай їх, стріляючи у вікно, спочатку з твого місця, а потім з мого! А я піду зайду до них в тил!
І Макс, залишивши Отто в перестрілці, обережно поповз через кущі.
Минуло чверть години, а з обох сторін пролунало близько двадцяти безрезультатних пострілів, хоча пальто і капелюх Макса були вщент зрешетовані кулями. Що ж до віконних жалюзі, то револьвер Отто змусив їх потріпотіти.
Раптом стрілянина припинилася, і Отто виразно почув здавлений крик, — На поміч! На поміч! Я впіймав його!
Покинути своє укриття, пролетіти крізь чагарник і вскочити у вікно, зайняло в Отто лише мить.
На підлозі відчайдушно боролися, сплівшись, як дві змії, Макс і Сигімер. Здивований раптовим нападом супротивника, який виламав внутрішні двері, велетень не зміг скористатися своєю зброєю. Але його богатирська сила робила його грізним ворогом, і хоч і повалений на землю, він не втрачав надії здобути перемогу. Макс, зі свого боку, виявив неабияку силу і спритність.
Бійка неодмінно закінчилася б смертю одного з учасників, якби не втручання Отто, який зробив трагічний кінець менш можливим. Незабаром вони разом роззброїли Сигімера і зв'язали його так, що він не міг поворухнути ні рукою, ні ногою.
— А де другий? — запитав Отто.
Макс показав у дальній кінець кімнати, де на лавці лежав стікаючий кров'ю Арміній.
— Ти його підстрелив? — запитав він.
— Так, — відповів Отто.
Разом вони оглянули тіло.
— Зовсім мертвий! — сказав Макс.
— Якщо так, то цей негідник міг би вмерти з кращої причини! — вигукнув Отто.
— А ось і ми, господарі цього місця! — сказав Макс. — А тепер перейдемо до серйозних справ. Насамперед дослідимо кабінет великого пана Шульца!
З кімнати, в якій відбувся останній акт штурму, двоє молодих людей пройшли через апартаменти, які вели до святині Сталевого Короля.
Отто був у захваті від такої розкоші.
Макс усміхнувся, дивлячись на нього, і відчиняв одні за одними двері пишних кімнат, поки вони не опинилися в зелено-золотих покоях.
Він очікував побачити щось нове, але не таке дивне, як те видовище, що постало перед їхніми очима. Це виглядало так, ніби пограбували головний поштовий офіс Нью-Йорка чи Парижа і висипали його вміст на підлогу. З усіх боків лежали купи листів і запечатаних пакетів, на письмовому столі, на стільцях, на килимі. Вони стояли по коліна в потоці паперів. Вся фінансова, промислова та особиста кореспонденція пана Шульца, яку він приносив до поштової скриньки в парковій стіні і яку сумлінно приносили Арміній та Сигімер, накопичилася тут, у кабінеті їхнього господаря.
Скільки запитань, які сподівання, яке тривожне очікування, які страждання і сльози було вкладено в ці беззвучні конверти, адресовані панові Шульцу! Скільки мільйонів грошей, теж, без сумніву, в паперах, чеках, векселях і всіляких дорученнях!
Все тут спочивало нерухомо через відсутність єдиної руки, яка мала право зламати ці крихкі, але непорушні печатки.
— Тепер, — сказав Макс, — ми маємо відчинити секретні двері лябораторії!
Він почав з того, що витягнув усі книги з книжкової шафи.