500 мільйонів Бегуми

Отари овець і великої рогатої худоби також були огороджені в мальовничих садах міста.

Коли з'явився указ про мобілізацію всіх чоловіків, здатних тримати зброю, ентузіазм, з яким він був сприйнятий, свідчив про чудовий дух цих солдатів-громадян. Просто одягнені у вовняні сорочки, полотняні штани і напівчоботи, міцні шкіряні кашкети, озброєні гвинтівками Вердера, вони щодня тренувалися на проспектах.

Ватаги кулів насипали землю, копали окопи, споруджували траншеї та укріплення на кожній вигідній ділянці. Відливання гармат було розпочато і продовжувалося активними темпами, оскільки численні коптильні в місті легко перетворювалися на ливарні печі.

Макс був невтомним у всьому цьому. Він був і тут, і там, і всюди в гущі подій. Якщо виникали якісь теоретичні чи практичні труднощі, він одразу ж міг їх вирішити. Якщо треба було, то він, засукавши рукав, давав практичне визначення. Його авторитет завжди визнавали беззаперечно, а його розпорядження виконували вчасно.

Поряд з ним Отто старався щосили. Хоча спочатку він думав прикрасити свою форму золотим мереживом, але незабаром відмовився від цієї ідеї, побачивши, що для того, щоб подавати гарний приклад иншим, він повинен задовольнятися виконанням обов'язку простого солдата.

Тому він зайняв своє місце в призначеному йому батальйоні і поводився як зразковий солдат. Тим, хто спочатку намагався його пожаліти, він відповів, — Кожному по заслугах. Можливо, я не повинен був отримувати можливість командувати! Найменше, що я можу зробити ─ це навчитися слухатися!

Повідомлення, яке виявилося неправдивим, дало ще більш жвавий імпульс оборонним роботам. Стверджувалося, що пан Шульц веде переговори з якоюсь морською компанією про перевезення своєї гармати. З того часу подібні містифікації були в порядку речей. Тепер було сказано, що флот Шульца перебуває біля берегів Франквілля, і що залізницю Сакраменто перерізали улани, які наче спустилися з хмар.

Але всі ці чутки, які одразу ж були спростовані, вигадувалися кореспондентами часописів, яким не вистачало матеріялу, щоб заповнити свої публікації, їхньою метою було підтримати цікавість своїх читачів. Правда полягала в тому, що Штальштадт не подавав жодних ознак життя.

Ця ідеяльна тиша, хоч і залишала Максу достатньо часу для завершення підготовки, викликала у нього неабияке занепокоєння в рідкісні хвилини дозвілля.

— Чи можливо, що негідник змінив свою тактику, і готує якийсь новий спосіб нападу? — думав він.

Однак пляни щодо перевірки просування ворожих кораблів і недопущення захоплення міста обіцяли бути реалізованими, і Макс подвоїв свої зусилля.

Його єдиною розрадою і єдиним відпочинком після важкого робочого дня була коротка година, яку він щовечора проводив у вітальні мадам Сарразін.

Від самого початку лікар поставив умову, що він завжди приходитиме до нього на вечерю, якщо тільки йому не завадять инші справи; але, за якихось особливих обставин, жодного другого запрошення, достатньо привабливого, щоб змусити Макса відмовитися від цього привілею, досі не з'явилося.

Нескінченна партія в шахи між лікарем і полковником Хендоном не могла бути достатньо цікавою, щоб пояснити ту пунктуальність, з якою він щодня з'являвся перед дверима особняка. Тому ми змушені вважати, що Макса приваблювало щось інше, і ми могли б, можливо, запідозрити його природу, хоча, звичайно, він сам ще не підозрював про це, якби ми не помітили, з яким інтересом він брав участь у розмовах між ним, мадам Сарразін і мадмуазель Жаннетт, коли вони всі троє сиділи біля великого столу, за яким ці дві дами працювали над тим, що могло знадобитися їм для подальшої служби в кареті швидкої допомоги.

— Чи будуть ці нові сталеві болти кращими за ті, креслення яких Ви нам показували? — запитала Жаннетт, яка цікавилася всім, що стосувалося оборони.

— Жодних сумнівів, мадмуазель, — відповів Макс.

— Ах, я дуже рада цьому! Але скільки клопоту і досліджень потребує найменша промислова деталь. Ви сказали мені, що вчора було вирито п'ятсот свіжих ярдів траншеї? Це багато, чи не так?

— Насправді, ні, цього абсолютно недостатньо. Такими темпами ми не встигнемо закінчити роботу до кінця місяця.

— Я б дуже хотіла, щоб це було зроблено, а ці жахливі люди Шульца прибули! Чоловікам дуже пощастило, що вони можуть працювати і приносити користь. Очікування для них ніколи не буває таким виснажливим, як для нас, від кого немає жодної користи.

— Жодної користи! — вигукнув Макс, зазвичай такий спокійний, — жодної користи! А для кого, по-Вашому, працюють ці хоробрі чоловіки, які покинули все, щоб стати солдатами, для кого вони працюють, як не для того, щоб забезпечити безпеку і щастя своїх матерів, своїх дружин і тих, хто, як вони сподіваються, можуть стати їхніми дружинами? Звідки походить їхній запал, якщо не від вас, і з чим би Ви пов'язали цю готовність до самопожертви, якщо не...

Тут Макс трохи розгубився і зупинився. Мадемуазель Жаннетт не стала його переконувати, а добра мадам Сарразін сама була змушена завершити дискусію, сказавши юнакови, що любов до обов'язку, безсумнівно, є достатньою, щоб пояснити ревність більшости людей.

І коли Макс, за покликом невблаганного обов'язку, відривався від цієї приємної розмови, щоб закінчити плян чи кошторис, він ніс із собою непереможну рішучість врятувати Франквілль і його мешканців.

Він не міг припустити, що може статися, але це був неминучий результат такого абсолютно суперечливого стану речей, як зосередження всієї влади в руках однієї людини, що було основоположним принципом у Сталевому Місті.

Розділ XV

Біржа Сан-Франціско

Географічне положення столиці Каліфорнії надає біржі, як природний наслідок, космополітичного характеру, що є однією з її найприкметніших рис.

Під красивими портиками з червоного ґраніту високий, світловолосий саксонець штовхає маленького, рухливого темноволосого кельта. Чорношкірий зустрічається з фіном та індусом.

Полінезієць здивовано дивиться на ґренляндця. Китаєць з косими очима і довгою заплетеною косичкою намагається перевершити в торгівлі свого історичного ворога ─ японця.

Кожна мова, кожен діялект, кожен жаргон змішується там, наче в сучасному Вавілоні.

12 жовтня це місце бізнесу відкрилося у звичний спосіб. Близько одинадцятої години почали прибувати головні брокери та ділові люди, які зверталися один до одного серйозно чи весело, відповідно до свого темпераменту, тиснули один одному руки і разом йшли до бару, щоб "підкріпитися" перед робочим днем.

Один за одним підходили відчиняти маленькі металеві дверцята пронумерованих поштових скриньок, до яких у вестибюлі надходила пошта передплатників. Величезні пачки листів витягали назовні і з нетерпінням розглядали.

За короткий час були оголошені ринкові ціни на день, коли натовп поступово збільшувався. Утворювалися більш-менш численні групи, з-поміж яких виникав гомін і гул людських голосів.

Потім почалася злива телеґрафних повідомлень з усіх куточків земної кулі.

Не минало й хвилини, щоб представники біржі не додали свіжу смужку синього паперу до колекції телеґрам, вивішених на північній стіні, які зачитувалися серед оглушливого галасу, що вже не вщухав.

Метушня і галас продовжували наростати.

Канцеляристи снували туди-сюди, телеґраф був в облозі, повідомлення розсилалися, відповіді надходили щомиті.

Усі блокноти були відкриті, записи в них були зроблені, стерті або розірвані.

Близько першої години дня натовп охопило заразливе хвилювання. Таємниче відчуття пройшло, як тремтіння під час землетрусу, через ці схвильовані групи людей.

Вражаючу, несподівану та неймовірну новину приніс один із партнерів у Банку Далекого Заходу, і вона поширилася зі швидкістю електричного струму.

З усіх боків лунали вигуки та коментарі.

— Не може бути! Це витівка, фокус, — казали одні. — Хто ж повірить у щось настільки абсурдне?

— Ну, — говорили інші, — можливо, в цьому щось і є. Диму без вогню не буває, знаєте.

— Але чи може людина його рівня зазнати невдачі?

— Навіть найкращі зазнають невдач.

— Але ж, пане, — вигукнув один, — тільки прилади, струменти та двигуни самі по собі коштують більше вісімдесяти мільйонів доларів!

— Не рахуючи чавуну і сталі, сировини і готових виробів! — додав другий.

— Точно! Я теж так кажу! Шульц готовий на дев'яносто мільйонів доларів, і я зобов'язуюсь відповідати за це на його вимогу!

— Добре, але як тоді пояснити це призупинення виплат?

— Пояснити! Я нічого не поясню! Я не вірю в це!

— Не вірите? Так, ніби подібні речі не трапляються щодня з компаніями з найміцнішою репутацією!

— Штальштадт ─ це не компанія, це ─ місто.

— Звісно! Це абсолютно неможливо, щоб воно могло розпастися так повністю. Неодмінно буде створена компанія, яка продовжить справу.

— Але чому Шульц не створив таку компанію замість того, щоб оголосити себе банкрутом?

— Саме так, сер, і в цьому полягає абсурд! Настільки абсурдний, що заява не витримує жодної критики. Це не більше і не менше, ніж чиста вигадка, ймовірно, вигадана Нашем, який відчайдушно прагне зростання цін на сталь.

— Вигадка? Фальшиві відомости? Нічого подібного! Шульц не просто провалився, він втік!

— Та годі Вам!

— Втік, сер! Телеґраму що повідомляє про це щойно вивісили!

Величезна людська хвиля покотилася до рамки, в якій були розміщені повідомлення.

На останній смужці синього паперу було написано: "Нью-Йорк, 12:40, Центральний банк. Штальштадтська мануфактура. Припинено платежі. Заборгованість, наскільки відомо: сорок сім мільйонів доларів. Шульц зник."

Тепер не було жодних сумнівів у правдивости вражаючої звістки; здогадки та чутки поширилися повсюдно.

О другій годині почали надходити списки наслідків, що послідували за провалом Шульца.

Найбільше втратив Майнінг Банк Нью-Йорка.

Фірма "Вестерлі енд Сон" в Чикаґо була причетна до цього на суму в сім мільйонів доларів.

Компанія Мітваукі з Буффало ─ п'ять мільйонів.

Індустріяльний банк Сан-Франціско ─ півтора мільйона.

Далі йдуть назви ряду дрібних фірм з пропорційними втратами.

Але, не чекаючи на цю новину, настала природна реакція.

Грошовий ринок, який був таким похмурим вранці, тепер не був стабільним протягом двох годин поспіль.