Далрімпл лише злегка посміхався посмішкою, яка, власне, не виражала будь-чого.
Джоні, що дріботів позаду, першим помітив, що студенти, які проходять повз, завмирають на місці і дивляться на ноги президента. Слово "ноги" тепер слід було розуміти буквально, тому що калоші Кука швидко перетворювалися в пару величезних голих рожевих стоп.
Сам Кук не підозрював про це, поки не зібралася досить велика юрба, від якої долинали ті звуки, які видає людина, що марно намагається не розсміятися. На той час, коли Кук прослідкував за їх поглядами і подивився вниз, метаморфоза завершилась. Те, що він виявився вражений, було природно — ноги дійсно виглядали приголомшливо. Поступово його обличчя стало суперничати у забарвленні з калошами, вносячи мальовничий мазок у сумовитий сірий ландшафт.
Р. Хенсом Далрімпл на мить втратив свою незворушність, а крики, які почалися за цим, зовсім не зменшили небезпеку наближення апоплексичного удару. Кук нарешті отямився і стяг з ніг калоші. Огляд показав, що ступні на них були намальовані і замазані зверху сажею, яку поступово змив дощ.
Уендел Кук продовжив свій шлях до готелю "Тафт" в похмурому мовчанні. Зрадницькі калоші він тримав кінчиками пальців, як щось брудне й огидне і розмірковував про те, хто міг підкласти йому таку свиню. Вже кілька днів навіть однісінький студент не заходив у його офіс, але їхню пролазливість будь-коли не слід недооцінювати. Він помітив, що Айра Метьюен носить калоші того ж розміру і фасону, але відкинув виниклу підозру раніше, ніж вона сформувалася. Безсумнівно, Метьюен не став би витинати такі жарти в присутності Далрімпла, оскільки саме він має очолити факультет біофізики, коли, чи якщо, Далрімпл розродиться своїм пожертвуванням.
Наступною людиною, яка почала підозрювати, що в кампусі стали відбуватися непояснені дивини, виявився Джон Д'юган, один із двох поліцейських університетського містечка — той самий, що високий і худий. Він проходив повз церкву, прямуючи в свою кімнатку у Фелпс Тауері, і отут у його вусі почувся впевнений тонкий голосок, який пропищав: "Бережися, Джон Д'юган! Незабаром тебе осягне кара за твої гріхи!".
Д'юган підскочив і озирнувся. Голосок повторив ту ж фразу. В межах п'ятдесяти футів від Д'югана не було людей. Більше того, він не міг пригадати, щоб робив останнім часом якісь серйозні гріхи. По вулиці йшли лише кілька студентів і професор Метьюен зі своїм вченим ведмедем, який, як звичайно, шкутильгав за професором, тому Джону Д'югану залишилося підозрювати лише власний глузд.
x x x
Р. Хенсом Далрімпл був трохи здивований тією похмурою відвертістю, з якою професори відсунули тарілки з порціями розкішного обіду. Він знав, що вони вічно відчувають те легке почуття голоду, яке знайоме всім, хто змушений харчуватися в їдальні коледжу. Багато хто підозрювали існування таємничої організації кухарів, метою якої було не допустити, щоб ясність думок студентів і викладачів виявилася порушена переїданням, але знали також, що й у більшості інших коледжів умови були майже такими ж.
Далрімпл відсьорбнув кави і передивився записи в блокнотику. Зараз підніметься Кук і вимовить пару приємних дрібниць. Потім він оголосить про пожертвування Далрімпла, на яке буде побудований будинок Далрімплівської біофізичної лабораторії, і про заснування нового факультету. Усі зааплодують і визнають, що біофізика занадто довго висіла в порожнечі між вотчинами факультетів зоології, психології і фізіології. Потім Далрімпл встане і скаже — звичайно, урочистішими словами: "Та киньте ви, хлопці, все це такі дрібниці".
Доктор Уендел Кук урочисто піднявся, просяяв посмішкою перед рядом білих маніжок і вимовив свої приємні дрібниці. Професори нервово переглянулися, коли з'явилися ознаки, що він почав сповзати в свою улюблену лекцію на тему "нема — будь-якого — конфлікту — між — наукою — і — релігією". Вони знали її напам'ять.
Він вже добрався до версії 3А, свого улюбленого дітища, коли його обличчя почало синіти. Ні, це зовсім не був той сірувато-пурпурний відтінок, який з'являється на обличчях задушених і помилково називається "синім", а яскравий і веселий колір кобальтової фарби. Він прекрасно підійшов би для картини, яка зображує вітрильник, що пливе під ясними небесами, або для уніформи швейцара в театрі. Але на обличчі президента коледжу він виглядав явно не зовсім доречно. Принаймні, так здалося професорам. Вони заворушилися, відстовбурчуючи маніжки, витріщили очі і почали перешіптуватися.
Кук насупився, але продовжував говорити. Потім всі побачили, як він принюхався, немов зачув щось у повітрі. Ті, що сиділи за столом оратора, відчули слабкий запах ацетону, але навряд чи він міг стати слушним поясненням тієї імітації яйця малинівки, якою тепер стало обличчя їхнього шефа. Фарба покривала тепер все його обличчя і добралася навіть до того місця, де в Кука мало би рости волосся. Трохи зафарбувався навіть комір.
Сам Кук не уявляв, чому його слухачі почали перешіптуватися і розгойдуватися, немов веслярі на палубі галери. Він подумав, що з їх боку це дуже неввічливо. Оскільки нахмурені брови не створили належного ефекту, він різко стиснув закінчення версії 3А, діловим тоном оголосив про зроблене пожертвування і зробив паузу, очікуючи грім оплесків.
Але він його не дочекався. Правда, почулось деяке кволеньке поплескування в долоні, але будь-хто, в здоровому глузді, не назвав би його громом чого завгодно.
Кук скосив очі на Далрімпла в надії, що сталева людина не відчує себе ображеною. На обличчі Далрімпла не відбилося чогось подібного, і Кук приписав це його надзвичайній витримці. Насправді ж Далрімпл виявився настільки заінтригований синім обличчям Кука, що навіть не помітив відсутності оплесків. Коли Кук представив його слухачам, йому довелося кілька секунд збиратися з думками.
Почав він досить непевно: — Джентльмени і шановні викладачі... гм... звичайно, я мав на увазі, що ви ВСІ джентльмени... Я пригадую історію про фермера-птахівника, що одружився... тобто, власне, не ЦЮ історію, а про студента-богослова, який помер і потрапив в... — Отут Далрімпл спіймав погляд декана богословського факультету і перескочив знову: — Може, я краще... е-е... розповім історію про шотландця, який заблукав по дорозі додому і...
Історія, чесно кажучи, виявилася непогана, але сміху практично не викликала. Замість цього професори почали розгойдуватися, немов одягнена в маніжки компанія східних аскетів за молитвами, і зашепталися знову.
Далрімпл виявився кмітливішим від Кука. Він нахилився до нього і засичав у вухо:
— У мене що-небудь не в порядку?
— Так, ваше обличчя стало зеленим.
— Зеленим?
— Яскраво-зеленим. Приблизно, знаєте, як молода травичка.
— Гм, у такому випадку, може бути, вам буде цікаво довідатися, що ваше — синє.
Обидва обмацали свої обличчя. Сумнівів не залишилося: на них був нанесений свіжий, ще вологий шар фарби.
— Що це ще за жарти? — прошептав Далрімпл.
— Не знаю. Краще продовжуйте свою промову.
Далрімпл спробував, але думки його безнадійно сплуталися. Він видавив пару фраз про те, наскільки щасливий він зараз знаходитися серед в'язів, плюща і традицій старого Елі, і плюхнувся на стілець. Його обличчя стало похмурішим. Якщо над ним так пожартували — що ж, він ще не підписував якихось чеків.
Наступним у списку був лейтенант-губернатор штату Коннектикут. Кук запитально подивився в його бік. — А якщо і я офарблюся в який-небудь колір, коли встану? — промурмотав той.
Питання про те, чи варто його честі виступати, так і залишилося невирішеним, тому що саме в цю мить на одному з кінців столу з'явилося ЩОСЬ. Це була звірюка розміром із сенбернара. Вона була схожа на звичайного кажана з тією різницею, що замість крил у неї були лапи з круглими подушечками на кінцях пальців. Очі в неї були величиною з тарілку.
Всіма опанувала паніка. Джентльмен, який сидів до неї ближче всіх, різко відкинувся назад і майже впав разом зі стільцем. Лейтенант-губернатор перехрестився. Професор-зоолог з Англії натягнув окуляри. — Клянуся Юпітером, — вигукнув він, — це ж райдужний тарсир! Тільки дещо великуватий, як вам здається?
Тарсир натуральних розмірів зі зручністю розміститься у вас на долоні, він досить симпатичний, хоча трохи скидається на примару. Але тарсир подібних розмірів — це не те видовище, на яке можна кинути побіжний погляд і продовжувати займатися своїми справами. Воно ошелешує вас, позбавляє дару мови і може перетворити у волаючого психа.
Тарсир важкими кроками змірив всі три з половиною метри столу. Всі були занадто зайняті тим, щоб виявитися від нього подалі, і всі не помітили, що він не б'є келихи і не перевертає попільниці, а найголовніше — того, що він трошки прозорий. Добравшись до протилежного краю столу, він зник.
Цікавість боролась в душі Джоні Блека з кращими спонуканнями його ведмежої вдачі. Цікавість підказувала, що всі ці дивні події відбувалися в присутності Айри Метьюена. Отже, Метьюен був щонайменше багатообіцяючим підозрюваним. "То і що? — відповідали його кращі спонукання. Він єдина людина, до якої ти по-справжньому прихильний. Навіть якщо ти дізнаєшся, що він головний винуватець, то не станеш його видавати, так же ж? Не сунь-но краще свою морду в чужу справу і не втручайся".
Але зрештою цікавість, як і було зазвичай, перемогла. Дивним було лише те, що кращі спонукання продовжували його відмовляти.
Він відшукав Брюса Інглхарта. Юнак мав репутацію розсудливої людини.
Джоні пояснив: — Він ввів собі пррепаррат Метьюена: жробиф шобі ін'єкшію в шпинний можок — хотіф подивитиша, як він діє на людину. Це було тиждень тому. Повинно фжже шпрашуфати. Але він шкажаф, шшо ефекту нема. Можже й так. Але як рраз шерреж день пошшалишь ті дифні решші. Дужже шкладні жарти. Справа ррук геніального пшиха. Якшшо це фін, я повинен його жупинити, поки фін не наламаф дрроф. Допоможжеш мені?
— Звичайно, Джоні. Тримай п'ять. Джоні протягнув йому лапу.
x x x
"Дарфі Хол" зайнявся через дві ночі. От вже сорок років в університеті йшли дискусії, чи варто зносити цей одночасно і потворний, і марний будинок. Якийсь час він був пустий, тільки в підвалі розташовувалася контора скарбника.
Біля десяти годин вечора хтось зі студентів помітив танцюючі по даху язички полум'я.