Навіть пропозиція випити по келиху пива, яку він небезпідставно вважав непереборною, виявилася марною. Спостерігаючи за ними протягом п'ятнадцяти годин, він виявив, що у них була одна слабкість, лише одна ─ люлька, яку вони дозволяли собі курити, ходячи його слідами. Цю єдину слабкість Макс вирішив використати. Як саме, він не знав, не міг навіть уявити, але він поклявся втекти, і не нехтувати нічим, що могло б йому допомогти.
Час підтискав. Що ж робити?
За найменшої ознаки бунту чи втечі Макс був упевнений, що отримає пару куль у голову. Навіть якщо припустити, що вони не влучили, він все одно перебував у центрі трирівневої укріпленої лінії, яку охороняв потрійний ряд вартових.
За своїм звичаєм, колишній учень Центральної школи правильно сформулював ситуацію у вигляді математичної задачі.
"Дано чоловіка, якого охороняють двоє безпринципних головорізів, кожен з яких сильніший за нього і озброєний до зубів. Чоловік повинен спочатку вислизнути з-під пильного нагляду цих пройдисвітів. Зробивши це, він повинен вибратися з укріпленого місця, всі входи до якого суворо охороняються."
Макс обмірковував це подвійне питання сотні разів, але завжди приходив до висновку: "Це неможливо". Однак серйозність його ситуації, здавалося, загострила всі його винахідницькі здібности. Важко сказати, чи лише випадок зробив останній штрих, чи ні.
Так сталося, що наступного дня, коли Макс гуляв парком, його погляд впав на кущ, вигляд якого миттєво привернув його увагу.
Це була тьмяна на вигляд трав'яниста рослина, з овальним, загостреним і махровим листям, з великими червоними дзвоникоподібними однопелюстковими квітами, що звисали на стеблах.
Макс вивчав ботаніку лише як любитель, але йому одразу спало на думку, що цей чагарник має характерні ознаки одного з видів родини пасльонових.
Наважившись, він зірвав листочок і злегка пожував його, продовжуючи свою прогулянку. Він не помилився. Відчуття важкости в кінцівках, що супроводжувалося нудотою, незабаром переконало його, що перед ним природна лябораторія беладони, себто найактивнішого з усіх наркотиків.
Він йшов далі, поки не дійшов до невеликого штучного озера, яке тягнулося до південного кінця парку і утворювало водоспад, який, до речі, очевидно, був скопійований з водоспаду в Булонському лісі.
— Куди ж тече вода з цього каскаду? — подумав Макс.
Спочатку він впадає в русло невеликої річки, яка, описавши різні повороти і вигини, нарешті зникає за межами парку
Очевидно, там був витік, і, судячи з усього, річка втекла, заповнивши один з підземних каналів який зрошував рівнину за Штальштадтом.
У цьому Макс побачив шлях до порятунку. Це, звісно, не був магістральний тунель, але це був прохід.
— А якщо канал перегороджений залізною решіткою! — заперечив голос розсудливости.
— Пан або пропав! Документи не для того створені, щоб гризти коробки, а в лабораторії є важливі папери! — відповів инший іронічний голос, який спонукав до сміливих рішень.
За дві хвилини Макс прийняв рішення, і в його голові з'явилася ідея ─ якщо її можна так назвати ─ яка, можливо, не може бути реалізована, але яку він спробує втілити в життя, якщо смерть не наздожене його раніше.
Він побрів назад до куща з червоними квітами і зірвав два-три листочки так, щоб охоронці не могли його не помітити.
Потім, повернувшись до своєї кімнати, він цілком відкрито сушив це листя над вогнем, розтирав його в руках, щоб подрібнити, і змішував зі своїм тютюном.
Протягом наступних шести днів Макс, на свій превеликий подив, щоранку прокидався цілком здоровим. Чи відмовився герр Шульц, якого він більше не бачив і ніколи не зустрічав на прогулянках, від свого наміру розправи з ним? Ні, навряд чи, так само, як він відмовився б від задуму зруйнувати місто доктора Сарразіна.
Макс скористався цим дозволом на життя і щодня повторював свій виверт. Звичайно, він ніколи не курив беладону сам, і тому тримав дві пачки тютюну: одну для особистого користування, иншу ─ для щоденного показу. Його метою було просто викликати цікавість Армінія та Сигімера. Затяті курці, такі як ці двоє негідників, обов'язково незабаром помітять кущ, з якого він зривав листя, імітуватимуть процедуру і спробують, як їм смакуватиме така мікстура.
Це передбачення виявилося правильним, і результат дорівнював його очікуванням.
На шостий день, напередодні фатального 13 вересня, Макс, байдуже глянувши позад себе, із задоволенням побачив, як його охоронці зібрали невеличкий запас зеленого листя.
Через годину він побачив, що вони сушать їх на вогні, розтирають у своїх великих збуджених руках і змішують з тютюном. Здавалося, вони вже облизували губи в очікуванні.
Чи був намір Макса просто одурманити Армінія і Сигімера? Ні, цього було недостатньо. Вислизнувши від них, він все одно повинен був пройти вниз по потоку, навіть якщо б він виявився протяжністю в кілька миль. Але він вже розробив свій плян. Щоправда, було дев'ять шансів з десяти, що він загине; але, оскільки він вже був засуджений до смерти, це не мало великого значення.
Настав вечір, а з ним і час вечері, а потім прогулянки. Нерозлучна трійця попрямувала до парку.
Не вагаючись, не втрачаючи ні хвилини, Макс попрямував прямо до будівлі, що стояла окремо, і була нічим иншим, як майстернею, де виготовлялися всі зразки. Він сів на лавку знадвору, набив люльку і закурив.
Арміній і Сигімер, які вже приготували люльки, сіли поруч на сусіднє місце і незабаром вже пихкали.
Вплив наркотику не змусив на себе довго чекати.
Не минуло й п'яти хвилин, як два незграбні велетні позіхали і потягувалися, як ведмеді в клітці. Їхні очі потьмяніли, у вухах стояв глухий звук, колір обличчя змінився з червоного на багряний, руки безсило впали на боки, а голови поникли на груди.
Люльки попадали на землю.
Далі послідувало гучне хропіння, змішане з щебетанням птахів, які жили цілий рік у вічному літі парку Штальштадту.
Настав час Макса. Його нетерплячку можна собі уявити, якщо згадати, що наступної ночі, за чверть до півночі, Франквілль, за рішенням пана Шульца, мав припинити своє існування.
Він кинувся до майстерні. Це була велика будівля, ідеяльний музей моделей. Гідравлічні машини, локомотиви, парові машини, портативні двигуни, всмоктувальні насоси, свердлильні верстати, човни, корабельні механізми; насправді, кількість шедеврів була надто великою, щоб їх перелічити. Це була колекція дерев'яних моделей усього, що виготовлялося на мануфактурі Шульца з моменту її заснування, і Ви можете бути впевнені, що серед них було багато гармат, торпед і снарядів.
Ніч була темною і сприяла сміливому задуму молодого ельзасця. Окрім втечі, він сподівався знищити музей моделей Сталевого Міста.
Як йому хотілося знищити цю величезну Бичачу Вежу з її руйнівними гарматами і всім, що в ній містилося; але було марно було про це й думати.
Першим ділом Макс схопив маленьку сталеву пилку, придатну для розпилювання металу, що висіла на стелажі для інструментів, і поклав її в кишеню. Потім, діставши сірника з коробки, він чиркнув ним, підпалив купу малюнків і невеликих моделей з ялинки і вибіг на вулицю.
Вогонь, що поширювався серед усіх цих легкозаймистих матеріялів, збільшувався з великою швидкістю, і полум'я швидко виривалося з кожної частини будівлі. Пролунав сигнал тривоги, електричний дріт розніс звістку до кожного кварталу Штальштадту, пролунали гудки, і з усіх боків поспішили пожежники з машинами.
У той самий момент з'явився пан Шульц, чия присутність була сплянована таким чином, аби підбадьорити робітників.
За лічені хвилини котли були під тиском, а потужні насоси запрацювали. Але, незважаючи на зливи води, які падали на стіни і дах, вогонь набирав сили, і незабаром стало очевидно, що будь-яку надію на його приборкання треба залишити. Це було величне і моторошне видовище.
Сховавшись у кутку, Макс не спускав очей з пана Шульца, який підбадьорював своїх людей, як при штурмі міста. Більше не було потреби подавати руку допомоги вогню. Музей, що стояв, як і раніше, один у парку, незабаром був би повністю охоплений полум'ям.
Герр Шульц, бачачи, що саму будівлю вже не врятувати, раптом вигукнув, — Десять тисяч доларів тому, хто врятує модель номер 3175 зі скляної вітрини в центрі!
Це була та сама модель знаменитої гармати Шульца, і він цінував її понад усе в музеї.
Однак, щоб дістатися до неї, людині довелося б пробиратися крізь зливу іскор і падаючої деревини, а також нестерпну атмосферу густого чорного диму. Десять до одного, що їй вдасться врятуватися. Тому, незважаючи на всю привабливість пропозиції пана Шульца, ніхто не відгукнувся на його заклик.
Нарешті з'явився чоловік. Це був Макс.
— Я піду, — сказав він.
— Ви! — вигукнув пан Шульц.
— Так, я!
— Це не врятує Вас від винесеного Вам смертного вироку, тож навіть не мрійте про це!
— Я не пропоную уникнути цього, а пропоную врятувати Вашу дорогоцінну модель від знищення.
— Тоді йдіть, — відповів пан Шульц, — і я присягаюся, що якщо Вам це вдасться, то десять тисяч доларів будуть чесно передані Вашим спадкоємцям.
— Я сподіваюсь на це, — відповів Макс.
Йому принесли кілька апаратів Ґаліберта; вони завжди були під рукою на випадок пожежі, оскільки дозволяли чоловікам проникати в найгустіший дим. Макс вже користувався одним з них, коли намагався врятувати від смерти сина фрау Бауер, бідолашного маленького Карла.
Один з них незабаром наповнили повітрям і поклали йому на спину. Він надів затискачі на ніс, взяв трубку до рота і кинувся в дим.
— Нарешті! — сказав він. — Цього повітря вистачить на чверть години! Дай Боже, щоб цього часу вистачило!
Як можна собі уявити, Макс не мав ані найменшого наміру намагатися врятувати модель гармати Шульца. Щомиті наражаючи своє життя на смертельну небезпеку, він продирався через задимлену залю під зливою палаючих обвуглених балок. На щастя, жодна з них не зачепила його, і саме тоді, коли дах обвалився зі страшним гуркотом, Макс сховався на протилежному боці будівлі.
Прилетіти до потоку, бігти вздовж його берегів, доки не досягне невідомого отвору і не зануриться в нього, було справою лише кількох секунд.
Стрімка течія несла його на глибині семи чи восьми футів. Йому не треба було орієнтуватися, бо вода несла його так прямо, наче він тримав у руках нитку Аріадни.
Незабаром він виявив, що потрапив у вузький канал, своєрідну трубу, повністю заповнену розливом річки.
— Якою може бути довжина цього каналу? — подумав Макс.