— Запитує він.
— Гарантію нашої Компанії, скріплену підписом містера Сайреса Бікерстафа, нашого губернатора.
— І гонорар дійсно той, що зазначений в документі ?..
— Саме, тобто мільйон франків...
— На чотирьох ?.. — вигукує Пеншіна.
— На кожного, — посміхаючись, відповідає Калістус Менбар, — і це набагато менше того, на що заслуговує ваше безцінне мистецтво!
Право, де знайти людину люб'язнішу ніж Калістус Менбар? Однак Себастьєн Цорн протестує. Він ні за які гроші не має наміру приймати пропозиції. Він хоче їхати в Сан-Дієго, і Фрасколену не без труднощів вдається заспокоїти його гнів.
Втім, пропозиція пана директора управління мистецтв така, що деяку недовіру треба визнати цілком природною. Ангажемент на один рік, по мільйону франків кожному з артистів, чи це серйозно ?.. Цілком серйозно, в чому Фрасколен може переконатися, коли на його запитання: "А як виплачується гонорар?.." — директор відповідає:
— У чотири терміни, і ось вам за першу чверть року.
Купу банкових білетів, якими набитий його гаманець, Калістус Менбар розкладає на чотири пачки по п'ятдесят тисяч доларів, тобто по двісті п'ятдесят тисяч франків, і передає гроші Фрасколену і його товаришам.
Ось чисто американський спосіб робити справи.
Себастьєн Цорн вже завагався. Але так як у нього завжди знайдуться причини для невдоволення, то він не може втриматися від наступного міркування:
— Втім, у вас на острові жахливі ціни! Якщо за куріпку платиш двадцять п'ять франків, то пара рукавичок варто, напевно, сто франків, а пара черевиків —п'ятсот?
— О пан Цорн, Компанія не зважає на такі дрібниці, — вигукує Калістус Менбар, —вона бажає, щоб артисти Концертного квартету всім користувалися безкоштовно, поки вони знаходяться в її володіннях!
На таку щедру пропозицію можна дати тільки одну відповідь — поставити свої підписи під ангажементом.
Саме так і вчинили Фрасколен, Пеншіна і Івернес. Себастьєн Цорн, правда, бурмоче, що все це — безумство. Жити на плавучому острові — суцільна нісенітниця... Подивимося ще, чим усе це скінчиться... Нарешті він наважується і підписує.
Виконавши цю формальність, Фрасколен, Пеншіна і Івернес якщо не цілують руку Калістуса Менбара, то у всякому разі сердечно потискують її. Чотири рукостискання, кожне вартістю в мільйон!
От яким чином сталося, що Концертний квартет пустився в настільки неймовірну пригоду, і ось за яких обставин члени його стали насильно запрошеними гостями плавучого острова.
7. НА ЗАХІД
Стандарт-Айленд не поспішаючи пливе по воді Тихого океану, який цілком виправдовує свою назву в цю пору року. Звикнувши за добу до такого пересування і вже не знаючи ніяких тривог, Себастьєн Цорн і його друзі навіть не помічають, що вони перебувають у плаванні. Як не потужні ці сотні гребних гвинтів, немов запряжені десятьма мільйонами коней, проте металевому корпусу передається тільки легкий трепет. Основа настільки міцна, що острів не відчуває ні найменшого впливу качки, до якої схильні навіть найпотужніші броненосці військового флоту. У житлових приміщеннях столи та лампи не прикріплені до підлоги, як це робиться на судах. Для чого? Паризькі, лондонські і нью — йоркські будівлі не надійніше стоять на своїх фундаментах.
Після декількох тижнів стоянки в бухті Магдалени, за почином президента Компанії, була зібрана рада іменитих громадян острова для встановлення його маршруту на цей рік. Плавучий острів відвідає головні архіпелаги східній частині Тихого океану, де повітря разюче цілюще, дуже багате озоном і киснем, — киснем конденсованим, насиченим електрикою, наділеним такими цілющими властивостями, яких позбавлений кисень в звичайному своєму стані. Це своєрідне судно має повну свободу пересування і користується нею: ніщо не перешкоджає йому плисти за своєю примхою на захід, на схід, наближатися, за бажанням, до американського берега або відвідувати східні береги Азії. Стандарт —Айленд направляється по своїй волі, з метою мати всі задоволення, які тільки може йому надати повна розмаїття подорож. І навіть якщо б він віддав перевагу ідеї залишити межі Тихого океану і перебратися в Індійський або Атлантичний, обігнути мис Горн або мис Доброї Надії, йому достатньо було б взяти намічений курс, і, повірте, ні противні течії, ні бурі не завадили б йому досягти мети.
Але навіщо пускатися в плавання по віддаленим морям? Там "перлина Тихого океану" не знайшла б того, що може дати їй цей океан з розкиданими по ньому намистами архіпелагів. Тут місця вистачить для найрізноманітніших маршрутів. Плавучий острів може приставати до всіх архіпелагів по черзі. Якщо він і не наділений інстинктом, властивим тварині, шостим почуттям — почуттям орієнтування, яке веде тварин туди, куди їх зве необхідність, то все ж його направляє впевнена рука, згідно з планом, ґрунтовного обговореного і одностайно прийнятого. До останнього часу між жителями правого і лівого борту не виникало розбіжностей із цього приводу. І ось тепер, відповідно до прийнятого рішення, Стандарт-Айленд пливе на захід до групи Сандвічевих островів. Відстань близько тисячі двохсот миль, що відділяє цю групу від місця, де на острів вступили учасники квартету, Стандарт-Айленд покриє, пливучи з помірною швидкістю, протягом місяця, і буде стояти на виду цього архіпелагу до того дня, поки йому не заманеться попрямувати до іншої групі островів.
На наступний день після цих пам'ятних подій квартет покидає "Ексцельсіор —Готель" і переходить у відведені йому кімнати в будинку казино, —комфортабельні і багато обставлені. З вікон відкривається вид на Першу авеню. Себастьєн Цорн, Фрасколен, Івернес і Пеншіна отримали кожен по кімнаті поруч з вітальнею, якою вони користуються спільно. Внутрішній двір казино манить їх насолоджуватися тінню своїх пишно зеленіючих дерев, дихаючих прохолодою фонтанів. По один бік цього двору знаходиться музей Мільярд-Сіті, по інший —концертний зал, де паризьким артистам доведеться з успіхом замінити своєю грою передачі театрофонів і консервовані звуки фонографів. Двічі, тричі, стільки раз в день, стільки вони побажають, для них буде накриватися столик в ресторані, де метрдотель вже не стане пред'являти їм неймовірних рахунків.
Нині вранці, коли всі четверо зібралися у вітальні, щоб разом спуститися до сніданку, Пеншіна звертається до своїх товаришів:
— Ну, скрипалі, що ви скажете щодо всього, що відбулося?
— Це нам сон приснився, — відповідає Івернес, — сон про мільйонний ангажемент...
— Сама справжня дійсність, — говорить Фрасколен. — Помацай у себе в кишені, і ти витягнеш звідти першу чверть зазначеного мільйона.
— Подивимося тільки, як все це скінчиться. Напевно дуже погано! — вигукує Себастьєн Цорн. Цей упертюх хай там що хоче знайти незручну складку на усипаному трояндами ложе, куди його поклали проти волі.
— А що буде з нашим багажем ?.. — додає він.
Дійсно, багаж вони повинні отримати в Сан-Дієго, звідки його можна переслати, а власники не можуть за ним явиться. О, багаж цей дуже невеликий: кілька валіз з білизною, туалетними приналежностями, зміною одягу, а також парадними костюмами для виступів перед публікою.
На цей рахунок турбуватися нічого. Колишній, вже не зовсім новий гардероб в найближчі ж дні буде замінений іншим, наданими у розпорядження артистів безоплатно: їм не доведеться платити півтори тисячі франків за фрак і п'ятсот франків за черевики.
До того ж Калістус Менбар в захваті від того, що він так спритно впорався з делікатним дорученням Компанії, і намагається попередити будь —яке бажання квартету. Неможливо уявити собі посадову особу, яка була б повна такої невичерпної люб'язності. Він займає один з апартаментів в казино, різні служби якого перебувають під його високим керівництвом, і Компанія платить йому платню, гідну його пишноти і щедрості... Вважаємо за краще суму не вказувати.
У казино є читальні і зали для ігор, але рулетка, баккара, покер та інші азартні ігри суворо заборонено. Є там також і курильні кімнати, де функціонує апарат, який передає прямо в житлові будинки тютюновий дим, що готується одним недавно заснованим підприємством. Дим від тютюну, що спалюється в спеціальних приладах, очищений від нікотину, поставляється кожному курцеві через особливий димопровід з бурштиновим мундштуком на кінці. Залишається тільки взяти в рот такий наконечник, а лічильник вже буде записувати щоденну витрату диму.
У цьому казино, куди меломани можуть приходити, щоб насолоджуватися далекою музикою, до якої тепер приєднаються виступи квартету, знаходяться також музейні колекції Мільярд-Сіті. Музей багатий картинами старовинних і сучасних майстрів і пропонує увазі любителів живопису велику кількість шедеврів, придбаних на вагу золота: полотна італійської, голландської, німецької та французької шкіл, яким могли б позаздрити зібрання Парижа, Лондона, Мюнхена, Риму та Флоренції; картини Рафаеля, Леонардо да Вінчі, Джорджоне, Корреджо, Домінікіно, Рібейри, Мурільо, Рюісдаля, Рембрандта, Рубенса, Кейпа, Франца Гальса, Гоббеми, Ван-Дейка. Гольбейна і так далі, а також (переходячи до більш сучасних художників) — Фрагонара, Енгра, Делакруа, Шеффера, Каба, Делароша, Реньо, Кутюра, Мейссонье, Мілле, Руссо, Жуля Депре, Бракасса, Маккара, Тернера, Тройона, Коро, Добіньї, Бодрі, Бонна, Каролюс Дюрана, Жуля Лефевра, Воллона, Бретона, Біне, Іона, Кабанеля та багатьох інших. Для того щоб забезпечити цим картинам вічне збереження, вони поміщені в вітрини, звідки викачане повітря. Слід зауважити, що імпресіоністи, футуристи, всілякі шукачі новизни ще не наповнюють музею, але, без сумніву, це не сповільнить статися, і плавучий острів не уникне декадентської зарази. У музеї є також мармурові статуї великої цінності, твори великих старовинних і сучасних скульпторів, виставлені у дворі казино. Завдяки клімату, який не знає ні дощів, ні туманів, скульптурні групи, статуї, бюсти можуть успішно протистояти руйнівній дії часу.
Було б, однак, дуже необережно стверджувати, що біля цих чудес товпляться відвідувачі, що набоби Мільярд-Сита мають скільки-небудь виражений смак до подібних творів мистецтва, що у них сильно розвинене артистичне почуття. Втім, слід зауважити, що правобортна частина міста налічує більше число любителів мистецтва, ніж лівобортна.