I. Тема кріпацтва в українській літературі XIX ст.
II. Показ тяжкого життя селянства в образі Рябка та селянина-пристосуванця в образі Явтуха:
1. Дворові кріпаки.
2. Рябко — сумлінний трудівник.
3. Явтух між двома таборами.
4. Прозріння знедоленого кріпака.
III. Вияв громадянської мужності П. П. Гулака-Артемовського.