Выручило занятие по единоборствам — "чёрный пояс" уже по каратэ стиля "сёто-кан" в обстановке начавшаяся "криминальной" революции оказался очень и очень востребованным, и он устроился охранником в одну довольно сомнительную фирму. Платили очень хорошо, что и избавляло от необходимости задавать лишние вопросы.
Когда правоохранительные органы фирму закрыли, бывший инженер и охранник временно оказался не у дел, и тогда один знакомый предложил проехаться в Москву — "защищать демократию" — как раз был конец сентября 1993 года — начало противостояния между Кремлём и Верховным Советом.
С первыми выстрелами товарищ куда-то исчез, и как увидел Артур грызню и склоки царившие среди окопавшихся в мятежном парламенте главных оппозиционеров, то сразу понял, что ельцинский режим несомненно победит. И дело было не столько в полном отсутствии у осаждённых тяжёлого вооружения, а в том, что храбрость и самопожертвование большинства простых защитников Белого Дома, трусость и чрезмерную амбициозность значительной части их "вождей", увы, не компенсировали. Проигрывать Аскольдов никогда не любил, поэтому сумел с земляком покинуть обречённое здание.
Сразу после приезда из Москвы, судьба, казалось, ему улыбнулась — он нашёл новую, высокооплачиваемую работу, и вскоре женился, но Оксана оказалось особой пустой и эгоистичной, к тому же не отличавшейся нравственной разборчивостью и когда Артур опять оказался "на мели", то супруги расстались. Но тогда его нашел земляк — в Москве нужно было сделать одну высокооплачиваемую, но очень опасную работу...
У Аскольдова поначалу опустились руки, когда он узнал, что нужно сделать — задание казалось абсолютно невыполнимым. Но здраво поразмыслив, Артур пришёл к выводу, что маленький шанс всё-таки есть, и мистеру Сильверу паковать чемоданы ещё рано. "Наехавшая" на американца банда уголовников контролировала прилегающий к "Столице" район, но у них часто были стычки с выходцами с Кавказа, хозяйничающими на соседних улицах. Поэтому Аскольдов и решился на опасную игру.
В одну ночь сгорели два кафе, контролируемых горцами, на следующее утро был обстрелян кавказский ресторан, а уже вечером пришёл черёд собственности уголовников — три их бензоколонки были взорваны. Естественно началась криминальная война, бандиты утратили свой район, и об существовании американца никто больше не вспоминал.
Внезапно Артура буквально выдернули из воспоминаний — босс срочно вызывал к себе.
В кабинете помимо хозяина, находился ещё один человек, которого Аскольдов до этого никогда не видел. С первого взгляда Артуру стало ясно, что перед ним иностранец.
— Познакомься, Артур — это мой старый друг, — представил приятеля Крис.
— Джек, — незнакомец доброжелательно улыбнулся и протянул руку.
— Артур, — Аскольдов пожал её и выражение озабоченности на его лице на мгновение уступило место широкой, явно неискренней улыбке, после чего его физиономия стала ещё более мрачной.
— У тебя всё готово на завтра? — сразу перешёл к делу Сильвер.
— Да, мистер Сильвер, — Артур плюхнулся в стоящее у дверей чёрное кожаное кресло. — Но мне это дело очень не нравится.
— Почему, мистер Артур?
— Предчувствие, впрочем не только. Непонятно почему вдруг место форума из "Президент — отеля" перенесли в дворец культуры "Лого-авто" — это ведь окраина города. Странно это как-то.
— Что ещё подозрительного вы обнаружили?
— Больше ничего.
— Ну, это пустяки.
Последующие события показали всю легкомысленность этого ут— верждения.
VI.
На следующий день американцы отправились на открывающийся бизнес-форум с длинным названием "Частные иностранные инвестиции в центральные регионы России". Крис вёл машину — старую коричневую "Ладу", ещё советского производства, — и между лихими обгонами давал последние наставления своему приятелю:
— Запомни: главное понапрасну не рисковать, геройство сейчас никому не нужно, а действовать наверняка. По-моему мистер Артур разработал гениальный план, поэтому если не получается пункт "А", то сразу переходи к пункту "В". И учти — наши тюрьмы, конечно не курорт, но в здешних — иностранцы, как правило, долго не живут, а мы всё равно сразу не сможем тебя вытащить.
Они подъехали к зданию бывшего дворца культуры одного из крупнейших оборонных предприятий города, не так давно отнятого мэрией, которая, в свою очередь, за символическую плату продала это сооружение всесильному олигарху. А тот превратил дворец в постоянное место приёма иностранных гостей.
— Ну, иди, — Сильвер хлопнул друга по плечу, — если что, то я буду недалеко.
Джек вышел из машины. Теперь сотрудник ФБР Джек Эрикссон исчез, и на его месте возник бизнесмен из Нью-Йорка Джим Симпсон, брюнет лет тридцати пяти (Джеку даже пришлось перекрасить волосы), имеющий небольшой компьютерный бизнес, и желающий установить контакты со своими российскими коллегам — такова "легенда" придуманная Крисом.
Форум начался с выступления российских чиновников, местных из мэрии, и их коллег из российского правительства. Круглолицые и толстобрюхие субъекты с трибуны зазывали иностранцев вкладывать свои денежки в этот самый большой обломок советской империи. Мол, с коррупцией ведётся непримиримая борьба, прочая преступность уже обуздана, а налоги вообще смехотворны — какие-то 13%. Так что вот-вот Россия должна превратиться в новое Эльдорадо. И кто слишком долго будет раздумывать, тот впоследствии будет сильно жалеть.
"А почему у них налог в 13%, а не 12 или 14? — возник у Джека естественный вопрос. — Этой страной, сатанисты что ли правят?"
Наконец устроители форума поняли, что долгие речи могут утомить иностранных гостей и был сделан перерыв. В кулуарах присутствующие разбились на группы, завязывались новые знакомства, велись консультации, и этот человеческий гомон постоянно прерывался звонками сотовых телефонов.
Не без труда Эрикссон разглядел в толпе столь хорошо знакомую лысину Миргородского, — тот стоял окруженный плотным кольцом людей из гостей и своей охраны.
"Не добраться, — подумал Джек. — Нужно подождать, может шанс всё-таки будет".
И он присоединился к аналогичной группе, слушающей разглагольствования местного чиновника, не спуская, впрочем, глаз с окружения олигарха. Спустя непродолжительное время люди стали покидать миллиардера, и вскоре открылась отличная позиция для стрельбы.
Американец вынул из кармана блокнот, открыл его, вложил в него авторучку и развернул в сторону российского миллиардера. Для мести всё было готово, а со стороны казалось что Джим Симпсон читает свои записи. Теперь осталось точно навести на цель авторучку — фактически пневматический пистолет изготовленный в своё время на Тульском оружейном заводе для КГБ — и нажать на её головку — вылетевшая из ручки отравленная игла за две-три секунды в состоянии умертвить даже слона.
Джек вспотел — много раз в его воображении возникала эта картина, а когда пришло время действовать, то не знал, что делать. Сначала он решил выстрелить в голую шею олигарха, но в последний момент передумал — мишень невелика и можно промахнуться, к тому же иглу могли быстро заметить, вот почему он навёл своё оружие на спину Миргородского.
"Это тебе за Джину!" — Эрикссон нажал на головку авторучки. Раздался очень едва слышный хлопок, которые в общем шуме практически никто не услышал. Однако олигарх, вместо того чтобы распластаться на покрытом коврами паркетном полу, стал озираться по сторонам, и чтобы не привлечь к себе его внимание американец отвернулся к своим собеседникам.
"Чёрт, у него же бронежилет! — понял лже — Симпсон. — Всё-таки нужно было стрелять в шею. Итак, поскольку ручку перезарядить нельзя, пункт "А" окончательно провалился, и мне нужно как-то поскорее отсюда уйти."
— Сто-ой! — мимо Джека пробежали охранники миллиардера. Один из ничего не подозревавших гостей быстрым шагом направлялся в зал заседания и бежавшие вот-вот должны были его настигнуть.
Эрикссон понял что у него есть несколько секунд, чтобы беспрепятственно уйти. Он подошел к группе Миргородского, уже окружённого плотным кольцом телохранителей и нахально посмотрел в лицо олигарха. Тот что-то выговаривал высокому мужчине со злым лицом, спокойно так, словно ничего серьёзного не произошло, но в глазах миллиардера американец прочитал страх.
Собеседника олигарха Эрикссон где-то видел, но где, вспоминать уже было некогда. Джек, пока всё внимание было приковано к иностранцу и окружившим его охранникам, медленным шагом направился к выходу из здания. Стоявший у входа вахтёр, смерил его подозрительным взглядом, но ничего не сказал.
Эрикссон вышел на улицу, и увидев в машине приятеля, отрицательно покачал головой, — нужно было переходить к пункту "Б".
После этого Джеку пришлось подняться на чердак стоящей напротив дворца культуры стандартной девятиэтажки советского образца, найти в тайнике "калашников", и дожидаться конца форума. На чердаке было темно и грязно, но позиция для стрельбы открывалась отличная — до "Мерседеса — 600" Миргородского было каких-то сорок-пятьдесят метров — дистанция пустяковая даже если стрелять без оптического прицела. Единственное что плохо — уходить придётся на ту же улицу, где и здание форума, однако Сильвер уверял, что из-за глушителя выстрелы всё равно никто не услышит, так что несколько минут чтобы исчезнуть всегда будут.
Жаркое летнее Солнце закрыли тёмные тучи, и вскоре мало-помалу закапал дождик, из-за чего видимость резко ухудшилась.
"Если начнётся ливень, то возмездие придётся отложить, — с тревогой подумал Джек. — Что-то на сегодня много случайностей."
Но его опасения не оправдались — дождь закончился одновременно с форумом — его участники уже стали расходиться, часть из них направилась к своим машинам. Американец принялся лихорадочно высматривать в толпе свою мишень и едва её не упустил, — он заметил спину олигарха, когда тот в сопровождении четырёх охранников, был уже в нескольких шагах от своего лимузина. Эрикссон тщательно прицелился в голову своей жертвы, и когда миллиардер собирался сесть в свою машину, нажал курок.
И в тот — же момент мужчина внезапно остановившись, повернул голову, намериваясь по-видимому что-то сказать своим спутникам.