Ось, дивіться. — Майстер тицяв пухкенькими пальцями то на стіл, то на шмаття з дротиків і мотузочок, які звисали з жолоба, але ні до чого не торкався. — Це така інструкція, — на столі лежав жовтавий папірець з дрібно надрукованим текстом.
Іван примружився, напружуючи зір, але не міг розібрати.
"Наче вкладка до ліків."
— Справді це дивовижна річ, — майстер скинув кошлатими бровами.
Іван потягнувся рукою до папірця.
— Хвилинку! — Майстер зупинив його рух. — Спочатку ви повинні сісти, щоб жолоб зупинився на рівні ваших грудей, — він якось пом'явся. — Ви тут наче на окраїні, але ваша робота дуже важлива.
Іван сів у крісло, кинувши погляд на своє пальто, яке почепив на довжелезній вішалці на стіні.
— Нічого не треба боятися. — Майстер знову заговорив м'яким голосом, наче зсередини в ньому забриніла музика. — Все просто, ви тільки мусите пам'ятати попереднє число, як в таблиці множення.
Хлопець глянув на папірець, але поки-ще не міг поєднати слова майстра з тим, що написано.
"Чортівня якась, якщо вірити, що за таке непогано платять."
— Ви повинні впевнитись, що робите правильно, а ваша робота справді дуже важлива. — Майстер пожував губами. — І цінна.
Іван торкнувся жолоба, здалося, ще ця пластико-металева річ загуділа, або була під напругою. Майстер блаженно заплющив очі, як наркоман, що вийняв з вени шприц.
— От бачите, вам хочеться осягнути якою буде ваша робота.
— А що з усього цього буде? — хлопець провів поглядом жолоб, що зник над головою.
Той, наче прокинувся, злякано зиркнув на Івана.
— Це незвичайно. Усі дивуватимуться, коли роботу буде закінчено. Зусилля кожного рівня зіллються в таку дивовижну квітку.
— Яку квітку? — Стало смішно, — Реклама?
Майстер нахилив голову до плеча, погрався металевими звуками у кишені.
— Зараз це таємниця.
— Ясно, — Іван придивився до рядочків літер на папірці.
Старий доліпив посмішку, ступив крок убік і розчинився.
"Отакої. — Зітхнув Іван, — нічого кращого ти не міг обрати. Хіба не можна оце все зробити якимись станками, чи обов'язково робити вручну?" — Торкнувся шмаття з жолоба, воно ожило, накрутилося на пальці, вчепилося, присмоктуючись. Висмикнув пальці. Шмаття розчепірилося, наче наелектризоване, засмикалося конвульсивне, повільно обвисло, втрачаючи силу. Він побарабанив пальцями по столі, з-під пальців вилетіла коротка неприродно засушена черга звуків. Глянув на папірець. — "Наступне число повинно бути обов'язково більшим за попереднє, для цього..." — Іван глянув на сусідні столи.
Огрядний чоловік з обвислими вусами зосереджено рахував дротики з жолоба, але вони плуталися, він знову брав їх в один жмуток, відокремлював один за одним, зсунувши брови.
"Якщо на третьому рівні число зменшується, ви автоматично опиняєтеся на нижчому — другому рівні." — Хлопець провів долонею по волоссю воно чомусь здалося чужим, чи рука чиясь, не своя власна. Торкнувшись жолоба, він штовхнув його вгору, той повільно зрушив з місця — стало, наче легше дихати. Але, як по команді, усі жолоби повільно почали підійматися, хтось ніби зсередини, з того чудернацького яйця почав змотувати оті дрото-мотузки і скоро ця конструкція стала зовсім схожою на розібрану карусель чи каркас шапіто.
Чоловік з вусами рахував якийсь дріб'язок, насипаний купкою на столі. Одним пальцем відгонив одне за одним брязкальце, мініатюрну лампочку, різнокольорові кружальця, якесь довгасте чортзна-що. Іван всміхнувся, скосив погляд — біля його столу в коробці було насипано такого ж. — "Я теж повинен це перерахувати?" — Глянув на аркушик, але там не було такого пункту.
В залі почався ледь помітний рух. Іван взявся рукою за коробку, мабуть, треба перелічити, та рука завмерла. Ніколи не бачив, щоб люди так вставали і потягалися, ніби нікого не помічали, чоловіки перевіряли ширінки, жінки крізь одяг поправляли бретельки білизни, навіть вусань (можливо, батько трьох дівчаток) позіхнув на всю горлянку, обхопивши долонями потилицю, розвернувши лікті. Іванові раптом теж захотілося розвести руки аж до хрусту в суглобах, напружити сідниці, але якась невідома сила не відпускала зі стільця. Цей повільний рух величезної хвилеподібної маси людей приковував погляд, відкривав вигини тіла під робами, ковзав широкими спинами. Задерті догори жолоби наче трохи відкрили обшир, відпустили рух і він, підкоряючись цій короткій свободі, творив жести, спалахував звуками. Та вусань тепер чомусь дивився перед собою відсутнім поглядом, його рука бавилася дріб'язком на столі, пальці дрібно тремтіли. Помітив ще кілька таких, які розглядали щось у собі. Запустивши долоню в коробку, Іван витяг жменю скойковатого дріб'язку.
"І оце треба з відданим виразом обличчя нанизувати?" — Відігнав пальцем одну довгасту пластикову скойку. Перевита тоненьким рубчиком вона складалася з двох частинок. — "Мабуть, хтось складав і їх." — Але тепер було важко відігнати бажання переганяти їх з однієї купки на другу. Накрив долонею всю купку, стиснув щосили, здалося, що вони запротестували під рукою. Іван різко розтулив долоню — кілька скойок причепились, струсив їх, потираючи затерплі сліди.
Під височенною стелею заворушились жолоби, беззвучно зрушило з місця яйце у центрі залу. Іван побачив як невидимою силою сповільнювався людський рух, повертаючись до столів.
Перемагаючи відчуття зрощеності зі стільцем, столом, купкою пластиково-металевого дріб'язку, Іван підвівся, відчув себе перехрестям здивованих поглядів. Повільно опускаючись, жолоби стискували повітря. І раптом він побачив майстра. Скляні ґудзички очей вчепилися у Івана, який випростував плечі. Скована жахом опецькувата постать швидко посувалася між столами, хлопець випростався, напружуючи м'язи пальців ніг, відчуваючи як оживає тіло, пробігає хвиля по ногах, спині. Закинувши голову, виходив зі зціпеніння. Жолоб повільно опустився, завмер на рівні його грудей. Іван не бачив як округлюються очі, завмирають над столами пальці, випускаючи брязкальця. Жолоб смикнувся, дрото-мотузки стрепенулися, як наелектризовані, розчепірилися. Між ними і грудьми Івана зримо колихнулося повітря. Хтось зойкнув за столом, вириваючи пальці з мотузків, різко засмерділо смаленою ізоляцією. Повітрям наче пролетіла блискавка, майстер шкутильгнув, механічно смикаючи перекошеним підборіддям. Іван потягнувся, глянув на почорнілі кінчики дротів перед собою, побачив як неприродно-ритмічно наближається до нього майстер, щось видобуваючи з кишені, другою рукою хапаючись за стіл, щоб не впасти.
З бокових дверей вискочили двоє міцних хлопців у сіро-синіх робах, вперезані широкими ременями, їх швидкі рухи, натаскані вирази обличчя не віщували нічого доброго. Іван примирливо підняв долоні, посміхнувся.
"Не вистачало тільки остаточно вляпатися."
— Хлопці...
Але вони перекинулися короткими фразами, яких він не зрозумів, подумавши, що не розчув. Перший натреновано викинув руку вперед, якраз у верхню губу і ніс Івана. З очей бризнули сльози, від удару голова пішла трохи назад. Труснувши головою, ухилився від удару ребром долоні по шиї. — "Отак?! Це вже занадто!" — різко ліктем впечатав ближчому у скроню. Той клацнув лобом до столу і тут же підвівся. Іван скочив на сусідній стіл, штовхнув жолоб другому. Витерши з підборіддя кров, озирнувся. Не змінюючи застиглого виразу гумового обличчя, майстер затис у руці шокер, другою все ще тримався за стіл. — "Але ж я не п'яний!" — Хлопець ковзнув поглядом по блідих обличчях, що завмерли над столами, чекаючи.
"Отак з нічого наб'ють морду", — пролетіло в голові.
І раптом за спинами сіро-синіх підвівся вусань, хапаючи з-під себе стільця.
— Супостати! Двоє на одного! — 3 розмаху він опустив на голову одному стільця і важко впав на коліна від удару ногою в живіт.
Іван легко перескочив кілька столів, відволікаючи увагу на себе. — "Невже будуть добивати дядька? Схоже, що для хлопців настала звична робота." — Вчепившись руками за жолоб, відчув як той повільно пливе, опускається під вагою тіла, але цього вистачило, щоб садонути ногою в потилицю одному, збити з ніг, копнути другого в шию. стрибнути на інший стіл.
"Треба вибиратися звідси поки їх тільки двоє і старий не дістав шокером".
Іван пробіг столами, зістрибнув на підлогу біля вішалки, зірвав з гачка пальто — там же документи — плутаючись у рукавах, натягнув на себе.
Поправивши пояси, хлопці з впертим виразом повільно підходили. Іван перескочив кілька коробок з інструментами, кинувся до дверей, крізь які увійшов. Але тут не тільки не було ручки, а навіть дірки для ключа! Повернувся.
"Ясно, будуть бити мовчки. Ну що ж, гріх відразу здатися." — Іван зіскочив з ґанку, помітив за спинами постать майстра, який шкутильгав до них. — "Ану, хлопці!" — Ступивши кілька кроків, наміряючись пробігти повз них, тут же відступив назад. Всаджуючи підошву в груди одному, оскалився — вдалося! — другому зацідив кулаком, розмахнувшись, у скроню. Обігнувши простягнуту руку з шокером, підбіг до вусаня, який спершись до столу, руками, важко дихав.
— Як ти сказав, враги ?
— Супостати, — глухо відізвався, скривившись від болю.
— Де тут вихід?
— Десь там, — кивнув той головою на бічні двері.
— Ага, — Іван краєм ока помітив як швидко наближаються сіро-сині тіні, наче нічого і не сталося.