Главной идеей произведения М. Ю. Лермонтова "Герой нашего времени" является раскрытие образа умного, энергичного молодого человека, принадлежащего к поколению 30-х годов XIX столетия, который в условиях того времени не может найти применения своим способностям. Таким человеком выступает в романе главный герой — Григорий Александрович Печорин. Задаче наиболее полного, всестороннего раскрытия характера героя подчинены и все созданные поэтом ситуации, и все действующие лица произведения. Значительная роль в этом принадлежит женским образам: горянке Бэле, княжне Мери и Вере.
Встречаясь впервые на страницах романа с Бэлой, мы видим красивую юную девушку: "...она была хороша: высокая, тоненькая, глаза черные, как у горной серны, так и заглядывали к вам в душу". Далее мы узнаем, что она также чудно пляшет, поет и вышивает золотом. Эта чуткая, искренняя девушка способна любить страстно и самозабвенно. Однако гордая горянка долго отвергает Печорина, равнодушно относится к его дорогим подаркам. "Я не раба его", — бросает она. Для нее важно, чтобы за ней признали право собственного выбора. Она сохраняет свое достоинство и далее: о ее любви, смене настроений, страданиях можно лишь догадываться по поступкам и скромным речам. Здесь нет пространных монологов и страстных признаний. Поняв, что Печорин охладел к ней, она начала заметно "сохнуть, личико ее вытянулось, большие глаза потускнели". Но на вопросы Максима Максимыча она почти ничего не отвечала: "Случалось, по целым дням, кроме "да" и "нет", от нее ничего больше не добьешься". Вырванная из родной семьи, а затем брошенная, она в итоге погибает. И в ее смерти, хоть и косвенно, конечно, виноват Печорин.
Но Бэла не единственная, чью любовь он так жестоко обманул. Жертвой его самолюбия, неудовлетворенности жизнью, противоречивости характера и стремлений стала и маленькая княжна Мери. Эту девушку Печорин сразу выделяет из толпы красавиц: "Эта княжна Мери прехорошенькая... У нее такие бархатные глаза... Нижние и верхние ресницы так длинны, что лучи солнца не отражаются в ее зрачках. Я так люблю эти глаза без блеска, они так мягки, они будто бы тебя гладят". Мы видим также, что она скромная, добрая, умная и благородная в своих чувствах и поступках. В ней "нет ничего такого, что бы исключало уважение". Вместе с тем в ней чувствуется аристократическое воспитание: она самолюбива, горда, порой заносчива; она окружает себя блестящими поклонниками, хотя и смотрит на них с некоторым презрением. Не удивительно, что на такую девушку могучий характер Печорина произвел сильное впечатление. По сравнению с ним все ее поклонники показались ей жалкими и "прескучными". Мери потянулась к сильной личности героя, забыв о своей гордости. Однако, на свою беду, она не поняла, что жизнь этого человека "протекала в борьбе с собой и светом". Для него Мери — представительница ненавистной ему аристократической среды. Именно поэтому он отвергает ее. А бедная девушка решает, что он не делает ей решительного признания, боясь отказа ее матери. Она ошибалась, и в ответ на искренний порыв получает холодные слова Печорина: "Я вас не люблю". Ее чистосердечное признание лишь ускорило разрыв с героем, который больше всего на свете боится потерять свою независимость. Мы видим, как сильно страдает девушка: "Она сидела неподвижно, опустив голову на грудь; ...глаза ее, неподвижные и полные неизъяснимой грусти, казалось, в сотый раз пробегали одну и ту же страницу, тогда как мысли ее были далеко..." В прощании княжны с Печориным нет упреков и истерических рыданий, тем не менее, драма молодой души передана автором с потрясающей силой.
Под влияние Печорина полностью попадает и Вера. "Ты знаешь, что я твоя раба; я никогда не умела тебе противиться... и я буду за это наказана: ты меня разлюбишь!., я, прислушиваясь к твоему голосу, чувствую такое глубокое, странное блаженство, что самые жаркие поцелуи не могут заменить его", — признается она герою. Вера испытывает страшные муки ревности, узнав про "интрижку" Печорина с княжной Мери. И эта ревность еще больше усугубляет состояние слабеющей, больной женщины. Она единственная, кто принял героя "совершенно со всеми... мелкими слабостями, дурными страстями". И именно ее искренние душевные движения смогли растопить очерствевшее сердце Печорина. При мысли, что может навсегда потерять Веру, герой, как безумный, мчится на взмыленной лошади, стремясь догнать ее.
Так, в историях несчастной любви трех женщин, в их трагическом финале как нельзя лучше раскрывается характер главного героя. Да, он жесток и холоден с ними. Погублена Бэла, разбита жизнь Мери, страдая, уезжает Вера. Однако в этом не только вина Печорина. Он сам переживает глубокие душевные муки после смерти Бэлы, для него также мучительно его признание с Мери, а потеряв Веру, он, сохранявший хладнокровие даже под дулом пистолета, "упал на мокрую траву и, как ребенок, заплакал". Герой несет окружающим лишь горе, но не умышленно, а только потому, что, как он сам признается, его жизнь прошла в "борьбе с собой и светом", а свои лучшие чувства, боясь насмешки, он "хоронил в глубине сердца; там они и умерли".